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夏宛兒本是秦淮名妓，能鼓琴彈箏，清歌善畫，亦通文史知古今。早年出入於風月樓閣，常與紈茵浪子，瀟灑詞人往來，後逢亂流落江湖，遇同鄉商人陳溫之(年過不惑），後嫁與此人為妾，歸於晚林閣。
趙倩兒被夏宛兒收養後，宛兒將其視如已出，改名夏林蓉。林蓉自幼天資巧慧，容貌娟妍，自四五歲起，宛兒便教之以書翰。稍年長，林蓉便已廣涉文墨，琴棋曲聖，食譜茶經，莫不精曉。晚林院，東青閣，綺窗繡簾，堆列几案，香菸繚繞，時聞瑤琴錦瑟，必是母女度曲長歌。
陳溫之乃經商的出身，妻妾有三，唯獨鍾愛夏宛兒。陳溫之膝下有一子，喚陳甄木，性豪侈，不學無數，自幼而長，因疏於管教，常與鄉間豪紳往來於賭場煙花之地，後經人算計，大敗家產，陳溫之因此氣血攻心而死。
陳溫之死後，佳人薄命。夏宛兒遭正妻刁難，無奈攜林蓉委居於“風竹塢”清寒度日。一年後，正妻借宛兒出生青樓風巷，有辱門楣之名，大肆羞辱。夏宛兒終心灰意冷，歸入空門，於城西素清庵，青燈常伴。至於林蓉，因其靚麗清秀，遭陳甄木貪戀，陳甄木不顧人倫，欲納林蓉為小妾，遭陳母反對。出於對宛兒的憎恨，陳母竟將林蓉賣於杭州一青樓，林蓉從此流落錢塘，一陷杭州。
因果長存，如今的晚林院，門楹俱換。陳甄木終敗盡家產，野居露宿，陳家離人散盡，飛鳥各投林。
嘉靖十一年七月。寧海城東，晚林院內，當年珠簾繡幕，畫棟雕甍之景已然不復，白沙鋪地，瑩白如雪的門庭小道皆成往昔。亦不能聞往日的笙歌劇飲，詩歌付情，只有後院的“風竹塢”，依舊夾道迴廊，懸蘿掛翠。
趙家小女落紅塵，茫茫深巷煙雨聲。
“南橋有名長生夢，一醉方長恨年華深。西子顰，西子俏，西子不見戲子笑……”——引子
嘉靖十四年，時已立秋，杭州城內還是一如既往的悶熱。蟬鳴重重,只見一粉臉朱唇，身披紫韻羅衫的女子伏几休憩。少頃，微微入夢——
（夢境一）嘉靖十一年，悉塵院：
“小娘幾歲了？”一嬌娘語調輕柔，淡淡一笑：“小娘不要害怕。”
孩童神情惶恐，瞪著一雙無助的大眼：“年芳一十二歲。”
（夢境二）嘉靖十一年，悉塵院：
寒風呼嘯，一黃衫女子披頭散髮，跪於雪地。她身旁，只見一中年女子（大姨娘）怒目嗔喝：“就你，還想從良，出言無度！幾百兩銀子，打發要飯的吶。（遠親來贖，老鴇不允）”又一中年媚女緩緩走來，她蹲下身，輕撫黃衫女子，溫聲細語道：“好了好了，你呀別怕。做孃的，罵在嘴頭，疼在心頭。恁你這才貌，豈能送你於等閒之料（非王孫公子，貴客豪門不可）。今日來講梳弄的，可是袁公子。巡按御史的兒子，此等身份也不辱沒了你。你倒好，整日垂涕哀嚎，惹得你娘生氣，若能早點思透，何苦遭這罪……”黃衫女子抽泣著，虛弱道：“二姨娘，雲兒本是好人家的兒女，因被惡人拐賣方墮落至煙花羅網，二姨娘若能依了雲兒，來世做牛馬，定報二姨娘大恩大德！”二姨娘輕聲一嘆：“唉，雲兒啊。從良是個有志氣的事，可從良也有幾等不同，有謂苦從良、樂從良、趁好從良、奈何從良。從良於你，時機未到……（一入侯門深似海，家法嚴，抬不起頭，半妻半妾，此謂苦之從良；遇到家道富足，知已善樂，與他生育，有主母之分。以此嫁他，圖個日前安逸，日後出身，這個謂之樂從良；原無從良之意，因官逼無奈或強棋欺瞞，無論好歹，得嫁便嫁，買靜求安，此謂無奈從良；受盡了風花雪月，已安盛名，想著急流勇退，不受人怠慢，找個滿心歡喜的嫁了，這叫做趁好從良。——零摘自《醒世恆言》）”
