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時光匆匆，從嘉靖十四年至嘉靖十六年。這三年裡，林蓉無時無刻不想著脫藉從良。可悉塵院的老鴇一直將林蓉當做搖錢樹，並以林蓉身世作為挾，林蓉若要從良，便永不告訴她親孃的下落。林蓉心有顧忌，不敢反抗，屢次拒絕了庸伯與徵炆的“好意”（金錢等方面的協助）。
春去秋來，又到了一年的鄉試。三場過後，謝武剛從貢院走出，便被秦家二小姐的丫鬟攔住：“謝武！”謝武展顏一笑：“你怎麼在這裡？”素素道：“等你家少公子呀。”她提起一彩瓷玉盒：“你看，這是我家小姐親自做的烏雞參湯。怕慕公子累壞身子……我在這兒都等了兩個時辰……”謝武道：“你也辛苦了。可是，少公子未來應試。這雞湯你還是帶回去吧，秦小姐有心，我家公子改日必當登門道謝。”素素急忙拉住謝武：“這可不行，我要是這麼回去，小姐非罵死我不可！”謝武沒法，只好收下那彩瓷湯盒：“我幫你帶你少公子。”素素點點頭，不禁偷樂道：“哼，喝了小姐的湯，就是小姐的人了！嘻嘻……”
沉香齋，只見迦南甩手道：“我不回去！”陳翌立愧疚道：“冬梅（迦南本名陳冬梅），當年家裡窮，爹孃實在是沒法子，才……才把你賣到青樓，現今哥哥賺了一大筆銀子，有能力替你贖身了，跟哥回家吧。爹孃夜夜都在思念你啊。（陳翌立此舉，多少念及點骨肉情份）”迦南只是一笑：“哼，當年家裡窮便要賣了我。往後，若是家裡再出什麼事，是不是還要把我賣了？”陳翌立沉默了，迦南轉過身，朝屋外走去：“我還有事兒，你自便吧。”迦南一直心懷怨恨，怨恨陳家當年的無情。
這晚，迦南微醉，向林蓉傾訴著心中的痛苦：“……你看，杭州如此富庶繁華，歌舞昇平。就算要我一輩子看著這群臭男人的臉色過日子，也比回鄉下老家好……更何況，那不是我的家。自我五歲那年被賣到悉塵院，便再也沒有了家……這蔡員外雖然年紀大些，但人很好，他說要助我脫藉從良，還要娶我回去，做他小妾。”林蓉握著迦南的手：“傻妹妹，你哥來贖你，說明他心裡，一直有你這個妹妹……你當真甘心，做蔡員外妾室，被金屋藏嬌？”迦南垂下了眸：“林蓉，你不會明白的。（她對陳家怨恨已深，覆水難收，哪裡肯跟陳翌立回去）”林蓉急道：“蔡員外的話，你不可當真。”迦南只是一笑，面帶無奈：“不，我信，他一定會帶我走的。（迦南選擇嫁給蔡員外，跟感情完全無關，純粹是理性的利益權衡，絕大多數青樓女子在虛情假意中摸爬滾打多年，早已對感情免疫，在她們眼裡，物質才是第一位）”林蓉復勸再三，迦南依舊執著：“林蓉，謝謝你……其實你說的，我知道，我什麼都知道。這是我的選擇，無論今後發生什麼，我都甘願……”
這晚，林蓉望著殘月，傷懷不已：“在悉塵院，那些腰纏萬貫的紈絝子弟，一邊躺在姑娘們的懷抱裡，一邊等著官做。他們揮金如土，千金買笑，千金買惱，甚至‘千金買罪受’（做盡了極盡猥瑣下作之能事……）；那些文人墨客、風流雅士，置國事於不問，整天吃花酒，作豔詩，沉溺於情與欲的角逐中，他們看似‘高雅風流’，卻滿身‘庸俗、腐朽、沒落’；而那些‘老媽媽’、‘俏姑娘’，看似最是才藝修養、溫文爾雅、最善解人意，卻放出手腕（誘人沉溺於聲色犬馬、肉慾享樂……），將人玩於鼓掌之中，‘斬客’毫不手軟（青樓風巷，大抵都是如此，嫖客以娼家為玩物、娼家處處謀取嫖客錢財）……在這裡，每個人都做著一個‘清醒’、‘無望’、‘殘缺’的夢……”
