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靜園後庭倒是有一處閒適之地。斑駁的榆影護一方淺塘，雖有薰風不時襲過，那聒噪的蟬鳴卻一刻未消。王宇中酒後來庭院納涼，不想兩耳鳴叫不止，便於溷廁處尋來一竹杆，呂焉見了嗔怪道：“遇有心事就遷怒於蜩蟬，須知蜩蟬與你何異？朝飲晨露，暮隱高枝，夏生秋亡，徒生悲慼。皆是悟透了人生苦短，方朝吟晚歌，絕唱不止……”
內兄呂寬倒還清醒，卻面紅耳赤上了臉子。這陣兒見妹夫持杆去捅榆枝的鳴蟬，就“哈哈”大笑勸慰道：“捅走一個又如何？這方唱罷那登場，不如尋你恩師去，也許能謀出個張良計來。”
王宇這下躊躇了。自父親杜絕了衛氏一門的赴京之路，他就鎮日坐立難安。幸有恩師吳章提點，生怕父親重又誤入了霍光的老路，就死死勸阻。霍光薨後三年宗族盡誅，可恨無有前後眼！雖說少帝過繼於天家，都也難料不念舊恩，若是日後弱冠親政，難保不回頭問罪於王家……王宇屢勸又無成果，就把此事諫上了東朝，哪知背了東朝之意，反把幾人都臭罵了一頓。
“君舅便是一根筋，不撞南牆不回頭。夫君去問下吳博士，指點一二，興許能睡個安穩覺哩！”王宇見媳婦兒也樂有此意，便著人牽來了兩匹軍馬。呂焉一見就嗤鼻哼道：“你以為是誇官呢！一身酒氣還騎大馬，你騎馬還是馬騎你？坐個輜車不掉份兒，省得於後落人口舌。”
二人坐輜車入東市閭里時，已近黃昏，走街串巷了好一陣子，卻還有行人車馬來去。王宇老遠便瞧見了那棵冠如華蓋的白果老樹。下得車來，忙於樹旁叩響了那扇黑漆的小門。開門倒同以往一樣，吳府老僕又是良久方應。見了二人也不招呼，就急急拽著脖兒往裡喊：“家主哇，王家公子又來了……”
也莫怪老僕這麼叫，王宇這陣子把吳家門檻都踢斷了，又是生火又煎茶的，別提有多膈應了。恩師迎上忙禮請入內，跽坐下來發問道：“長孫可是吃了酒席？”王宇趕忙敬答道：“無多，也就與內兄、王光吃了半壇。聽聞甄豐去了中山，欲拜衛姬為中山孝王后，衛寶、衛玄起地封侯，卻是無有詣京之意哇！”
恩師吳章捋須道：“乃父之賢，不能為子孫慮，故權臣易世則危矣！”呂寬也於一旁跟嘆道：“皆因前朝準了丁、傅二家詣京封貴，才被那貪得無厭的傅太后恣意毀僭，以致禮崩樂壞，國將不國矣！”
吳章點頭，又搭壺斟茶，瞻見王宇醉意未消，就揚袖勾頭吆喝道：“老僕頭熬碗葛花湯！”聽得隔間應了一聲，吳章方對王宇言道：“葛花解酒是特效，養肝活神，強筋健骨，你倆不妨都喝點兒。”
呂寬聽了許是恭維，忙搭禮詢問其中的妙方。吳章埋首乾笑道：“俱是一些常備藥材，葛花為引搭蓮花青皮，再加稍許的木香橘皮、豬苓白茯苓，以及神曲澤瀉、生薑白朮與白豆蔻仁，輕煎慢熬，半盞效可。”
王宇一臉謙意道：“中藥味苦，就莫要忙排老人了。”說罷端起來一盞桔茶，將鼻翼置於騰霧之中閉目清品，且喃喃道：“幾多年來，家翁歷事清明如水，眼裡容不得一點灰星兒。殊不知水至清則無魚，人至察則無徒哇！”恩師聽了點頭嘆道：“想那霍光受襁褓之託，任漢室之寄，匡國家，安社稷，不可謂功輕。然不學亡術，闇於大理，湛溺盈溢之慾，以增顛覆之禍。死則三年，宗族誅夷，哀哉——”
