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時光飛逝如白駒過隙，轉瞬之間已到了二月初四這天清晨時分。只見金聖嘆迅速召集起百位士子，他們毫不猶豫地徑直朝著文廟進發。由於這次行動參與人數眾多，訊息很快傳遍全城，就連普通百姓也竟然都知道了這件事。一時間，人們紛紛湧向文廟周圍，想要湊個熱鬧。令人驚訝的是，前來圍觀的人群竟然多達上千人之眾！這些人密密麻麻地擠在一起，將整個文廟圍得嚴嚴實實、水洩不通。
吳縣一直以來都有著哭廟的傳統習俗。此地經濟繁榮昌盛，文化底蘊深厚，人才輩出，許多讀書人家境富裕殷實。每當遇到官府做出違法亂紀之事時，士子們常常會匯聚於文廟之中，精心撰寫一篇感人至深的哭廟祭文，並向祖師爺孔子虔誠哭訴。這種情況在明朝時期屢見不鮮，由於朝廷對讀書人十分尊崇敬重，因此哭廟之風愈演愈烈。最終，迫於強大的社會輿論壓力，那些犯事的官府官員通常都會受到朝廷嚴厲的懲處。
金聖嘆作為一代文學巨匠和士子領袖，聲名遠揚。他親自執筆撰寫了一篇感人至深的《哭廟文》，然後率領著一百多位心懷正義計程車子們，齊聚於文廟之前。
沒過多久，金聖嘆便與周江一同登上了文廟前那最高的臺階。站在高處，金聖嘆義正言辭地對眾人說道：“我們吳縣的稅糧原本早已繳納完畢，但可惡的知府任維初卻下令要額外再加徵五成！而現在，他們更是變本加厲，強行又多收取了三成。百姓們家中本來所剩無幾的存糧根本無法維持生計，可那些官吏們竟然毫不顧忌，直接闖入各家各戶搶奪糧食。不僅如此，他們甚至還肆意凌辱、強姦婦女，殘忍地毆打手無寸鐵的百姓。更令人髮指的是，有的人竟在家中慘遭衙役毒手，命喪黃泉！如今的吳縣已然陷入一片水深火熱之中，百姓們苦不堪言，如果繼續這樣下去，我們這些子民又該如何生存啊！”
他的話語充滿悲憤和無奈，讓在場的每一個人都感同身受，群情激憤。大家紛紛附和著，譴責官府的暴行，表示不能坐視不管，定要為百姓討回公道。金聖嘆話音未落，臺下已是一片譁然。
“這也太過分了！”“任維初簡直是喪心病狂！”“我們決不能容忍這樣的惡行！”群眾們憤怒地高呼著。
金聖嘆抬手示意大家安靜，接著說道：“今日，我等在此哭廟，便是要向蒼天訴說冤情，祈求神明作主！”
說罷，他帶領眾人面向文廟雙膝跪地，齊聲誦讀《哭廟文》。朗朗書聲迴盪在空中，字字句句皆是對暴政的控訴，對民生的關切。
誦畢，金聖嘆率先起身，振臂高呼：“打倒貪官汙吏！還我吳縣太平！”百位士子及數千民眾緊跟著響應，吶喊聲響徹雲霄。
《哭廟文》讀完，周江怒指蒼天，吼道：“如今這狗官在吳縣肆意橫行，我們卻對他無可奈何，不如現下就去巡撫朱國治那裡，聯名告發任維初！”周江這一句話猶如星星之火，瞬間點燃了全場人的怒火，眾人紛紛響應，都表示願意聯名告發。於是，這支由士子帶領的數百人隊伍，如洶湧的潮水一般，浩浩蕩蕩地向巡撫府湧去，一路上邊走邊聲嘶力竭地痛罵知縣任維初。
然而，當他們到達巡撫府時，卻發現大門緊閉，門前站滿了手持兵器計程車兵。
周江上前理論，卻被士兵推搡倒地。
這時，一名官員走出，大聲呵斥道：“你們這群刁民，竟敢聚眾鬧事，可知這是大罪？”
士子們紛紛抗議，指責官員包庇任維初。
官員冷笑一聲，“證據呢？沒有證據，你們就是誣陷朝廷命官！”
周江氣得渾身發抖，“天理昭彰，豈容你顛倒黑白！”
就在雙方僵持不下時，遠處傳來一陣馬蹄聲。眾人望去，只見一頂轎子緩緩駛來。轎簾掀開，一位身著華服的中年男子走了出來。此人正是巡撫朱國治。
數百人將巡撫府圍得水洩不通，人山人海，密不透風，連只蒼蠅都飛不進去。朱國治什麼大場面沒見過，他鎮定自若，聲如洪鐘，大喝一聲：“何人敢在巡撫的府衙造次？”
