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大宋使團被扣押的訊息不脛而走，傳到了杜麗娘的耳朵裡。聽到訊息時，她緊張得張大了嘴巴，呆呆地立在那裡，六神無主，半晌才回過神來。
她強壓住內心的忐忑不安，焦急地詢問郭管家：“訊息是否屬實？”
郭管家一五一十地回答：“訊息是從胡虜那邊傳過來的，應該假不了。”
杜麗娘雙手緊握，手心裡都是汗，一邊踱著步子，一邊喃喃道：“胡虜扣押使者，還故意把訊息傳得滿城風雨。他們這麼做，無非是試探大宋的耐心，看大宋能否忍住不發兵。要是大宋發兵，那就會中了胡虜的圈套，那樣一來，撕毀協議的就是大宋。胡虜就有正當理由進犯大宋了。”
她的心提到了嗓子眼，吩咐道：“郭管家，你再去打聽打聽，看看朝堂上動向如何？”
郭管家拱了拱手，回答說：“奴才這就派人去打聽。”說完，他退出了花廳。
杜麗娘深深吸了一口氣，吩咐道：“春香，你去通知北寧和倩如，讓她們明日來府裡一趟。”
春香答了聲“是”，便去辦事了。
杜麗娘走出花廳，來到遊廊上。她靠著柱子，抬頭看著西邊的落日。斜陽穿過樹枝，在她的臉上灑下橘紅色的光影。夕陽一點一點地沉下去，天空也從紅色變成了淡紫色。漸漸的，夕陽收斂起最後的光芒，完全落了下去，只剩下昏暗的天光。杜麗娘覺得一陣荒寒襲來，忍不住打了一個冷顫。她雙手環胸，只覺得寒意陣陣，彷彿周身的血液都凝固了一般。
朝堂上，大臣們各抒己見。與以往不同，大臣們不再是爭得不可開交，而是意見出奇得一致。
沈該雙手執笏，勸阻道：“官家，萬萬不可發兵。不能中了金海陵王的圈套。”
官家一掌拍在龍椅的扶手上，氣得身體直髮抖：“這個金海陵王，真是太可惡了。居然敢扣押大宋的使者，他真是太……太目中無人了。他完全就沒有把大宋放在眼裡，沒把我這個天子放在眼裡！”
陳康伯站出來，用勸慰的口吻說道：“官家，忍得一時之氣，方能免卻百日之憂。金海陵王這麼做，就是在故意挑釁，激怒大宋，讓大宋先發兵。要是大宋經不起挑釁，如了胡虜的願，那就會中了胡虜的圈套，成為背信棄義的一方。”
聽到這番話，官家很是不解，疑惑地問道：“愛卿向來主張抗擊大金，今日怎麼站到了主和派的立場？”
陳康伯據實回答：“老臣主戰的立場從未改變，只是此一時彼一時，眼下大宋不能先發兵，不能落人口實。”
湯思退也苦口婆心地勸說道：“官家，不能發兵。兵連禍結，遭殃的是黎民百姓、天下蒼生啊！”
聞言，楊椿在心裡翻了一個大大的白眼，暗道：算了吧，說的比唱的好聽。你不清楚自己是怎樣當上右相的嗎？當年秦檜以主和為賣點，宣稱抗金必敗，不能保全國家，反而會生靈塗炭，剛好迎合了官家的心思，才能上臺秉政，當上了宰相。你不是跟著秦檜的步子，這樣爬上來的嗎？
官家揉了揉太陽穴，問道：“那就任憑金海陵王扣押使者，我們在這裡作壁上觀、無動於衷嗎？使者中可是有葉義問啊，他是同知樞密院事，是大宋的高官。這口氣，朕可是咽不下去！”