王宇聽了就愈發添愁，兩眸盈盈拭淚道：“卻又奈何，朝廷把持著不讓進封，要斷他仕路，這可如何是好哇？”“不宜生奪，且宜智取。”吳章飲罷又斟上茶來，“你可與衛寶修書一封，要衛家務必感恩戴德，且大力痛斥傅後、丁姬的僭越罪愆。諸如共王母生前干政，死後冢高與元帝山齊，懷帝太后、皇太太后璽綬下葬，不得民心云云……”
王宇一聽兩眼放光，遂向呂寬招呼道：“拿筆來，宇要親書！”吳章將他引至案前，又親弄水注磨硯道：“長孫的墨寶也多年未見，不知今日長進了多少？”王宇遂拿出了吃奶的勁頭，束了袖袂握筆在手，又飽舔墨池，一氣呵成……
夏去秋來，候鳥南飛，秋之潔爽，月之鉛華。仲秋的步履已蹀蹀迫近，如那濃郁的果香四溢飄散於空中。這沿自先秦之期的八月佳節，仍遵循老路敬老尊賢、互贈雄餅，會八月飲酌，行祠孝祖廟之題。
至佳節當日，朝廷遁例在太學之內舉辦了一場轟轟烈烈的敬老國宴。早有謁者傾巢而動，各駕安車，四下盡邀三輔之地的所有老人趕赴京師，以共享巍巍大漢盛世華章。
一大早，太學生們便身著青衣，與身著燕禮白服的官宦一道，手拿經簡侍立於闥旁，以迎迓皇家與三老五更的鑾駕與公車。公卿致仕皆稱三老，庶民年長方為五更。待淌淌車流湧入院內，鐘鼓一響，典儀方始。
太學院居中為磅礴大氣的辟雍正堂，殿堂的周遭有小橋流水，碧波環繞，猶似谷紋玉璧一般，昭示著漢家的德化周流全國。老人們皆著黑衣素裳，手中拄一鳩鳥玉杖，在宮娥們的雙雙攙扶下，步履維艱地下了安車。
東朝攜箕子及四輔三公迎立門屏，恭候國老與庶老的到來。待三老五更下得車駕，瞻見天家謙恭仁厚，一個個遂喜不自禁，忙向太后與陛下幾人施禮答拜。奉禮郎官們將這上百的老人引上階面，箕子便上前正身回揖一禮。禮成後又由謁者前引，將老人們安置入了座席。三公九卿遂蜂擁上前，挨個為老人們脫去鞋履，又仔細整好衣冠與儀表，後躬身默默隱去一旁。
太皇太后開口笑贊：“辟雍拜月，丹桂獻壽，皓髮為尊，孝字當頭。人子膝前不行孝，勸君莫做漢家人，人過七十方為寶，經邦論道不年輕哇！今皇帝年少，若無祖母無以至今日；祖母無孫，無以終餘年。今祖孫二人，更相為命，業無經邦之道，察無治國之才。今借尊親佳節，聚我庶老先賢，目短於自見，故以鏡觀面；智短於自知，故以道正己。改過不吝，從善如流，宜哉！”
話音甫落，頌拜如雲。殿堂之外鐘鼓驟響，殿池之內雙髻高挑，雲捲雲舒。樂府的歌伎高唱《鹿鳴》：呦呦鹿鳴，食野之苹。我有嘉賓，鼓瑟吹笙……宮姬們則於殿中盈身跳起了《萬舞》之舞。大堂內外，鶯歌婉轉，舞姿蹁躚，津津樂道，語笑喧闐。
妙齡的宮娥們小心捧起精雕的佳餚，如魚穿梭於各個席案；還有黃門躬身斟酒，笑臉相勸……此間小皇帝可正受磨難，矮身跽跪在了國老案前，親手為老人們調製醬料，又操刀剖開了整塊的滷肉，肉敷醬香，十里可聞，一一饗奉於三老跟前。
此番老人們也不遑多讓，於眾目睽睽之下接過塗好醬料的食材，又輕輕抿於無牙的縫中……小皇帝尤怕吞嚥過度，還於一旁蠅聲提醒：“慢慢食魚，小心骨刺，祖祖莫卡了喉嚨哦……”說罷又膝行跟前奉上美酒，老人們吞嚥不及方搭卮以謝。漢家寵渥可見一斑。
