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涼州飛雪，山河色變。
冬月裡下雪，涼州人早習以為常，只是這場雪斷斷續續下了好幾日，綿長得煩人。
三日之內，連來了兩道聖旨，靖涼王羅延定知道，自己是不走不行了。
聽說靖涼王要進京面聖，前來送行的百姓擠滿了街市，一直從靖涼王府排到了東城門口，足足有五六里長。
羅延定立在馬上，望著街道兩邊冒著風雪來送行的人群，視線有些模糊。
他深知此去盛京吉凶難料，但除了自己的性命前途之外，他更擔心自己此去，涼州便會陷入群龍無首的境地。如果北戎兵馬趁機來犯，城池一破，涼州百姓怕就要遭受劫難了。
羅延定膝下已有四子，除了世子羅熙冕之外，次子羅熙烈也已經成年，在軍中服役。不過，羅熙烈雖然驍勇，但謀略不足，還不具備統領一城兵馬之能。
所以，羅延定臨行前反覆叮囑羅熙烈，在自己離開期間，若有北戎兵馬來犯，只許堅守城池，絕不可出戰。凡事要聽從自己的副將，涼州司馬、歸德中郎將謝從碧的號令。
他也曾經想過，將涼州兵馬都督秦牧雄調來涼州城統領城防，可是秦都督鎮守的雲門寨乃是整個涼山防線的要害，同樣不容有失。所以也只能作罷。
從王府走到東城門，五六里路，羅延定卻足足走了快一個時辰。沿途不斷有百姓不斷高聲問道：王爺幾時能回來？
可羅延定卻無言以對。
城中百姓雖然不知靖涼王此去究竟會如何，但他們卻知道，這是百餘年來，第一位離開涼州的靖涼王。
“王爺，難道你就忍心拋下我等百姓不管了嗎？”突然，百姓隊伍中有人高叫道，聲嘶力竭。
這一聲喊馬上引來了一眾附和，人群中頓時開始叫嚷起來，“王爺，你不能走啊”，“你走了，北蠻子殺來，可如何是好啊”，“請王爺以涼州百萬蒼生為念，留下吧”。
百姓的叫喊聲越來越響，羅延定聽在耳裡，心潮難平，能得涼州百姓如此擁戴，他自是感懷。可他也知道，再讓百姓們這麼喊下去，說不定馬上就會喊出什麼忤逆之言了。
眼看城門就在眼前，羅延定勒住了馬韁，在馬上向著兩邊的百姓拱手叫道：“眾位父老鄉親，請聽我羅延定一言。”
這一聲中氣十足，聲震數里，四周的百姓漸漸安靜了下來。
“眾位鄉親，你等的心意本王又豈能不知，可是本王此去乃是奉旨進京，聖命不可違，這也是應有的為臣之道。不然我羅延定不就成了不忠之人了嗎？”羅延定朗聲道，“不過，請諸位鄉親放心，本王在此向諸位保證，只要我羅家還有一人在，就定會護涼州一城五寨之周全，絕不食言！”
言罷，羅延定在馬上朝著左右各拱手行了個禮，然而一催胯下戰馬，朝著城門奔去。
馬蹄聲急，只留下一陣雪泥。
……
離情不忍催馬急，一日也過涼州東。
取道涼州以東的涼山棧道，羅延定一日行出百餘里，陽明寨的寨門眼看已經近在眼前了。
出了陽明寨，便是離開涼州境了。
遠處的山上楓葉正紅，與北境的冰封之地相比，完全就是另外一番景色。
陽明寨，是以涼山以南的陽明山為名，而陽明山之意，正是因為此山與涼山僅一水之隔，卻氣候迥異，山間冬無嚴寒，夏無酷暑，草木蔥蘢，一片陽明之象。
當年大夏的開國皇帝翟世璋率軍到此，對這一水兩山不同天的景象驚歎不已。並就此以河為界，劃定了涼州轄地，意為以涼州苦寒之地，守護中原溫暖之鄉。
他還特意把涼州最靠近南邊的這座城寨取名為陽明寨，寓意望陽明之山，守苦寒之地。
可如今，從苦寒之州踏入這陽明之地，羅延定心裡卻寒意更甚。
羅延定望著滿山的紅葉，不由想起了京城外的燕山上，一到秋天也是這般楓葉漫山，層林盡染。山風一過，紅葉飛舞，近看如蝶舞蹁躚，遠觀似飛霞漫天。
一晃已經二十六年了，自己已經兩鬢飛白，而當年與自己同遊燕山的少年，甚至已經埋骨青山，成了先帝。
身為第三代靖涼王，羅延定六歲遵聖命入京，與諸位皇子同入太學。十年同窗，他身邊的學伴中必定會有一人成為日後的皇上，光是這伴讀的榮耀便是天下的難有。
不過，這份榮耀歷經百年，漸漸也成為了羅家人的一種負擔。
