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晉國這邊正在上演新國君新氣象時，楚國又出來興風作浪了。先是叫鄭國侵襲宋國，接著楚共王派大夫子辛等人率軍，跟鄭軍一起大規模地進攻宋國，打下了宋國的兩個地方，其中之一是位於今江蘇徐州的彭城，這個地方距中原相對遠一些卻緊靠著楚國，所以，楚國就把幾年前司馬蕩澤之亂中逃亡到楚國的魚石、向為人等宋國五大夫安置到這裡，並撥出三百乘戰車的武裝力量守護他們，讓他們伺機擾亂宋國。
宋國當然不能容忍這個禍患存在，派兵圍攻彭城。楚國為救彭城，派令尹子重統兵伐宋。宋國吃不消了，華元向晉國告急。
這時晉國元帥欒書已去世，接替他擔任元帥和執政的是韓厥。韓厥認為，成就霸業，安定疆域，應該從宋國開始，當機立斷出兵救宋。
子重看到晉國出兵了，不敢跟晉軍硬碰，趕緊撤軍回國。
晉國決定幫宋國解決彭城問題，派人去各諸侯國請他們出兵協同晉軍作戰，派到魯國去的是士魴。
季孫行父問大夫臧武仲：“我們該派多少兵去？”
臧武仲說：“那年攻打鄭國，是知伯（即荀罃，因為他的封地在知，故又以知為氏，知家後來一度成為晉國最強大的家族）來乞師的，他那時候的官職是下軍佐，現在士魴也是下軍佐，那麼，我們就跟那次伐鄭時出一樣多的兵力就行了。”季孫行父按他的意見做了。
於是，晉國派欒靨率領一支軍隊，會同宋、魯、衛、曹、莒、邾、滕、薛等國的軍隊，攻打彭城。
由於楚軍不敢來救，向為人等五大夫守不住彭城，只能投降。晉國人把五大夫安置到了晉國的壺丘（今山西垣曲東南）。
這次打彭城，晉國也向齊國乞師的，齊國沒理會，所以，九國聯軍打下彭城之後馬上就移師討伐齊國。齊國怕了，只得向晉國屈服，把太子光送到晉國去做人質。
穩定了宋國之後，就要解決鄭國這個老大難問題了。
晉悼公二年的五月，晉國和諸侯聯軍攻打鄭國。但是這次，楚國卻出兵救鄭了，於是這次仍沒能擺平鄭國。事後，楚國又命鄭國侵襲宋國，作為對晉國陣營的報復。
不久，鄭成公病了，這時鄭國國內脫離楚國陣營加入晉國陣營的呼聲很高，執政大夫子駟因此請求鄭成公不要再跟隨楚國，改而服從晉國，他說，楚國人吃心太重，向我們勒索的保護費太多了，國家已不堪重負。
鄭成公不肯，投了晉國就能少交保護費了嗎？東山老虎要吃人，西山老虎也是要吃人的啊！所以他說：“楚國國君為了救我們鄭國而眼睛被射瞎，如果背叛他，就是丟棄了人家的功勞和自己的誓言，那還有誰來親近我？使寡人免於過錯，只有靠你們幾位執政大夫啦！”
這年七月，鄭成公去世，他的兒子繼位，就是鄭僖公。這時主持鄭國朝政的三位巨頭分別是子罕，他是首席執政，鄭國人稱之為“當國”，主持國事，但基本不插手治理國家的具體事務；子駟，他是第二執政，鄭國人稱之為“執政”，主管政事，主要是他在治理國家；子國，他是司馬，掌管軍事。這三人是親兄弟，他們跟鄭成公的父親鄭襄公也是親兄弟，都是鄭穆公的兒子，而鄭僖公則是他們的侄孫了。
鄭成公的喪事還未辦完，晉國率領諸侯聯軍又來討伐鄭國，鄭國的大夫們都要求服從晉國，被子駟壓住了，他說：“國君的命令沒有改變！”
晉悼公看鄭國死不屈服，就命荀罃召集各諸侯國執政大夫在衛國的戚地開會商討對策。荀罃派人邀請了齊、魯、宋、衛等很多國家的執政大夫，最後只有宋國華元、魯國孟孫蔑、衛國孫林父以及曹國、邾國的執政大夫來了。齊國的崔杼沒來，因為齊國沒來，看齊國臉色行事的滕國、薛國、小邾也都沒派人來。
會上，魯國孟孫蔑獻出一計：在虎牢築城。虎牢是鄭國西北邊境的一個軍事要地，地勢非常險要，易守難攻，諸侯一旦在這裡築城駐兵，南下可以直達鄭都新鄭，等於拿捏住了鄭國的七寸。這個計策立即受到荀罃的讚賞。
荀罃回去向晉悼公彙報了這次會議的情況，然後提議，再召集各國執政大夫開一次會，商量在虎牢築城的具體事宜。他特別請求晉悼公派人去邀請齊國崔杼，如果崔杼仍然不來，晉國就攻打齊國。
這年冬天，荀罃和各國執政大夫再次在衛國戚地開會，這次齊國執政大夫崔杼來了，滕國、薛國、小邾的執政大夫也都來了。會議一結束，與會的各個國家都派出軍隊和民工，在虎牢築城。
鄭國頓時就慌了，不能不屈服了，好在鄭國國內本來就有許多大夫因為楚國把鄭國當槍使，不斷地指使鄭國去打這國打那國而感到厭煩，早就提出要跟隨晉國，於是現在就順利加入了晉國陣營。
對於鄭國的叛變，楚國卻沒有工夫理會，因為它正在全力對付東邊的吳國。由於一直襬不平這個麻煩的東鄰，令尹子重受到楚國人的指責，導致他心臟病（《左傳》說“心疾”，一說是精神病）發作而死。
子重死後，子辛接他的班當了令尹。子辛是楚穆王的兒子，這傢伙一當上令尹就向跟隨楚國的那些小國索賄，而且獅子大開口。陳國受不了他的勒索，一怒之下決定改換門庭。正巧這時，晉悼公和周王室大臣單頃公召集了魯、宋、衛、鄭、莒、邾的國君，以及齊國的太子姜光在晉國的雞澤（今河北邯鄲東北）會盟，這是晉悼公當國君四年來第一次主持諸侯盟會。陳國在多年前成為楚國的基本盤之後，晉國主持的盟會就沒再召喚過它，這次當然也沒召喚，但令晉悼公意外的是，陳成公竟派大夫袁僑來到盟會上，請求跟晉國結盟，要求加入晉國陣營。這樣的好事，晉悼公當然歡迎。