老人們宴後都眯眼微曛，又被妙齡的宮娥盈袖去輕輕搖醒，待陶醉而起，又一左一右攙入了彝倫。彝倫堂位居辟雍以裡，雖屬副殿卻內容寬曠，乃是皇帝庶政不明時的問道、訪道之地。
國老們又抹嘴束袖打坐在正堂，五更老人也被宮娥引坐於兩廂。箕子由王莽一手拽著，一前一後剛過了門檻，哪知抬首一張望，見正堂與兩廂都烏壓壓一片，一個個白臉兒黑衣，貌似誤入了冥界地獄，不由倒吸了一個涼氣。
箕子與王莽附耳顫道：“伯翁，您看，旱魃快要炸屍了耶！”王莽聽了忙捂他小口，且勾下頭來附耳笑勸：“有伯翁在，箕兒莫怕，今日所請皆為祖輩，與東朝祖祖同出一心呢！家有一老，如有一寶。老有舐犢之愛，小亦戲彩娛喔！”
箕兒聽了點頭應喏，就喜笑顏開地趨了進去。三老五更窺見是皇帝入了大殿，一個個疾著宮娥攙扶站起。箕子與三老隔席站定，又與左右群揖了一禮，方與尊上謙恭道：“諸位祖祖齊聚太學，跋山涉水賞我薄面，箕兒何幸，大漢何幸！自朕於明光宮問鼎登極，然則德薄才淺，力不從心，不知如何牧養天下，還望公等賜我教誨！”
有國老聽了肅然對答：“木材依線方校直，刀劍礪磨才鋒利。為君者切勿偏聽偏信，從諫如流，一心為民，即可為盛世明君也。虛心納諫，匡弼得失，我大漢子民方溫良恭儉，孝悌忠信；萬里疆域定刀槍入庫，馬放南山……”箕子聽了忙拜叩致謝。
身旁又有國老獻言：“立國之本，在於忠信；治國之道，在於法嚴。居安思危，戒奢以儉，德澤厚重，情勝其欲，方可四平八穩，國泰民安！”
箕子聽了點頭稱喏，哪知還未跪謝教誨，西廂又有庶老言道：“我老農枉活七十有三，忝對孔聖，一輩子沒出過嵯峨大山。平日裡三腳都跺不出屁來，今卻得我天下小主盛情款待，老朽萬死也難報答皇家深恩矣！”
西廂未罷，東廂又起，一雞皮鶴髮的八十老媼也拄杖奏請：“薄寒之人有一諫言。恕僕無狀笨嘴笨舌，也說不出甚麼道道來，然愚深知不孝有三，無後為大，皇帝業功三載已滿，卻滕妾未充，中宮蒙塵。我皇陛下雖說年少，可早起的鳥兒有食吃，上溯三代無有繼嗣，招致朝綱糜爛不堪，尚乞我四輔三公早作打算，六千萬民眾方為心安哪！”
此言一出，全殿沸騰。彝倫堂這下爆雷了，無論是國老、庶老、文武公卿，就連那殿外列隊恭聽的太學弟子們也交頭接耳，吵吵嚷嚷。附和者皆說皇嗣衰萎，早該如此；反對者卻說陛下年少，光慌不行，尚未過河，不知那房中之術為何物唦……
末了有太皇太后出面震場：“敬請大朝考論五經，務要議娶皇后之禮，正十二女之義，以廣繼嗣。且宜博釆自商、周兩朝王族後裔，以及周公、孔聖之後，尚有列侯正妻所育嫡女，可從中遴選天下母者也……”
王莽領四輔三公認真聆聽，銘記在冊。乃至到了宴會次日，一眾老人為了感念皇恩浩蕩，特伏謁於北宮闕下叩謝聖恩。東朝聽報又親臨闕門，對三老五更大加賞賜，人人皆發了繒帛幾匹，外加封金五銖千錢。
此後王莽繞省中回了金鑾殿東廂，與四輔三公草擬了大婚事宜，便將遴選皇后之事交於宗正卿劉宏打理，要有司於商、周王族後裔，及周公、孔聖之後抑或列侯嫡女中列出一個名單出來。