周江見到朱國治出來，趕忙上前，手中緊緊握著一封聯名狀書，噗通一聲跪倒在地，說道：“啟稟巡撫大人，吳縣知府任維初如狼似虎，私徵稅糧，欺壓百姓，打砸搶燒，無惡不作，其衙役更是禽獸不如，姦淫婦女，罪惡滔天，人神共憤！我等實在走投無路，迫不得已，只能聯名狀告知縣任維初，請巡撫大人為民做主，明察秋毫。”說罷，他將狀書高高舉起，如同託舉著一座泰山。
周江洋洋自得，以為自已已經提前賄賂好了巡撫，又在夜裡給巡撫朱國治送上了十萬兩白花花的銀子，這次不過是走個過場罷了。然而，朱國治在拿到狀書後，卻出人意料地說道：“你們這麼多人告狀，莫非是要造反不成？”
此時朱國治早已耳聞這群士子先是在文廟慟哭，緊接著又來巡撫府鬧事，不禁怒火中燒。他生怕真的鬧出什麼亂子，傳揚出去難以收拾。於是沉聲道：“諸位百姓暫且先回家，待本官與聯名之人逐一核對，再行立案調查。”朱國治先聲色俱厲，後恩威並施，眾人啞口無言，只得留下十八名聯名計程車子，在官府士兵的監視下回家了。
朱國治轉身進了府衙，師爺拿著狀紙跟了進來。
“大人，這狀紙……”
朱國治看了他一眼，“先放那兒吧。”
師爺有些遲疑，“可是大人，外面那些士子……”
“本官自有主張。”朱國治坐在太師椅上，端起茶杯抿了一口。
他當然知道任維初的所作所為，但他也收了任維初的錢。他現在要做的，就是想辦法把這件事情壓下去。
“去，把那群士子帶到偏廳，本官要單獨問話。”
朱國治緩緩地將茶杯放回桌上，心中已然有了決斷。他眼神堅定，面沉似水，輕聲對師爺吩咐道：“帶那些士子們去偏廳吧。”師爺領命而去，不一會兒，一群士子被引入了偏廳。
朱國治步履穩健，悄無聲息地踏入偏廳。眾士子見到巡撫大人親臨，紛紛激動不已，他們齊聲高呼：“巡撫大人，您一定要為我們吳縣的窮苦百姓伸張正義啊！”聲音中透露出無盡的悲憤與期待。
朱國治微微躬身，拱手作揖回禮，語氣嚴肅地說：“關於任維初作惡多端之事，本官自會有公正的評判。然而今日你們聚眾鬧事，擾亂了巡撫府的秩序，本官不能坐視不管，必須予以懲處，希望各位能理解本官的良苦用心。”
周江心思機敏，立刻領悟到了朱國治的意圖，他挺身而出，高聲回應道：“朱知府儘管依法定罪，我等願意承擔驚擾官府的罪責。”周江心想，朱國治或許只是想借此事立威，殺一儆百，給大家定下一個驚擾官府的罪名，最多不過是關押幾日罷了。想到這裡，他毫不猶豫地答應下來。朱國治滿意地點點頭，“既然如此，你們就先在牢裡待幾天吧。”說著，他大手一揮，士兵們上前將十八名士子帶走了。
“大人，這……”周江愣住了，他沒想到朱國治會來這一手。
“放心，不會關太久的。”朱國治安撫道，“等事情過去了，自然會放你們出來。”
周江無奈地被帶走了，他怎麼也想不明白，為什麼朱國治會突然改變態度。但他相信，朱國治一定會處理好這件事的。
與此同時，朱國治回到書房，看著桌上的那封聯名狀書，陷入了沉思。他知道，這件事情不能再拖下去了，必須儘快解決。否則，一旦引起上面的注意，後果不堪設想。可是，他又該怎麼做呢？一邊是任維初的賄賂，一邊是百姓的呼聲，他究竟該如何抉擇……
朱國治看著眼前這份沉甸甸的狀書，心中暗自叫苦不迭。儘管內心十分抗拒，但迫於形勢所逼，他還是不得不對任維初展開審訊。經過一番深思熟慮後，朱國治毅然決然地宣佈逮捕任維初，並決定公開審理這起士子告官案。
深夜萬籟俱寂之時，朱國治悄無聲息地踏入牢房內。昏暗的燭光下，他定睛一看，只見那人身軀龐大，正悠然自得地躺在簡陋的木板床上酣睡，呼嚕聲震耳欲聾。
朱國治輕聲咳了一下，聲音雖然不大，但在寂靜的牢房裡卻顯得格外清晰。那人彷彿被驚雷劈中一般，瞬間從睡夢中驚醒過來，猛地坐起身來。待看清來人正是朱國治後，他立刻雙膝跪地，磕頭如搗蒜般說道：“下官吳縣知府任維初拜見巡撫大人！給大人請安！”
