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會客室內，霍華德雙腿交疊倚坐在棕色皮質沙發上，銀灰的毛呢西裝半敞，一雙湛藍的眸子若有所思。
“我們很有合作的誠意，這個條件在業內來看都是非常不錯的。”經理坐人對面，推了推圓框眼鏡，面目精明。
“沒有其他讓步的餘地了嗎?”霍華德啟唇，抬手撫了撫下頜。
“霍華德先生。”姚碧凝緩步走進來，噙著清淺笑意在經理旁坐下，耳際潔白的珍珠光澤瑩潤。
霍華德抬首望人，終於綻開笑意：“姚小姐，我們又見面了。”他伸手拿起一旁的牛皮紙包，遞給她，“林記的紅豆酥。”
碧凝笑著接過，心下卻不由一滯。那日的紅豆酥，原本是她特地買給舒易的。即使排著蜿蜒長隊，她只要一想到他開啟牛皮紙包時的愉悅神情，便覺得所做的一切都是值得的。縱然是漫長的等待，也有了甘之如飴的理由。
可是後來，那一日的紅豆酥並沒有如願送到舒易手中。那突如其來的意外，圓圓的糕餅散落一地，沾上塵灰。此刻這新出爐不久的紅豆酥可以再有，而有些東西卻是截然不同，恐怕永生不可再得。
“沒想到霍華德先生還記得。”碧凝方才的情緒只在內心起伏，她嘴角上揚的弧度不改，是社交場合慣見的禮貌。
“我之前說過會賠給姚小姐，記得中國人管它叫一諾千金。”霍華德端起描金骨瓷杯，抿了一口咖啡。
“中國人還有句話叫禮尚往來。”姚碧凝從手包裡拿出小巧的刻蓮紋檀木匣，遞到霍華德面前，“霍華德先生初到民豐，這算是我待客的一點心意。”
青綢襯著一對瑪瑙迦南香木鐲，那幽沉的香氣自匣中淡淡彌散出來。此品結香不易，蟻食石蜜存遺其中，香木未死之時，蜜氣復老。
霍華德收藏沉香，自然知道面前這一對色澤古樸的鐲子，實則極有分量。
他細細打量著手鐲的紋理，眼底是毫不掩飾的喜愛，卻合上了匣子往旁一推，搖了搖頭道：“這份禮物太貴重，我不能收。”
“對於合作伙伴而言，我認為這份禮物是當得起的。”姚碧凝不動聲色將匣子推回。
“關於合作的事情，我們還沒有達成一致。”霍華德談及事務，收斂起面上笑容，攤了攤手，“如果按照經理所提供的條件，我會有更好的選擇。”
姚碧凝有些意外，為了爭取到霍華德，他們儘可能已經做了最大的讓步。經理所商談的條件，理應是滬上難尋其二的。
碧凝暗自思忖，為何霍華德仍舊不滿意呢?她抬眸望向經理，那精明的男子立即用眼神向她表示，問題出在霍華德身上。難道霍華德故意如此說，以期為自己博得更大的利益嗎?
她試探著開口：“民豐的條件已經很好了，不知那家銀行給出的是……”
“利率再上調一個點。”霍華德回答得極快，不假思索。
“霍華德先生，恕我直言，這樣的利率放在整個滬上都是不可能的。”經理面色有些難看，他斷定霍華德只是在耍些慣用的伎倆。
“坦白說我也沒有料想到，這是對方主動提出。”霍華德笑了笑，站起身來，“雖然這次沒能合作，我想姚小姐應該不介意多一個朋友。”
“自然不介意。”姚碧凝知道霍華德已經不打算再談下去，隨人起身，狀似不經意道，“我能夠知道自己敗在了誰的手下嗎?”
“安泰。希望今後有機會再與民豐合作，我還有事要處理，先告辭了。”霍華德轉身，背影消失在門口。
“我們真的一分也不能再讓了嗎?”碧凝注視著案几上的檀木匣子，並不願如此輕易地放棄。
“我們給出的條件已經是儘可能讓利，如果真的再將利率上調一個點，這場合作就沒有什麼進行的必要了。”經理蹙了眉頭，額間顯出幾條皺紋，“倘使安泰真的這樣做，他們為了拉攏霍華德可謂是不惜成本。”
商人所看重的，無非是利益。任何一場沒有利益維繫的合作，都如空中樓閣，毫無搭建的可能。霍華德如是，滬上任何一家銀行亦應如是。
那麼安泰銀行，又為何成為了其中異類呢?碧凝不相信會有例外，唯一的可能是，它想用眼前的讓步換來長遠的利益，又或者看重的原本就另有別處。
“我過去似乎並未聽說過安泰銀行。”碧凝思量片刻，尋不出什麼線索。
“安泰是近些日子才出現在滬上的。”經理走到牆邊，從褐紅色木質鬥櫃裡拿出一份報紙，“這是開業時的報道，此後就再沒有了。”
姚碧凝細看那份報道，確實並無什麼特別之處，只一張剪綵的照片和簡短的敘述。可就在那張照片裡，碧凝卻隱約覺察幾分熟悉的意味。
那綵綢後邊站立的身影，和藹可親的面容，令碧凝回想起鎮守府中曾替她包紮脖頸傷口的——宋媽。
這個覺察讓碧凝心頭一震。這僅僅只是一個巧合嗎?那麼宋媽與它之間又有什麼關係呢?或者更直接的問題是，陸笵與安泰銀行是否存在著某種關聯呢?
重重疑惑漫上來，像黃昏時將暗未暗的天色。看來要解答這一切，必須要去一趟安泰銀行了。何況碧凝對於爭取霍華德的合作，抱著極大的決心。她只有瞭解到對手的意圖，才能夠獲得轉圜的餘地。
按照報紙上的敘述來看，安泰銀行亦在公共租界裡，與民豐相隔幾個街區。因來時路遇的駭人情景，碧凝仍舊心有餘悸，不願再於租界內乘坐黃包車。
兩三點的日光傾灑在街道之上，碧凝烏黑髮髻亦映照出流轉的金紅。
她穿過熙攘的人群，街道兩旁的建築宛如異國街頭，對她而言毫不陌生。這是她與喬舒易曾無數次走過的地方，樹木老了又抽芽，從懵懂孩童到青春年少。
獨自走在這被回憶充斥的道路上，她不禁有些恍惚。正是這一陣恍惚，卻被人一撞，手包掉落地上。
薔薇鏤金的懷錶滾出來，鎖釦彈開，不偏不倚落到行人腳下。