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蘇惟生原以為要等上五日才能放榜，不想第三日下午，蘇惟生與曹承沛正在溫書的溫書、習字的習字，蘇茂謙與方意真就急匆匆地跑了過來，
“惟生叔，放榜了！”
這麼快？兩人連衣服都來不及換，爬上牛車就往縣衙去了。
“何兄那裡呢？”行至半路蘇惟生才發現少了一個人。
蘇茂謙道，“祖父一得到訊息就叫人過去了，不過何伯父那邊應該也有叫下人守著，說不定比咱們還先知道呢！”
蘇惟生想想也是，便不再多言。
他心裡多少是有些緊張的，畢竟關係到一家子日後的命運，即便他自認為答得不錯，也絲毫不敢大意。
縣衙門口已是人山人海。曹承沛個子最高，一眼就發現了何軒的小廝長安等在不遠處一間茶樓外，忙帶著幾人跑了過去。
一看到何軒，曹承沛還沒等坐下就大聲嚷道，“何兄，你看榜了嗎？”
何家有馬車下人無數，又不用等人，來得他們快也不足為奇。
茶樓裡已經坐著不少人，看模樣大部分都是家境不錯的書生，自有親眷下人幫著看榜，聽見這一聲大喊齊齊看了過來。
何軒窘得滿臉通紅，忙端起一杯茶掩飾尷尬，“小聲點！”
抿了口茶又接著道，“人太多，長寧自發榜時便在榜下等著了，不必著急，三天前我便讓他把你們的座號記下了。”
縣試前兩場放榜都是直接放座號，並不會直接寫考生名字。考引在縣試一個月前報考時便已發放，彼此的座號他們五人都是知道的。
眾人頓時放下心來，也紛紛坐下來要了茶水安靜等候。
過了足足半個時辰，長寧才滿頭大汗、上氣不接下氣地跑進茶樓，頭上的家丁帽不見了，外衣皺巴巴的，連鞋子都掉了一隻，可見戰況之激烈！
“中……了！少……爺！”
茶樓裡的人紛紛豎起了耳朵，五人也俱是眼前一亮。
方意真忙問道，“只有你家少爺中了，還是咱們都中了？”
蘇惟生倒了杯茶遞過去，“你別急，喝口水慢慢說。”
長寧一隻手接過茶水，另一隻手捂著胸口喘了好幾口氣才緩過勁來，
“多謝蘇少爺！小的恭喜蘇少爺，中了第一名，喜提今科縣案首！我家少爺第六，茂謙少爺第十七，方少爺第一百六十八，曹少爺第二百五十九！”
在座諸人皆是大喜，唯有方意真笑容有些勉強，但還是率先開口道，“恭喜你，惟生！”
餘下四人這才反應過來，何軒一拳錘在蘇惟生肩上，“好啊你小子，不聲不響就拿了個案首！”
蘇惟生臉上也露出喜色，忙拱手道，“僥倖而已，僥倖而已！”
見他神色間並不算太過倨傲，方意真的臉色才好了許多。
蘇惟生暗暗瞅了他一眼，也沒太放在心上，一舉拿了個縣案首，連他自己都覺得意外，更別說旁人了。
畢竟他才十二歲，大約是此次考生中年紀最小的，有人不服也正常——沒見茶樓裡的書生們都交頭接耳地議論半天了麼。
不過眾人只看穿著便知蘇惟生並無過人家世，不可能提前知曉考題，倒也沒有質疑之聲，只驚歎幾句“神童！”、“天資過人！”、“我等白活二十多年，竟還不如一介孩童！”之類的便也罷了。
曹承沛歡喜完之後又垮下臉，“這才頭一場便落個兩百多名，後面可怎麼辦啊！”
蘇茂謙笑道，“明日的考試你應該也沒問題，至於後面幾場……反正還有時間，你與惟生叔住在一處，多請教請教不就行了，近水樓臺先得月嘛！”
曹承沛一想，可不是嘛，自家表弟可是頭名！
本縣縣試共分五場，第一場取七百人、第二場取五百，第三場三百，第四場兩百，最後一場只取一百人，因此曹承沛才會對後三場如此擔心。
這還多虧了平寧縣是大縣，換了別的小縣，每年不過取五十人而已。
何軒又問，“惟生，那你後面幾場……還要考嗎？”
按禮部規定，頭場頭名不必參加縣試後幾場考試，到了時間可直接參加府試。
蘇惟生思索片刻，“還是考吧，多見識見識也是好的。”
雖然縣案首已是板上釘釘，但他應試的經驗少得可憐，還是得積累積累。何況本朝能人輩出，藉此多認識些學子也不是壞事。
此時榜前最熱鬧的時候已過去，不過縣試第一場放榜，便彷彿已見了人生百態。
榜單前取中的喜形於色，落榜的捶胸頓足，更有那鬚髮斑白的當場嚎啕大哭，想必是年事已高，明年已過了參考年齡。
“此翁白頭真可憐，伊昔紅顏美少年！”（唐.劉希夷《代悲白頭翁》）蘇惟生喃喃道，再望向榜單時卻瞧見一張有幾分熟悉的側臉，不禁目中一凝——那是……蘇惟智？可正待細看，那人卻又被淹沒在了人潮中。
回家時天色已暗了下來，蘇正德等人都是喜出望外。已經有衙役敲鑼打鼓地過來報過喜了，這是縣案首才有的待遇，尋常也是要過了府試才會有衙役上門通知的。
周氏臉上的興奮還未褪，“幾個孩子都過了，咱們可得好好慶祝慶祝！”
蘇惟生連忙阻止，“娘，眼下連個童生都不是呢，大肆慶祝豈不貽笑大方？況且明日還有考試，算了吧，待考完院試也不遲！”
院試三年兩試，今年正好輪上。
周氏聞言，臉上不可避免地露出失望之色。
蘇慧卻道，“又不廣邀賓客，就咱們兩家人先慶賀一下，外人如何會知道？”
蘇正德也連聲附和，“對，讓孩子們吃頓好的，明日也好再接再厲！”
當初淨身出戶時一窮二白，何曾想過能有今日？眼看兒子就要振翅高飛，他這心裡真是又欣慰又心酸。
蘇惟生與曹承沛對視一眼，只好無奈地應下了。
到了晚間，張媽果然置了一桌子好菜。蘇正德與曹姑父飯後還喝了大半宿，第二日兩名考生出門時都沒能起得來。
他們自然不知道，在當晚戌時三刻，平寧縣城即將關城門時，有人快馬加鞭地送了一封信到縣衙。
燭光將身著墨色常服的中年男子的面龐映得通紅，上好的宣紙已化為灰燼。
蔣縣令看著搖曳的火焰，半眯起眼冷笑了一聲，“蠢貨！”