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清朝光緒年間。
河下鎮深秋的傍晚。
夕陽的餘輝僅存的一點熱量也已經散盡，秋風陣陣，滿目蕭瑟。歸巢的烏鴉從空中掠過，淒涼的哀鳴把人心撕碎。
白龍河大堤下隱約看到有人蜷縮在低窪處，緩緩蠕動，傳來一陣陣孩子的哭喊聲。
“娘！……”暮色之中兩個孩子渾身顫抖跪在冰冷的黑土地上，身體幾乎匍匐在地面上，一聲接一聲的喊著娘，撕心裂肺，哭幹了眼淚，喊破了喉嚨，躺在地上的娘直挺挺的沒有絲毫反應。兩個孩子面黃肌瘦，頭髮蓬亂，衣衫襤褸，像凍僵的小鳥在秋風中瑟瑟發抖。孩子身邊蹲著一箇中年男人，低著頭，看不清面孔。只覺得此人身材高大，瘦骨嶙峋，身心疲憊已撐不起精神。他是那兩個孩子的爸爸，名叫蘇朗。男孩子青雲，女兒青秀，躺在地上的女人是孩子的媽媽孟氏。
蘇朗一家四口是從山東泰安逃出來的。
光緒年間，北方廣大地區的農民不堪清政府的腐敗統治和西方列強的入侵，紛紛扯旗造反，迅速掀起了聲勢浩大的義和團運動，很快蔓延大半國土。蘇朗參加了山東義軍，不久成為山東義和團一支隊伍的首領。這支隊伍在蘇朗的統領下，反清殺洋人，威震山東。腐敗的清政府卻在暗中勾結西方列強，大肆絞殺義和團運動，轟轟烈烈的義和團運動被扼殺。蘇朗被山東政府通緝追殺，他不顧一切帶著全家一路向南逃亡。夜行晝宿，好不容易逃離虎口來到了河下鎮，不料孟氏病倒在路邊，一家人一籌莫展，眼瞅天黑下來，風越刮越大，越來越冷，一家人處於絕望的之中，等待噩運降臨。蘇朗仰望蒼穹，絕望的哀嘆，“蒼天啊！給我家人一條活路吧！” 他的心似在滴血。
一輛馬車在河堤上由西向東快速賓士，車輪碾壓在堅硬的黑土地上發出咣噹咣噹的聲音，車尾掀起的一條長長的灰塵，如同黑龍騰空，又瀰漫散去，把本已暗淡的夕陽圖染的更加迷糊不清。
馬車上是一主一僕，一胖一瘦兩個男人。他們聊的興趣正濃，不時傳來哈哈哈開懷大笑聲。瘦的是車把式，三十多歲，人稱老張。瘦長臉，八字眉，身穿黑色粗布衣衫，頭頂棕色舊氈帽，手中牢牢握著一把長鞭。老張大嗓門，說話有一個習慣，總習慣在話尾加上兩個字——是吧？老張大聲吆喝著駕轅的棗紅馬，還不忘與東家聊天。
“東家，您今天拜會的這位朋友很不簡單哦！看那範兒，一定是官宦出身。”
被老張稱呼東家的是一位微胖的中年男人，約有四十五、六歲，中等身高，圓乎乎的白淨臉，慈眉善目。身穿洋布旗袍馬褂，頭頂嶄新的黑色瓜皮小帽，一顆祖母綠玉石鑲嵌於帽牆中間。此人乾淨利落，溫文爾雅。他是河下鎮最負盛名的《一品坊》飯館的老東家周泰。今天，他到縣城看望好友，回來有些遲了，天色已晚，急著向河下鎮趕路。
“老張，你的眼力不錯哦，……尚氏家族的後人。”周泰話說的平淡，不料引起老張興趣。
“尚家？……是不是一家出了五個知府的尚家，……五百戶的尚氏？”老張吃驚地問東家。
“還能有那個尚家，當然是五百戶尚氏。”
老張說:“尚家真了不起！……是吧，東家？”老張流露出羨慕敬仰的表情。他似乎又想起了什麼，便煞有介事向東家說，“東家，你聽過尚家發跡的小故事嗎？”
“……哦？沒有，講給我聽聽。”周泰說。
老張揮動長杆大鞭向空中一甩，清脆的鞭聲在空中炸響，棗紅馬疾馳向前。老張精神抖擻，清了清嗓子，像評書藝人繪聲繪色講出一段尚家發跡的神奇傳說。