半個月後，陳翌立走了，臨走前，他曾拜託杭州一好友：“冬梅若是受人‘欺負’，務必第一時間通知我……我會接她回去，照顧她一輩子……”
長風吹拂，秋意闌珊，可聞一曲《漢宮秋月》。船尾，徵炆倚著雕花欄杆：“林蓉，雍伯又勸你離開悉塵院了？”陽光透過畫舫的花窗，只見林蓉放下手中的琵琶：“悉塵院，我何嘗不想離開。”徵炆道：“銀兩不是問題，可你屢次拒絕。林蓉，你究竟有何苦衷？”林蓉沉默了許久，才道：“你不懂，我若就此離開，便永遠無法知曉孃親的下落。”徵炆急忙來至林蓉身旁：“此話當真？二姨娘知道你娘下落？”
只見珍兒氣道：“那日，我湊巧路過，無意間聽到的。（房內）二姨娘說姑娘要從良，老媽媽硬是不同意，（老媽媽）說姑娘是棵搖錢樹，慕公子付再多銀子她都不肯答應。還說，若是姑娘執意從良，便永遠不告訴姑娘親孃的下落，還有姑娘身世的秘密……要讓姑娘悔恨終身……（二姨娘：“銀子，他（慕徵炆）沒少給。如今是第三年了，按常理來說，沒理由再為難她（林蓉）了。（二姨娘曾同徵炆解釋，按照悉塵院的“規矩”，林蓉即便要從良，也要過兩年……）”老媽媽：“不行，說什麼都不行！悉塵院辛辛苦苦將她養大，沒有功勞也有苦勞啊，不能這麼便宜她。何況，慕徵炆可是鹽官的兒子，是個大金主”……）”
林蓉緊鎖雙眉，無奈道：“記得那年，我被陳家賣至悉塵院。其實，我知道孃親尚在人世，我曾無數次嘗試從老媽媽那兒探出點訊息，可是……”徵炆思了片刻：“若如珍兒所言。林蓉，此事暫且從長計議。我且問你，年幼之事，你還能回憶起多少？”林蓉回道：“我只記得，我住在一個大戶人家，名叫晚林院，我娘叫夏宛兒，我爹叫陳溫之。我爹和我娘待我如親生女兒，我也知曉，我非他們親生……”她說著說著，不禁地流下了淚水。徵炆安撫道：“我先差幾個下人去台州寧海，去打聽打聽晚林院之事，悉塵院的那匹老狐狸，我自有辦法讓她開口。”林蓉淚眼汪汪，看著徵炆，輕聲應道：“嗯。”
幾日後，悉塵院，只見柳藏鋒嚷道：“這……什麼破糟酒，他孃的，怎麼是酸的！”二姨娘急忙上前，安撫道：“柳公子，哎呦。您有話好好說，有話好好說嘛。”她說完，親自嚐了一口酒，不禁道：“柳大人，這一定是個誤會，這酒怎麼會酸呢？”她知柳藏鋒是故意找茬，只得一臉媚色：“柳大人啊，是不是哪個姑娘得罪你了？我給您換幾個更漂亮。”柳藏鋒勃然大怒：“什麼？原來陪我的姑娘不是最漂亮的？”二姨娘急道：“哎呦啊，柳大人，我怎麼敢啊，怎麼敢啊。我……我這就給您換酒去，這就去。”柳藏鋒擺起臉色：“就這麼敷衍我？信不信我把這兒的酒全砸了？”二姨娘無奈，嫵媚道：“柳大人，您就別難為我了，有什麼要求呀，您儘管吩咐。”她補了一句：“今兒若是照顧不周，不收大人一兩銀子。”柳藏鋒笑道：“別，別，別。我這人什麼時候白吃白喝過啊，銀子我照付。可是，今兒你必須答應我一件事，事成之後，自有你的好處，否則……”沒等柳藏鋒說完，二姨娘急忙道：“柳公子，只要我做得到，一定去辦。”
柳藏鋒頓了頓：“我這人啊，就一個不好，特好面兒，答應過朋友的事，那是一定要辦到的。”他說完，一把摟住身旁的姑娘：“‘小外婆’，我答應徵炆一件事，想必，不用我多說了吧。”二姨娘不停地撓著雙手，甚是焦慮，她欲言又止：“這……這……”柳藏鋒從袖裡掏出一張銀票，猛拍到桌案：“三千兩！”
