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“快去叫人！”幾個衙役緊緊握著手中刀棍，不知所措。
怪物嘴裡發出“嘶嘶”的聲音，嘴裡流淌著血沫，一掌抓碎了牢門。眾人驚呼著後退，怪物不顧尖銳的木頭劃破面板，直直奔向喬蘭芷。
喬蘭芷眼疾手快，揮刀將對方擋住，又趁其不備抬起一腳，將其踢遠。
喬蘭芷即刻便意識到不對勁，這怪物的反應不該這麼慢的。想法剛一出來，這怪物口中的血便流得更甚。
“他服毒了！”喬蘭芷話音剛落，其餘人像是忽然來了勇氣，互相交換眼神，持刀衝了上去。
可餓死的駱駝比馬大，怪物躲閃的速度，依舊是這些衙役跟不上的。他也沒去攻擊那些人，而是繼續針對著喬蘭芷。
喬蘭芷這次沒能躲開，被猛跳過來的怪物抓了一掌，胸口瞬間血肉模糊。
“鞭……鞭……咯咯……”怪物嘴裡嘀咕著含糊不清的東西，之後像是慶祝得逞了一般，低聲笑了起來。
凌亂的腳步聲從身後傳來，喬蘭芷知道是衙役叫來人了，便心下一鬆，沒了意識。
再次醒來已是第二日晌午，她睜開眼睛，見王晴雪與如煙正坐在自己房內輕聲聊著什麼。她本想坐起身來，可稍微一動，胸口便疼得厲害。
聽到聲響後，王晴雪與如煙趕忙過來將她扶起，又遞上了杯水。
王晴雪嘆了口氣：“你說你這丫頭，怎麼這麼倔，一聲不響就去尋那怪物問話了，膽子也真夠大的，還好沒出什麼大事。”
如煙也說道：“大夫說，那怪物的爪子上是抹了毒的，若非及時救治，那便麻煩了。這怪物想服毒一了百了，官府還不同意呢，讓他這樣死就太對不起那些沒了孩子的百姓了！還得想法子讓他活到行刑那日，真是快死了也不讓人省心。”
喬蘭芷扶了扶自己還有些昏漲的腦袋，思索片刻：“抹了毒……看來真是衝著我的命來的。”
但是為什麼？
“鞭……”她想起怪物得逞後說的話，“我的確是用鞭子牽制住了他，所以他要報復我。那晚他殺我不成，於是又回去等我到牢裡時再找時機下手。他服毒，是要與我同歸於盡？”
喬蘭芷長舒了口氣，這個猜測似乎有些牽強，他為何非要回到牢裡再動手，在外面能下手的機會豈不是更多？
“不要想了，此案既然已經宣判，便等著那些人受刑就是了，何必非要再去刨根問底。”王晴雪一臉愁容。
“可是，他們定然與當年的案子有關，趁他們還沒去刑場，興許真能問出些有用的東西呢？”
“你也知道，這些倭人的嘴都嚴得很，廢了這麼大勁，用了這麼多私刑，才有一個說出了失蹤百姓的下落。現在臨刑在前，他們不會再有什麼動作了。聽說北鎮撫司那邊關著的幾個人，差點奪過刀切腹自盡，有沒問出多少有用的話來。”王晴雪與如煙對視了一眼，繼續說道，“至少我們現在有了田家父子留下的謝罪書，能證明你父……喬知府當年的確是受小人算計了。”
喬蘭芷點點頭，她又怎會不知道從倭人口中撬出些東西有多難，此案，真就這麼結束了嗎？
幾日後，這些倭人全部腰斬於市，那個怪物的眼睛死後也依舊盯著喬蘭芷的方向。那種怨恨又狠厲的眼神，喬蘭芷下輩子也不會忘記，以至於連續好幾個晚上，她都被噩夢困擾。
