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前面說過，齊國自從桓管五傑凋零，國力就開始衰退了，齊桓公死後，幾個兒子這麼一亂，更是威望大跌，諸侯不再認它這個霸主，齊孝公自己也沒有底氣當霸主，況且，除掉了一個公子無虧，還有另外四大公子在，禍亂的根源還未消除，自己能坐穩國君位子就算不錯了，還圖什麼霸！這麼一來，宋襄公就動了心思。
首先，宋襄公的名聲很好。看看齊國，兄弟幾個爭做國君，互相殘殺，無所不用其極。其他國家也好不到哪裡去，為爭奪君位有子弒父的，有弟弒兄的，有兄殺弟的，宋國以前也有過，但是宋襄公沒有。他雖然不是宋桓公的長子，卻是嫡長子，無可爭議的君位繼承人。但是，他卻主動向父親懇求，要把太子之位讓給庶兄公子目夷，理由是：“目夷年齡比我大，比我成熟賢能，而且為人仁愛忠義，一定能做個好國君。”
公子目夷不肯接受，說：“弟弟能夠把國家讓給我，這才是最大的仁義啊！我再仁義，也比不上弟弟，況且廢嫡立庶也不合制度。”為了使弟弟死心繼位，公子目夷乾脆離開宋國，居住到衛國去了。
宋桓公去世，宋襄公即位後，馬上把目夷哥哥請回國，任命他為左師（宋國六大執政大臣之一，副宰相），輔佐自己。兄弟倆齊心協力，努力治國，傳為美談。
宋襄公即位沒多久，宋桓公還未下葬，齊桓公就發來了邀請，請他去參加葵丘之盟。他去了。作為道德標兵，宋襄公很受諸侯們的敬重，齊桓公和管仲覺得他有古君子之風，就把太子昭託付他照顧。
而宋襄公也不負所托，這次安定齊國政局，扶持齊孝公上位，做得相當漂亮，在諸侯間也贏得了相當的威信。
另外，宋國是老資格的諸侯國，爵級比齊、晉、魯等諸大國都高，是顯赫的公爵，這方面偷牛賊出身的楚國是赤了腳也趕不上它的。而且，宋國的軍力不弱。
前面講過，西周的時候，天子擁有十四個師的直屬軍隊，諸侯之長的方伯可以擁有二個師，其他諸侯一個師。但是，有一個諸侯國是例外的，那就是宋國！因為他們是商王朝的後裔，確切地說是商部族的遺民，所以周王朝把他們當客人對待，實際上也是把他們當少數民族看待，只不過這個少數民族不同於蠻夷戎狄，蠻夷戎狄是未開化或半開化的後進文明少數民族，商部族卻開化得比周部族還早得多，是先進文明的少數民族。但不管如何，少數民族就是少數民族，對待少數民族，就得客客氣氣，就得懷柔優待，就象如今我國對少數民族實行民族自治，他們的生存區稱為“自治區”一樣，周王朝對少數民族也有自治的意思，一般不干涉其內政，而且對荒服區諸侯免朝貢，朝見也只要終生朝見一次。而對宋國，更是給予高爵位，並且允許其擁有三個師。
宋國軍隊多了周王朝不擔心嗎？也擔心，畢竟商人在周初的時候曾夥同管叔蔡叔作過亂的，所以周王朝在成周洛邑放了八個師，這還不算，周王朝還熱情鼓勵宋人喝酒，引導引誘他們養成熱愛杯中物的習俗，喝得越豪爽越被人尊敬，這樣，商人漸漸就會變得酒水糊塗，沒心思也沒能耐作亂復辟了。