雲兒一臉懵懂，二姨娘騙道：“常言道：‘妓愛俏，媽愛鈔’，你‘娘’從小將你養大，把你做金子看成，如今你天葵已至，她自然指望著你給她帶去財氣，你這百般不依，如何賺得大主的銀子？如此，苦的可是自已。倒不如今趁著年少受用，風花雪月之時攢點私房，免得日後求人。過了十年五載，遇到個知心稱意，講得來話得著的，姨娘就給你做媒，風光嫁去。那時你娘也放得下了，豈不兩便。（總得說來，從良是要實力的）”雲兒搖頭不依，抽泣起來。
一旁，稱孃的女子（大姨娘）顯得好不耐煩，面露兇光，喚來幾位彪形大漢對雲兒一頓痛打。月光下，竹影斑駁，一小女孩在院角偷偷窺視著這一切，伴隨著一陣陣哀嚎聲，小女孩害怕得顫抖起來，一顆顆冷汗直冒額頭，她不禁喊道：“不要，不要……不要再打了……”
房內，紫衣女子乍然驚醒，只見窗外垂柳依依，她一摸額頭，全是冷汗，方才回過神：“原來是夢。”夢裡的小姑娘正是年少的自已。
“林蓉姑娘，姨娘叫你。”一小丫頭興沖沖跑來，問道：“姑娘，怎麼滿頭是汗？”林蓉對那丫頭微微一笑：“沒事。”隨後起身倒了杯茶：“珍兒，姨娘找我何事？”珍兒搖搖頭，林蓉道：“這兒有些綠豆糕，外頭這麼熱，你就在這兒歇會兒……”說罷，便出了房門，朝姨娘那處而去。
“纖雲姐姐、蔚苒姐姐、竇白妹妹，姐妹們都在呀。”林蓉甚是驚訝，朝裡屋望去：“姨娘呢？”蔚苒道：“姐妹幾個也是剛到。林蓉，聽姨娘說你是台州人士？”沒等蔚苒問完，只聞屋外傳來一陣笑聲，一身著紅衫，粉飾妖豔的女子（大姨娘）激動走來：“我來遲了，姑娘們。有個好訊息，有個好訊息吶。明兒呀，有位大主要來，這次非比尋常呀！”眾人望向大姨娘，只見她笑開了花：“他可是蘇州知府高大人的兒子。”蔚苒不屑一笑：“王孫公子見多了，何必大驚小怪。”
這時，二姨娘從裡屋走了出來：“這高知府可是內閣首輔夏言的學生。高公子是翰林院名士，能被高公子多看一眼，那是你們前世修來的福氣。”蔚苒搖著蒲扇，拉長著聲調：“出入煙花柳巷，還翰林名士，哼！”二姨娘道：“人不風流枉少年。今兒知府衙門傳話過來了，明兒呀不能有一絲差錯。”說罷，她一一交代，隨後遣散了眾人，令林蓉單獨留下。
裡屋內，二姨娘細聲細語道：“來來來，別站著，快坐下。”林蓉低聲道：“二姨娘，有什麼事兒您就直說吧。”二姨娘輕輕拉起林蓉右手：“林蓉啊，來悉塵院也快五年了。我記得，當年的你，是個愛哭鼻子會耍小性的小丫頭。如今呀，已是個亭亭玉立的大姑娘了。”她故作深情：“我一直視你如自出，不忍讓你在外拋頭露面，更捨不得讓你去接待那些買笑追歡的紈絝子弟。”她頓了頓，緩緩道：“只要你不願意，沒人能強迫你做任何事兒。”林蓉沉默了片刻，淡淡一笑，回道：“姨娘，我畢竟是悉塵院的人。”
二姨娘知林蓉心思聰穎，能立刻猜到自已的心思，不禁一陣暗喜。她搖起蒲扇：“初來悉塵院時，琴棋書畫已無所不通，論才學相貌，院裡沒有一個姑娘能比得上你。”她對林蓉微微一笑：“你彈得一手好琴，可少了知音來伴，未免遺憾……”林蓉輕輕點頭，二姨娘道：“據說這高公子精通音律，善詞賦。明兒呀，你給高公子彈奏一曲，也不枉姨娘一片苦心。”林蓉自知，她終究是要替姨娘們掙銀子的，不去賣身就是賣藝，細細想來，她們雖沒逼著自已與那些風流子弟梳弄，可不保往後依舊太平安穩，不覺黯自傷神起來。