又過了幾日，街上的血跡已經全部衝盡，街頭巷尾也逐漸不再有人談論此事。
喬蘭芷拿藥回來的路上，見蔡延帶著一隊人正巡視到此處，便過去打了個招呼。
“是喬姑娘啊，近日身體恢復如何了？”
“無妨，已經好的差不多了。”
蔡延猶豫了一下，又說：“這幾日我們指揮使總是念叨姑娘，像是有什麼要緊事要說，但礙於姑娘病了……”
“奧！”喬蘭芷心領神會，“大概是我之前託方大人的事有著落了。”
二人又寒暄了幾句，喬蘭芷將藥放到大理寺之後，便去了北鎮撫司。
方廷瑜與蔡延一樣，一上來就問她的傷勢，喬蘭芷告訴他在街上遇上蔡延的事，然後二人便進入了正題。
“趙黔的事，是有些麻煩，方逸禮那邊像是對我隱瞞了什麼，可是以我對他的瞭解，他應該不敢這麼做。還得待我對他多試探試探。”方廷瑜嘆了口氣，“遇上這樣的事，也是我這個做兄長的過錯，若趙黔的失蹤真與他有關，我定不會輕饒他。”
方廷瑜這麼說也是為了給方逸禮求些人情，喬蘭芷心下沉悶：“本來此事也不一定與小郡王有關係，我也只是猜測，方大人這般自責，倒讓我有些為難了。既然如此，我便回去告知少卿大人，讓他派人去尋趙黔就是了。興許也正如少卿大人所說，趙黔只是又在鬼市做事，不久自己便回來了。”
話雖這麼說，喬蘭芷心裡的擔憂卻更甚幾分。
“還有些事想與你說說。”方廷瑜話鋒轉的極快，“是關於那個怪物，為何會變成這樣一副不人不鬼的模樣。”
喬蘭芷對這個也的確感興趣：“為什麼？”
“從那些倭人這些年的行徑一路查過來發現，他們不止做過戲班，很多傷天害理謀財害命的勾當都做過，而他們的頭目，正是這個怪物。這個怪物本就是一個流浪各處的侏儒，在倭國就以偷雞摸狗為生，他殺了人後混入盜寇的船隻，一同侵入大明沿海之地，之後又害了什麼大病，本就殘暴不仁的他變得愈加古怪，也不知從何處求來的藥，吃完便神志不清，有時又似牲畜般四肢爬行。我猜測，他與焚心洞早有交集，不過一直是敵非友，除了何皮之死，他們之前還有什麼恩怨便不知曉了。”
喬蘭芷點點頭，聽方廷瑜繼續說下去：“我派人到當年他們登陸的地方問了，那裡當年倭寇橫行，其中有一支小隊最為兇殘，對周邊百姓殺傷搶掠，所到之處寸土不生！在與官府的一次交戰中，小隊的領頭人被守城的一名女將用長鞭削去一臂，後來這支小隊便銷聲匿跡了。我想，應當就是這夥人了，可這也只是個傳聞，至於那個女將，我也是頭一回聽到她的事，因此傳聞中有多少是真的多少是假的，便也不知曉了。”
“長鞭？”喬蘭芷默默點頭，“怪不得那怪物這麼恨我，說不定他被鞭子削去手臂之事，還真不是假的。”
“傳聞總會有些出處。”方廷瑜看著他，“田家父子的事，我已上報給皇上，只是皇上還未表態，也許證據太少，還不能說明喬居辰是被冤枉的，你回去先將此情告訴如煙吧。”
回到大理寺後，喬蘭芷感到前所未有的疲累。她還是不明白，那個怪物既然可以逃出來，究竟為何還要回到牢裡？
可如今人都已經死了，她想這些又有什麼用。
她雙手枕在頭下，瞟了眼桌子上那條末尾綁著鉤子的長鞭，隨後閉目養神。
半晌，她忽然睜開眼，緩緩轉頭，神色驚訝又凝重地盯著那個尖部泛著銀光的鉤子……