周王朝的策略是成功的，宋國人普遍好酒，以喝酒豪爽為榮，而且二三百年來也再未想過要作亂。不過，宋國兵力的強大是在西周時期，一兩百年前的老皇曆了！如今的宋國，其兵力已根本不能跟楚國比了。但宋襄公卻不這麼看，他就是酷愛翻老皇曆，他做事有古君子之風，但思想也非常古，跟現實世界脫節得有點嚴重。在這種脫節思想的支援下，他越想越覺得，霸主之位非他莫屬。
當然，更大的底氣來自於他成功平定齊國之亂，齊國是霸主啊，霸主家裡的事自己都能擺平，自己的實力難道還不大？所以，就在平定齊國之亂的次年，宋襄公想起平定齊國之亂時，他也叫滕國參加的，滕國竟然沒來參加，就出兵滕國，把其國君逮捕。這是在預習當霸主了，事情做得很順當，他的信心更足了。
三個月後，他被霸主夢折磨得再也坐不住了，決定來一次預演。召集了曹國、邾國、鄫國幾個小蝦米，在曹國的南部邊境搞一次小盟會。
鄫國國君很不情願，但他這個姒姓子爵國太弱小，不敢不去，於是就遲到了。宋襄公這時已完全進入了角色，模仿著齊桓公的樣子，一臉威嚴地命令邾國國君把鄫國國君抓起來，作為犧牲殺了，祭睢水邊的土地神。
人祭，這在商王朝時期是稀鬆平常的事，可現在是東周時期啊，誰還做這麼不文明的事？但宋襄公的思想是非常古樸的，老黃曆是天天不離手的，這次他的老皇曆一下子翻過了三五百年，翻到了他祖宗那個年代，他的祖宗經常做的事，他更應該做啊！
公子目夷勸諫說：“古時候祭祀時六畜不能互相替代，該用牛就得用牛，不能用豬；該用豬就得用豬，不能用羊。小的祭祀不殺大的牲畜，何況殺人呢！祭祀的目的就是要為人求福，殺人祭祀，哪個神會來享用？齊桓公儲存了三個曾經滅亡了的國家，這樣還有人說他德薄。現在您一次會盟而侵害了滕、鄫兩個國家的國君，還要殺人祭祀，還想靠這種做法來求取霸業，我看是難，能保得善終就算很幸運了！”
宋襄公不聽。
有人說，他用人祭是想殺雞儆猴，給那些東夷部落看看，不聽宋國的話，後果有多嚴重！想讓東夷部落因此而來歸附他，聽命於他。
這種可能性似乎不大，殺個把人怎麼能嚇住東夷部落？所以，另一種說法似乎更可靠，那是晉代名將兼大學者杜預提出的，據他說，雎水之濱有東夷人立社祭祀的妖神，那裡的東夷人還未開化，常用人祭的方式祭祀妖神。現在宋襄公也用跟他們一樣的人祭方式來祭他們的社神，是為了取得東夷部落的好感，讓他們擁戴自己。
不管是哪種說法正確，反正人祭的目的都是為了收服東夷。宋襄公顯然明白，要讓中原諸侯來俯首聽命，難度有點大，如果讓許多的東夷部落來服從，宋國的勢力將增強很多，再去收服中原諸侯時也就多了一份底氣。
可是，他這樣做的效果卻適得其反，東夷沒來歸附，反而令他在諸侯中聲望大跌，最直接的後果，就是引起了曹國的反感，曹國不想跟宋國混了。
於是這年秋天，宋軍又去攻打曹國，包圍了曹國的國都，曹國人仍不屈服。
公子目夷又勸諫說：“當初周文王聽說崇國德行敗壞而去攻打，打了三十天也沒打下來，文王就退兵，回去把自身的道德水準提高了，再來攻打，崇國這才投降了。現在國君的德行只怕還有欠缺，以此攻打別人，怎麼能打得下來？還是暫且退兵，回去反省自己的德行，等到德行沒有欠缺了再來打吧！”
就在這時，發生了一件事。
由陳國的國君陳穆公出面，邀請了楚、齊、魯、鄭、蔡等國，加上陳國自己，共六國諸侯，到齊國開會（會盟），名義上是要重溫齊桓公葵丘之盟的盟約，重修諸侯間的友好關係，表示對齊桓公的懷念。實際上，是要跟宋襄公對抗，因為宋襄公的兇暴做法令諸侯們很反感。