朱國治仔細打量著眼前的任維初，只見他滿臉橫肉，一雙碩大的眼睛猶如銅鈴般瞪著自已；塌陷的鼻樑宛如一顆蒜頭，又扁又平；滿臉茂密的絡腮鬍子像雜草一樣雜亂無章，幾乎要將嘴巴完全遮住。再看他那圓滾滾的身軀，肥胖得如同一個圓球，看上去滑稽可笑至極。
看著眼前這個狼狽不堪、毫無形象可言的任維初，朱國治心中充滿了不屑與厭惡，但他仍努力剋制著內心的怒火，用冰冷而帶著嘲諷意味的語氣說道：“真是讓人大開眼界啊，任大人！我原以為您會在這牢籠般的環境中心驚膽戰、夜不能寐呢，卻不想您竟然能夠這般心安理得地酣然入睡，那震耳欲聾的呼嚕聲彷彿要衝破這牢房的牆壁！難道您真的不清楚那些吳縣的讀書人們對您咬牙切齒到何種地步嗎？他們對您的憤恨已經深入骨髓，巴不得立刻將您碎屍萬段，方能消解心頭之恨！”
聽到這話，任維初慢悠悠地從地上站起來，一邊漫不經心地拍打著身上那件早已沾滿灰塵的官服，一邊皮笑肉不笑地回應道：“嘿嘿，有巡撫大人您親自坐鎮此地，下官自然可以高枕無憂啦！那些一無所有的窮酸秀才們又怎敢在您面前放肆呢？”他特意加重了“巡撫大人”四個字的語調，似乎想借此向朱國治暗示些什麼。
朱國治臉色一冷，“任維初，休要胡言亂語！本官既然決定審問你，自然會公事公辦。你最好老實交代，否則別怪本官無情。”
任維初心頭一顫，但表面上依然強裝出笑容，諂媚道：“下官定當全力配合，絕無二話。”朱國治目光如炬，緊緊盯著任維初，語氣嚴厲地追問：“好，那你就給本官好好解釋一下，為何要額外增收稅糧？還有那些被搶奪的糧食以及欺凌百姓之事，究竟是怎麼回事！”
任維初見勢不妙，眼珠子骨碌一轉，計上心來，連忙開始推託罪責，“大人英明，這加收稅糧實在是迫不得已啊！皆因庫房空虛，若不如此，難以維持地方政事。而那些糧食呢，早在去年年底便已被下官拿去換成銀兩，悉數獻給了巡撫大人，以表敬意。至於欺壓百姓一事，肯定是下官手底下那幫人膽大妄為、揹著我胡作非為，下官對此真的毫不知情啊！”
朱國治心中暗自嘆息，他怎會不知任維初分明就是在巧言善辯抵賴罪行，但不可否認的是，收取賄賂的確也是事實。略加思索後，他沉聲道：“任大人，此案明日將公開審訊，其中是非曲直自有公論。你乃識時務之人，應當清楚該如何自處吧？”說罷，眼神犀利地掃了一眼任維初。
“下官深知，強行徵糧實屬無奈之舉，乃是戰事緊迫所需，不得不提前收取明年之稅糧。而毆打百姓，實乃有不法之徒，膽敢冒充衙役，借收糧之名在民間滋事。”任維初雖外表粗獷，但內心細膩如絲，此番回答，應能令朱國治滿意。
朱國治重重地嘆了一口氣，語氣中滿是埋怨和擔憂：“任維初啊，你這次可是給本官闖出大禍來了！那些士子們若是不肯善罷甘休，我們該如何應對呢？還有，我聽聞那個金聖嘆的舅舅竟然是禮部侍郎錢謙益，如果他把這件事捅到京城去，咱們又該怎麼收場啊？”
面對朱國治的質問，任維初之前並沒有考慮過這些問題。不過，既然能夠當上知縣，他在朝廷裡自然也結識了一些權貴。想到這裡，他稍稍定了定神，然後開口回答道：“巡撫大人請放心，如今順治皇帝已然駕崩，由索尼、鰲拜等四位大臣輔佐朝政。只要下官備上一份厚禮送給這四人，想必錢謙益就算有天大的膽子，也絕對不敢輕易去得罪他們。”說這話時，任維初的臉上流露出一絲自信與得意。
朱國治此時也想明白這一點，若能得到四位輔政大臣的支援，就算士子再鬧也無濟於事。不過自已更想將周江的財富據為已有，該如何做呢？於是向任維初說道：“明日公開審理，你要做好準備，只要咬住稅糧之事，士子便毫無證據，你也可安然無恙。”
時光荏苒，轉眼已到二月初五。這天清晨，陽光灑滿了整個巡撫府，顯得格外莊嚴肅穆。任維初被全副武裝的差役押解至大堂之上，接受眾人的審判。大堂內人頭攢動，眾多士子聚集一堂，其中周江和金聖嘆等人更是義憤填膺地站在堂前充當原告，而被告席上則孤零零地坐著滿臉驚恐的知縣任維初。