待劉宏走後，又有光祿大夫金欽謁請入內。金欽乃是金日磾之弟金倫的曾孫，初以明經為太子門大夫，傅太后崩後因協助王莽護葬有功，特擢升為弘農太守。新帝登極後又徵調為司直、京兆尹，後曾為哀帝伴讀升作光祿大夫兼侍中，一路頗得王莽賞識。
金欽進殿後便向王莽呈上了一筒尺牘帛書。王莽見封印為中山王后，心頭一緊就剝開來看，但見字型絹秀小巧有絲竹之美，便知這是用了功的，當是衛姬傾情親書。就仔細來看，滿篇溢滿感恩戴德，緣是為衛姬及家人們受封的謝表。
王莽“嘖嘖”稱歎之後，便引來馬宮與甄邯圍觀。甄邯覽後頹然笑道：“初看是中山王家感沐天恩，又順手捎帶了丁、傅舊惡，實則其意一舉兩得，既打壓了仇讎，又獻媚於朝廷，冀望得至京師矣！”
金欽畢竟年輕氣盛，又得歷代皇恩厚重，聽了這話是忿忿不平，一開口便揶揄道：“少傅果然心有靈犀，聽人傳及未曾敢信，今日在下領教了。中山、陳留也算世仇，毀僭一二自不為過，然出少傅絲滑之口——讒邪之意充溢表中，且冀望得至京師呵！”
甄邯一聽話不投機，便搖了搖頭攤手道：“俗語常說隔牆有耳，僕家倒是輕薄了。只知明公與你從弟為姨表之親，單單忘了侍中曾是——做過太子門大夫的，又與哀帝伴讀多年，自是有了些許情份。今又與新帝常伴左右，聖眷在握，皆為子心妄自菲薄，這廂給您賠禮了！”
“不敢不敢……”金欽這下驟然清醒，自知冒冒失失闖了禍患，一時急得是通身汗流。“您為四輔，我為內臣，目無尊長多有冒犯，伏惟少傅大人海量，饒恕在下的悖逆之罪愆！”
“侍中哪裡會有罪愆，都是在下的不是！”甄邯說罷起身揖別，卻被馬宮一把拽住，又輕拍他肩頭訕笑道：“抬頭不見低頭見的，哪家鍋底不冒煙？將軍額頭能跑馬，宰相肚裡行舟船嘛！金欽且回省中去，以後莫要口滿就是！”回頭又對王莽倡道：“孝王后謝表可圈可點，也算是太后的開胃菜了……”
王莽奉表趨出了東廂，但見殿外疏影西斜，秋風亂袍，思緒卻早已飛到了九霄雲外……想當年秺侯金日磾是何等的忠貞，只可惜其子金賞、都成侯金安上之子金常二人皆無後嗣，封國拔除。為念秺侯幾世高節，太皇太后便以金賞的曾孫金當、及金日磾之弟金倫曾孫京兆尹金欽，分別為二人承了爵祠。
適才金欽的這番言論，無意間暴出了他的真心，這是自己萬萬難以預料的。自他協理傅後葬儀始，自己便看中了他的率直，又有姨母與東朝多作美言，便由大司馬司直徵徵為京兆尹，信愛之極又調為侍中、光祿大夫。今見他那跋扈之氣，自己該是有多麼失意，間或起了怎樣的推波助瀾……
這廝念頭，讓他深深感到不安，私量著自己是如何的罪孽深重。金欽的執固與隱忍，反骨與柔順，此刻只怕是冰山一角，只是朝野之中的一面多稜鏡罷了。又有如何的山洪猛獸，冷不丁會斜殺而出，兜頭狂瀉而來呢？
王莽抬起那注鉛的腿腳，吃力邁進了承明殿內，卻睨見內廊與青窗前有云公主正與箕子梳頭編辮兒，便袖起謝表走了過去。
須卜見他頹廢的樣子，忽覺心中一陣酸楚，就輕聲問他：“阿哥可是有甚心事？”王莽望了二人一眼，垂眉笑道：“我有什麼心事，不信你能看出來不成？”雲公主搖首啞笑道：“海嶽高深的，我可猜不出來。”王莽聽了橫指怒笑：“你不必指桑罵槐！”