他們世代守護北境，看似獨踞一方，風光無限，甚至被百姓譽為北境一柱。可是，羅家一直鎮守涼州，三代靖涼王統領一州軍政大權，逾百年未變，這也犯了為臣的大忌。
其實，從羅延定還是世子開始，朝中就有人不斷上表，要求廢除涼州舊制，以免羅家做大，重演前朝藩鎮割據的悲劇。甚至還有言官進言：羅家在涼州一直只守不攻，坐視北戎復甦，這其實是在養寇自重，用心險惡。
為了不引起朝廷的猜忌，羅延定自承襲王位以來，一直謹小慎微，如履薄冰。
他不僅主動將涼州每年稅收上繳戶部國庫，再由戶部統一調撥軍費，還特意命人將陽明寨的南城牆拆掉，改為一人高的矮牆，以示絕無割據自立之心。
好在，先皇翟明庭在位時對羅家一直很信任，為了堵住朝中的悠悠之口，他還特意給羅家賜婚，將自己的妹妹雲平公主嫁給了羅延定的弟弟羅延海，讓羅延海以駙馬之尊入京居住，還封羅延海為華陽侯，授懷化大將軍。
不過，在先皇駕崩，新帝繼位之後，情況卻發生了微妙的變化。新皇翟子初一登基，便強令羅延定出關征討北戎。
雖然兵敗之後他也並未降罪於羅延定，還派人前來安撫，但此戰卻耗損了涼州大半兵力。即便已經過去了三年，兵員已經得到了補充和整訓，但損失的軍械裝備卻依然存在不小缺口。
僅以府兵標準裝備的橫刀為例，涼州三萬人馬中至今還有八千人裝備還是普通的手刀，破甲能力和橫刀差距甚大。而作為單兵最重要的裝備，札甲的缺口也還在萬具以上，不足的只能暫時以皮甲代替。至於弓弩、長槍、馬匹之類，也多有缺口。
羅延定也曾經將戰損呈報給朝廷，希望朝廷下撥軍資給予補充。不過，翟子初卻只是下旨從臨近涼州的州府調撥軍械補充。
這看似效率更高，可是聖旨之下，這兩州一府表面上應承，實則卻是一直在推諉拖延，三年時間，三地先後一共只提供了一千具札甲和一千八百把橫刀。
無奈之下，羅延定只能暫時截留了一部分涼州榷場的稅銀，然後組織工匠自行打造軍械。他心裡也知道，這徵用關稅和私造軍械都是謀逆的大罪，尤其是私造甲冑，三具以上便是死罪難逃，一旦被人舉報給朝廷，後果不堪設想。可是面對關外的強敵，他不得不冒這個險。
他也不是沒有想過上奏朝廷，彈劾兩州一府拖延之責，可他也深知，自己獨踞涼州早已經成為眾矢之的，如此行事只會樹敵更多。
因為涼州皆是山地，又氣候嚴寒，根本不適合種植糧食，所以涼州一地的軍糧幾乎全靠周邊州縣供給，一旦得罪了這些州府，涼州軍民吃飯可能都要成問題。
最關鍵的是，現今這位皇帝究竟對羅家是何態度，羅延定也一直心裡沒底。
他也聽說了一些關於這位皇帝的一些傳聞，包括荒廢朝政、玩世不恭、喜怒無常等等，反正怎麼看也不像個明君。
而且，從他三年前強令自己出戰來看，這位皇帝也是任性妄為，剛愎自用，毫無謀略可言。
所以，羅延定只能忍。只要還能守住涼州，力保大夏國北境安寧，便是大局。
可是，隨著世子一案暴發，這大局就像被抽調了一塊基石，已是搖搖欲墜——和世子擅離涼州是為不忠相比，如果涼州一旦有失，讓北戎鐵騎踏足中原，羅家這百年忠臣便會成為千古罪人。
羅延定回頭看了看陽明寨的寨門，心緒難平。
自十六歲從京城返回涼州，他便再也沒有踏足過涼州以南之地。此去盛京九百餘里，出了陽明山便是一馬平川，可他知道，此行絕無坦途。
陽明山並不算大，只要從山間的一條官道再前行十餘里，便可出山了。
策馬走在山間的官道上，兩側則是峭壁。
這條官道原本只是一條峽谷中的小道，也是中原通往涼州的必經之路。當年攻下涼山之後，大夏國太祖皇帝便命人燒山開石，將這條小道拓寬成了可行馬車的官道，以此作為向涼州運送補給物資之用。
在官道途經的山樑上，原本建有一座兵寨，由三百餘里以外的雄州派兵駐守，以保障這條官道的安全。
可是，自從羅家鎮守涼州以來，此地幾乎就沒有出現過像樣的山匪，偶爾有幾路零星的山賊，也早已經被涼州順利招安做了良民。
所以，在羅延定還未成為世子之前，此處的兵寨便已經被撤銷了。
山上除了鳥獸叢林，再無活物。