《左傳》專家童書業先生認為，這次盟會明面上是陳國邀請大家去齊國緬懷齊桓公，實際上幕後操縱者卻是楚成王。楚國在此前還沒有參與過中原諸侯的盟會（除了召陵之盟），當中原的諸侯們在齊桓公操縱下橫一次、豎一次地舉行盟會時，它始終在南方悶聲大發財，專心地兼併南方的蠻夷部落和其他弱小諸侯國。現在它塊頭已長得夠大了，想要參與中原諸侯的牌局，並且還想坐莊，但自己是蠻夷，出面號召的話，只怕中原諸侯不會響應，那樣反而弄得灰頭土臉，讓陳國出面，並且是打著緬懷齊桓公的旗號，響應的諸侯一定多，自己乘機混入。先混進了場，然後再憑著楚國的實力來操控中原的諸侯們！
不過，宋襄公看到的卻是另一面：我靠！還能這樣操作啊？憑陳國那低微的身份和實力，竟然也能請得動那麼多象模象樣的諸侯！這對宋襄公是一個啟發，人家能，我更能啊！於是，他也決定出面邀請諸侯來一次大規模的盟會，如果盟會能辦成，並且由自己主持，那霸業也可以算是成功了。
魯國大夫臧文種聽到宋襄公邀請盟會的訊息，知道宋襄公的用意，說：“讓自己的願望服從別人是可以的，讓別人服從自己的願望，很少會成功！”
陳穆公能請得動許多諸侯，是因為大家看齊桓公的面子，其實是來緬懷齊桓公的。宋襄公現在是自己想做盟主，想讓諸侯們圍著他的指揮棒轉，這性質就不同了，人家會理睬嗎？宋襄公自己心裡也沒底，公元前639年春天，他邀請楚成王、齊孝公在宋國的鹿上來舉行一場和平友好的盟會。
齊孝公是宋襄公扶上臺的，不能不給宋襄公面子；而楚成王呢，正想盡可能多地在中原露臉，有中原老牌諸侯請他，他當然也不會拒絕。因此對齊、楚兩個大國都來了。
還好，宋襄公心裡再熱切也知道不能貿然在這次盟會上當盟主，因此這次盟會沒有盟主，大家平等交往。
在這次盟會上，宋襄公向楚成王托出了他內心的宏願：想廣邀中原諸侯舉辦一次大型盟會，並且想在這個大型盟會上做盟主，但他怕中原諸侯不服從，想請楚成王幫他壓一壓陣，成全他這個願望。
沒想到楚成王竟爽快地答應了！
宋襄公高興啊，有強兇霸道的楚國蠻子撐腰，誰還敢不服從我？折磨了自己多少年的霸主夢，總算要變成現實了！
不料，他哥哥公子目夷卻兜頭給他潑了一盆冷水：“霸主是好做的嗎？你看人家齊桓公，有諸侯遭到戎狄侵略，就要帶著軍隊去救，諸侯不聽話了，就要打服它，不然大家都會不聽話，這得要多強的軍力？多強的經濟力量才保障得起？所以，以小國之力會合諸侯是禍患！”
這種話他怎麼聽得進？盟會的準備工作在緊鑼密鼓地進行中。公子目夷於是哀嘆：“宋國恐怕要滅亡了，能失敗得晚一點就算是幸運的了。”
宋襄公期盼已久的大盟會終於要在宋國的盂地（今河南睢縣東南）如期舉行了，公子目夷說：“禍患恐怕就要在這裡發作了吧！國君的慾望太過分，誰能接受得了他。”
他叫宋襄公帶著軍隊去，以防不測，畢竟，楚國人是不可信的，他們什麼事都做得出來。
宋襄公斷然拒絕：“是我自己提出來的，大家都不帶軍隊，與楚國人也約好了，我怎麼能不守信用呢！”於是，宋襄公沒帶一兵一卒就去參加盟會了。