箕子懶坐在一小小玉凳之上，咧嘴問道：“伯翁伯翁，真要給箕兒討媳婦兒麼？”“這還用說，尊老問道是定了調的，又有你祖祖出來欽準，這籠頭哇，非給你套上不可了！”須卜見箕子那一臉誇張與無奈的表情，就“噗哧”笑了，道：“鎮日就跟沒王蜂樣，這下倒好，有了牽絆。”
箕子沉思了一陣又仰首呵笑，“伯翁伯翁，那要給箕兒尋個好的，可漂亮的，就像雲姑姑和王臨家的一樣，可好？多看了一眼王臨媳婦兒就跺我兩腳，還牛氣哄哄的，我可記著仇呢！”雲兒一聽就給他草草挽髻，又拍他一把起身道：“就記著吧！還要漂亮，能結個花骨朵便不錯了。”
王莽不想在此胡謅，就欲往後寢裡走，不料須卜勾頭提醒：“太后又不是清閒的主，你想她會窩在那裡？”王莽就問：“又去了哪裡？”說著步子也停駐下來。“這事我可說不準。要不稍等一會兒吧，我去給您沏杯茶來……”
“那倒不必。”王莽遂又折回身子，睨見箕子坐案前看書，一副漫不經心的樣子，揚袖就問：“箕兒明日開課了，你的懸針篆課業可曾完成？”箕子一聽有些煩躁，便曳斜了須卜一眼，嘀咕道：“都是你！”又掉過頭來耍賴道：“伯翁你看，箕兒的手背都起了凍瘡。”王莽掂起一看冷笑道：“這是擱哪兒碰著了，大熱的天，要編也編得圓整些。趁我有空，去把你的課業拿來！”
箕子聽了一時無語，就揪著眼皮不知於何處尋來了一筒斷線的簡本。若是不看倒也罷了，王莽在案前攤開一看，直氣得兩眼冒出青煙……整整三尺的文牘哇，不消說字數沒寫幾個，真不比那蚯蚓爬著好看。
王莽這下真動怒了，便命侍中甄尋與金欽抬進來一個木斗的沙盤，慍色指道：“將你為師的《甘泉賦》，自欽柴宗祈，燎薰皇天起始，至崇崇圜丘，隆隱天兮為止，試寫一遍！不談指法，但求形道。”
這下箕子便不敢潦草，束起袖袂以手代筆，認認真真地塗畫起來。哪知剛剛劃拉幾字，王莽便蹲下身來示範道：“說了多遍，懸針貌似修長瘦勁，彎如曲鐵，若銀針直垂……你看，是這樣的。”
箕子便也比貓畫虎，寫的“舉洪頤、樹靈旗”幾個大字，倒極像一捆捆乾柴堆在那裡，還搖搖欲墜，似要傾倒下去的樣子。王莽見了又氣又笑，道：“懸針篆講求外方內圓，光有骨架不行，也要有肉。結構多興弧形線條，使每個字型都頗具動勢，乍看起來有靈動之氣。”說罷又握住他手腕示範了幾字，又一側目看向了箕子。
一說要遴選皇后之題，也許是腦子開了小差，乾柴倒是不見了，時下又成了一地蒿草。王莽一見氣得迅猛，就伸出巴掌欲要摑打，可又看他那淚目盈盈，還有小嘴兒歙動得厲害，幾多委屈哇！王莽的巴掌便鬆弛下來，心都快要融化了……
“捨得打麼，捨得打麼？”聽背後有人半嗔半笑，眾人猛看是太皇太后，都趕忙抽身揖退一邊。東朝趨來就劈頭數落：“你且瞧瞧，這把孩子都慣成了甚麼？還打呀打的，氣勢不小，幾時把巴掌落到了實處？人常說棍頭出孝子，嬌養無一兒。如是一路嬌縱下去，還誠想出個一世明君？那可是癩蛤蟆攆兔子——門兒都沒有！”
須卜腦子倒是好使，為跑個圓場，就趕忙上前攙扶道：“阿哥前來本是尋您，久遇不到，就與陛下指點了一二。”一旁箕子怨恚未消，就小聲埋怨須卜道：“還說呢，若不是姑姑油嘴好舌，我還能變出個凍瘡來麼？本來無礙，卻西禍東引，叫我受了幾多折磨！”“是麼？”東朝就拄杖頓地兩聲，笑罵道：“惡人先告狀。”