二姨娘愣在一旁，滿心焦急，不知道該說些什麼。柳藏鋒大怒，高聲道：“人心不足蛇吞象。這是三千兩，不是三百兩。”他笑了笑：“我說，這兒的姑娘都是狐狸精變的嗎，把人迷得茶不思飯不想的。也就慕徵炆這傻子，會替夏林蓉花這冤枉錢。”二姨娘笑道：“是是是。”柳藏鋒道：“‘小外婆’，過了這村可就沒這店了，夏林蓉要賠笑賣唱多少年，她才能給你賺這三千兩啊？”二姨娘連連點頭：“柳公子所言極是啊，是我愚笨啊，愚笨啊。”柳藏鋒故意拉長了聲：“留著夏林蓉也好，多好的‘錢莊’，等慕徵炆玩厭了，你也好換個有錢的主。”二姨娘走上前，一手搭在柳藏鋒的肩膀，一手緩緩伸向銀票：“柳公子，其實我早就看出來了，慕公子對我家林蓉，那可是真心實意的，都說成人之美，如此積德行善之舉，我怎會反對呀。只怪我家嫂嫂不同意，才有這些事端。”說完，她將銀票放入袖中：“不過，這會兒呀，你放心。林蓉的主啊，我做定了。”
離開悉塵院後，林蓉便在“何添風墅”住下，回望七年的青樓風巷，幸得有慕徵炆照顧，二姨娘才沒強迫自已賣身陪客。可在悉塵院，終歸是要屈意賣笑，歌舞侑酒，這到底是清高自傲的林蓉所不願之事。多年媚笑與賓客，一朝音律結知音。對林蓉來說，徵炆不僅是異鄉依靠，更成了她一生的牽絆。（林蓉明白，自已曾陷於青樓，與徵炆著實“門不當戶不對”。每每心念於此，不禁憂感傷懷：“你我，終究只是紅塵知已、只可相知，不可長相伴……”）
在“何添風墅”，雍伯待林蓉視如已出，林蓉對雍伯亦是恭敬順從。暇餘之時，林蓉常於畫苑書房之中，潑墨揮毫，品閱古籍；常與雍伯一同評論山水，共研音律。
一日，蓮花池岸，兩人正對弈，只見慕徵炆悄然而至，他見林蓉如此專心，便默不出聲，靜觀棋局。
林蓉微微咬唇：“又下錯了。”雍伯笑道：“落子無悔。”徵炆微微一咳：“東坡先生有云：‘勝固欣然，敗亦可喜’。”林蓉一驚：“你何時來的，嚇我一跳。”
一番閒談後，徵炆說起“正事”：“去寧海的下人已經回府，悉塵院那頭也詢問清楚。”他將一塊玉佩遞到林蓉手心，玉佩很簡單，正面是一觀音像，背面則刻著一個“倩”字和一個“娣”字。林蓉細細凝視著，不禁疑惑：“徵炆，這是什麼意思？”徵炆道：“老狐狸說，當年，陳家一下人奉命將你賣到悉塵院，是他親手把這玉佩交到老狐狸手上。那下人還說，此玉是你娘‘夏宛兒’給你留的。”雍伯問：“徵炆，還有其他訊息嗎？”徵炆搖搖頭：“只有找到夏宛兒，才能知道林蓉的身世。”
徵炆又對林蓉道：“林蓉，夏宛兒尚在人世，可能皈依了佛門。”林蓉心切問道：“徵炆，你知道她在哪兒嗎？”徵炆道：“莫要著急，聽我說完。（派去寧海的）下人瞭解到，寧海的確有一處晚林院，可院子早已易主，陳家人也早已不知去向。經多方打聽，當年晚林院的陳家二夫人，也就是林蓉的娘，隨著陳家的落寞，在素清庵出了家。”他繼續道：“奇怪的是，在素清庵，庵中僧尼或說庵裡並無此人，或是則沉默不語刻意避開。”雍伯疑惑：“若是沒有此人，大可不必遮遮掩掩，林蓉的娘十有八九就在素清庵。”徵炆點點頭：“也許，是庵中僧尼心存戒備而不相告。所以我想……”他轉頭對林蓉道：“林蓉，索性我們一同前往寧海。”林蓉滿心感動，眼角泛淚:“徵炆，林蓉這輩子欠你太多，怕是下輩子都還不清。”徵炆輕輕拭去她淚水：“傻丫頭，為了你，我什麼都願意。”