宋襄公趕到會盟地點時，楚成王竟早已在此恭候多時了！這次盟會規模還真不小，參加的諸侯共有楚、陳、蔡、許、曹、鄭、宋七國。宋襄公很滿意，也很興奮，做了多少年的美夢，總算要成真了！
與會諸侯經過友好的討論，共同確定了盟約，接著就是大家抄寫盟約，製作載書。載書抄寫好，盟會就正式開始了。先要殺犧牲取牲血，這種大型盟會，當然必須用牛，殺牲時，先要割下牛的左耳，盛在珠盤裡，然後再殺牲取牲血。割牛耳時，得有人抓著牛耳，稱為“執牛耳”。這個執牛耳的人，通常也是歃血時第一個盟誓（即誦讀盟書）的人，也就是這場盟會的盟主！
當宋襄公邁著盟主所特有的穩健莊重步伐走上前去執牛耳時，橫裡突然衝過來一人，把他撥到旁邊去了，是楚成王！
宋襄公懵了：“不是說好的，由我來當盟主，主持這次盟會嗎？”
楚成王眼一瞪：“誰說讓你做盟主的！你配嗎？去，去，一邊涼快去，這裡沒你事，盟會由本王主持！”
宋襄公氣得鼻孔冒煙：“你……你這是什麼態度？紅口白牙說出來的話還能否認？憑你一小小的子爵、一個蠻夷也配來主盟？我們中原諸侯，堂堂華夏……”
話還沒說完呢，楚成王手一揮，楚國伏兵四起，楚成王一指宋襄公：“把這不知天高地厚的貨，拿下！”
宋襄公被逮捕。公子目夷見勢不妙，馬上開溜，一口氣逃回國都商丘，組織軍民守城。
楚成王於是主持了盟會。
盟會結束，楚軍立即進攻宋國。野心勃勃的楚成王，想一不做二不休，乾脆乘此機會把宋國給滅了。
然而，他馬上發現，在公子目夷的主持下，宋國並是不那麼容易對付的，再加上魯僖公的極力勸說和斡旋，最終他只好打消此念。
宋襄公被楚成王關押了幾個月，當年冬天，楚國召集中原諸侯，再次開了一個盟會，並在盟會上釋放了宋襄公。
公子目夷憂慮地說：“禍患還沒有結束，這次的懲戒還不足以讓國君清醒。”
果然，宋襄公獲釋後還不肯放棄夢想，甚至還想報復楚國蠻子。公元前638年初冬，宋襄公聯合了跟鄭國有怨仇的許國和衛國，攻打鄭國。
為什麼打鄭國？因為鄭國是中原諸侯中最早主動投靠楚國的，在齊桓公薨逝的那一年，它就跟楚國結了盟，正式成了楚國的小弟。而且，鄭文公的兩位夫人就是一個娶自齊國，一個娶自楚國。
打鄭國就是打楚國的臉，楚國能買賬？楚成王馬上派大將成得臣率領大軍前來攻打宋國。宋襄公得到情報，急忙撤軍回國。楚國大軍卻不依不饒，直奔宋國而來。
宋襄公決定迎戰，大司馬（宋國六大執政大夫之一，國防部長）公孫固勸他：“上天在很久之前就已經拋棄了我們商部族，您打算振興它，是不可能的，還是向楚國求和吧。”
宋襄公不聽，親自統帥軍隊前去迎敵。
宋軍和楚軍在泓水（約在今河南柘城西北）相遇，兩軍之間就是泓水。宋軍已列好了戰陣，楚軍還未全部渡過河來。公孫固說：“楚軍兵力多，我軍兵力少，趁他們還未全部渡過河來，請您趕快下令進攻，我軍可以佔得先機！”
宋襄公說：“不可以這樣做！”
楚軍全部渡過了泓水，還未列好陣，公孫固再次請宋襄公下令進攻。
宋襄公仍然堅定地說：“還不行！”
終於，楚軍已列好了戰陣，宋襄公這才下令進攻。可這時的進攻還叫進攻嗎？那叫送死！楚軍百戰之師，本身戰鬥力強過宋軍許多，何況還有兵力上的優勢，這樣的仗，結局用腳趾頭想都能想得出來。