不過，羅延定今日走在這官道上，卻隱約覺得有些不對勁。
這條官道，他雖然只是在二十六年前走過，但他的記憶卻很清晰。當時路經此處，兩側的山上不僅草木繁茂，而且各種鳥叫聲不絕。
如今，他策馬行出了數里，卻沒有聽到一絲鳥叫聲。雖說此時已經是十一月，但陽明山氣候溫潤，常年如春，絕不該有千山鳥飛絕之景。
羅延定多年戎馬，歷戰無數，任何不尋常的情況都會令他警覺，何況是眼下這般敏感的時刻。
“戒備！”羅延定突然低喝了一聲，隨即從腰間抽出了橫刀，然而警惕地觀察著兩側的山崖。
羅延定此行入京，輕裝簡從，不僅只是身披一副絹甲，也未攜帶長兵器，而且隨從也只帶了十名近衛。
聽到羅延定的命令，十名近衛中隨即有四人策馬前出，衝到了羅延定的前面，如此正好將羅延定包圍在當中。
與此同時，其餘的六名近衛已將腰間的手弩解下，然而放在馬側，用腳一蹬，便上弦完畢。動作一氣呵成，乾淨利索，一看便是訓練有素。
六把手弩分別瞄著左右兩側的山崖，但有風吹草動，這些手弩在三十步之內絕不會虛發。而前面的四人則手握橫刀，警惕地注視這四周。
一時間，四周突然變得更加安靜，除了山風穿林打葉之聲，幾乎什麼也聽不到。
可越是安靜，就越是意味著危險就在身邊。
羅延定迅速觀察了一下地形，此處距離山口尚有一二里，衝出去是不太可能，而且疾馳之中還更容易中了埋伏。
“下馬！隨我來。”羅延定突然下令道。
說著，羅延定翻身下了馬，然後牽著馬走到了右側崖壁，馬在外，人在內，貼著崖壁緩緩前行。
近衛們一看，頓時明白了王爺的用意，也紛紛下馬，照著羅延定的樣子，用馬擋在外側，人則貼著崖壁前進。
如此一來，如果兩側山崖上有伏兵，右側的敵人則很難能直接攻擊到羅延定等人，而左側敵人如果以弓弩發動襲擊，則有馬匹可以作為屏障。
只是，以如此速度貼著崖壁緩行，要想走出山谷，不知要走到何時。
但羅延定不敢託大，無論是直覺還是經驗都告訴他，山谷中必有埋伏。
果然，羅延定等貼著崖壁前行了大里三十餘步，前方的山崖上突然傳來一陣響動。
不過，從山崖上飛下來的不是箭矢，也不是滾石，而是一個人。一個頭戴斗笠的漢子。
只見此人右手拉著一條沿崖壁而下的繩索，腳尖在崖壁一點，便可降下一兩丈。眼見距離地面還有兩丈有餘，那人右手一鬆，直接凌空而下，就像一隻大鳥一般落在了官道上。
光是這最後一躍一落，就讓羅延定心裡暗暗吃驚。
要知道，一般的城牆也就是高兩丈有餘，此人這一跳，就相當於從城牆上直接飛下，這份輕功已是世上少見。
如果來人是敵，那怕是一個大大的勁敵，何況他可能還有幫手。
“王爺莫驚，在下是受人所託，專門在此恭候王爺大駕。”只見那人站定之後，朝著羅延定拱手施禮道。
羅延定仔細打量著來人，只見此人身形高大健碩，身穿褐色襦祆，腰扎灰絛。由於他頭上戴著一頂斗笠，幾乎遮住了半張臉，也看不太清模樣。不過從頜下短鬚和說話聲音上推斷，年紀大約在四十歲上下。
“來者是何人？又為何在此候我？”羅延定持刀而立，依然保持著戒備。
“恕在下冒昧，不知王爺可還記得一件往事？”
“何事？”
此時，那人掃了一眼羅延定的近衛們，似有猶豫。
“你但說無妨，這裡皆是本王心腹之人。”羅延定馬上明白了來人之意。
“好，那敢問王爺可還記得，二十八年前，漱芳齋內，柳湖之畔，春風起時，詩從何來？”那人問道。
此問一出，羅延定心裡更吃驚了。
因為那人所說的二十八年前，還是他在京城太學讀書之時，漱芳齋正是他與諸位皇子上課的地方，此齋邊上有一湖，名字就是柳湖。
而春風起時，詩從何來，則是那年春天，他與眾皇子正在漱芳齋內聽先生講課，忽然窗外一陣風起，吹得湖畔的柳葉起舞，湖水微瀾。
先生見眾人皆望向窗外，於是便道：“既然諸位殿下皆被春風所擾，那就不妨以春柳為題，各位即興賦詩一首吧。”
能說出當時之景，還說得如此仔細，那必定是當時在場之人。而當日在場之人，除了諸位皇子和羅延定之外，就只有教書的先生了。
這位先生正是太子太師、當朝尚書令裴如海。