宋軍大敗。宋襄公的侍衛全部陣亡，他本人大腿上也中了一箭。
宋軍的傷亡很大，宋國計程車大夫和國人對宋襄公的意見也很大，人們紛紛指責宋襄公不聽公孫固的話，導致這次慘敗。
宋襄公覺得很委屈，我誠心誠意照著幾百年前、幾千年前老祖宗的遺訓做，有什麼錯？他委屈地對公子目夷說：“君子不殺害已經受傷的敵人，不擒捉頭髮斑白的敵人，這都是古時遺訓。古時候的用兵之道，不靠險阻取勝。我雖然是亡國者（商紂王）的後代，可是我決不進攻還未擺好戰陣的敵人！”
宋襄公這次的老皇曆翻得太前了，有人說，他所遵循的那套戰爭原則，很可能還是原始社會時期村社間械鬥的公共規則，幾千年前的老貨了，虧他不知從哪裡翻出來的，他不去幹考古，真是人才的大浪費！
與時進俱進的公子目夷對宋襄公的這套老皇曆完全嗤之以鼻，他的話代表了這個時代的共識：“您還不懂作戰的道理。那些強大的敵人，遇到險阻卻未擺好戰陣，那就是天助我軍！就算當時立即進攻還怕不一定能取勝呢。戰爭的目的就是為了消滅敵人，受傷的敵人、頭髮花白的敵人，都是我們的仇敵，為什麼不可以殺不可以抓？都照您那樣，還打什麼仗？直接投降得了！”
宋襄公因為那番“君子不殺已受傷的敵人”的話，被人們嘲笑了兩千多年。但是，公平地說，他那套戰爭倫理真的那麼可笑嗎？戰爭中真的不該講人道主義？真的不要任何規則？戰爭就一定要不擇手段？歐洲中世紀受人尊敬的騎士都嚴格遵循一套騎士準則，如，不向毫無準備的對手發動偷襲；不攻擊婦孺、農民、教士等非戰鬥人員；優待俘虜，不殺戮俘虜，等等。美國西部片中的槍俠，也都是喜歡跟對手公平決鬥，決不在對手毫無準備的情況下動手，他們視此為恥辱。
1864年，當李鴻章的淮軍在蘇州屠殺太平軍投誠將士時，瑞士等十二個歐洲國家發起訂立了《日內瓦公約》，此公約條款繁多，其中最主要的就是試圖將戰爭的非人道因素儘可能地降低，儘量減少戰爭的破壞性，例如，對於敵對方的傷病員，在任何情況下應無區別地予以人道對待，禁止對傷病員的人身和生命施以任何危害或暴行；禁止使用極度殘酷的武器；禁止破壞人類生存環境等等。現在已有近二百個國家和地區加入了此公約（中國於1956年加入），這是人類觀念的一大進步。
宋襄公那套紳士式、人道主義的戰爭倫理，跟歐洲騎士精神和日內瓦公約的主旨不謀而合，這是中國人的一筆寶貴財富！可惜，春秋時代，人類戰爭理念的總趨勢是從君子化向小人化墮落，到戰國時代，白起坑殺幾十萬俘虜的大手筆都出來了！歷經數千年，釀成了無數苦難之後，總算有一部分人類開了竅，認識到戰爭應該君子化，不過，今天我們離君子化還有極遙遠的距離呢！
宋襄公那套戰爭理念，與其說是落後，倒不如說是太超前，比現代人還超前！所以，他很孤獨，沒人理解他。泓水慘敗之後，他再未回國都，而是住在襄邑（在今河南睢縣）的行宮裡養傷。第二年夏天，他傷痛發作，不治身亡，就葬在了襄邑。他的兒子子王臣即位，是為宋成公。
宋襄公雖然沒能成就霸業，但他畢竟也成功地主持過幾次小規模盟會，而且平定了齊亂，讓位於兄的賢德也令人肅然起敬，所以，有人還是把他歸入春秋五霸之一。不過，他這個霸主名不符實，他自己顯然也不認為自己當過霸主。