楊椿站出來，恭恭敬敬地說道：“官家，此事非同小可，但老臣認為，不能發兵。忍而不發，才是當前的明智之舉。葉公在官場摸爬滾打多年，才智過人，自會想出對策。他身邊還有一個柳夢梅，此人武功高強，危急時刻也能化險為夷。”
這時，陳康伯跪在地上，懇求道：“官家，不能發兵，一定要忍住啊！”
見狀，所有大臣紛紛跪倒在地，苦苦哀求道：“不能發兵，請官家三思！”
官家有些不耐，平日裡他最討厭的就是被人要挾。往日，他並不想開戰，但此時，胡虜已經欺負到頭上來了，他已經忍無可忍，準備磨刀霍霍了，大臣們卻要他保持冷靜，不讓他發兵。他覺得自己就像一個蠶蛹，被一層又一層的絲給縛住了。
他擺了擺手，語氣不善地說道：“罷了，罷了，今日就到這裡吧，散朝！”
夜色濃稠，像一把黑色的大傘，籠罩著沉睡中的揚州城。天空掛著一輪殘缺的月亮，清輝的光芒灑下來，穿過樹枝，在地上留下細碎的黑影。
鎮撫使的府邸裡，黑漆漆的一片，只有書房依然亮著燈。李昌雄坐在書桌前，雙手撐著額頭，心裡像是有無數只螞蟻在爬。他不明白自己怎會走到今日，被面具男推著，一步一步地走向深淵。他想懸崖勒馬，卻害怕家人遭到報復，害怕官家問罪，害怕丟官棄職，也害怕整個家族被連累。他陷入了沉思，腦子就像加了水的麵粉，一片迷糊。
就在這時，面具男閃進了書房。
李昌雄看著他，表情木納，沒好氣地問道：“你這次來，又有什麼吩咐？”
見他態度冷淡，面具男也沒計較，直撅撅地說道：“聽說韓家軍和娘子軍準備以茶易馬，你去打聽打聽，看看他們要去哪裡購買戰馬。打聽到訊息後告訴我，越快越好。”
以茶易馬是大宋推行的一項政策。由於氣候、環境、耕地吃緊等因素，內地不好養馬，大宋便在少數民族生活的地區建立了規模龐大的牧馬場，那裡水草鮮美，氣候宜人，養出的馬壯壯實實的。大宋還規定可以使用茶葉來易馬，以此獲得源源不斷的優質馬匹。
李昌雄心裡咯噔一響，暗道：如今胡虜賊心不死，扣押了大宋使者，就連葉公也被他們扣住了，保不齊哪天就要進犯大宋了。他們言而無信，出爾反爾，雖說許諾給我榮華富貴，看樣子只不過是為了誘我上鉤罷了。他們不講仁義道德，殺人如麻，對他們來說，我就是一顆棋子，說不定哪天我就被他們拋棄了。我真是迷糊啊，竟然著了他們的道。韓家軍和娘子軍買戰馬，也是為了做好準備，未雨綢繆。我真的要一而再再而三地錯下去嗎？
作為鎮撫使，他知道過幾日韓北寧要去買馬，但他不知道韓北寧要去哪裡買，也不知道將走哪條線路。他搖了搖頭，如實回答說：“譚思思是你殺的吧？你謀殺譚思思，嫁禍給杜麗娘，惹得他們對我有了戒備，處處提防我。我也知道他們要去買馬，但他們就是嘴巴緊閉，死活不肯告訴我去哪裡買。我是幫不了你了。”
聞言，面具男不動聲色，冷冷地說道：“想想你全家，如果想讓他們活命，你就老老實實地給我打聽清楚！”
李昌雄心裡一驚，打了個寒戰。如今，女兒已死，全家的性命就像螻蟻一樣，被面具男拿捏得死死的。朝前看，前路並非一條康莊大道，無論怎麼走，都會走到懸崖；朝後看，他已經沒有退路，那麼多政敵虎視眈眈地盯著他，那麼多人等著看他的笑話，看他怎樣摔下懸崖。無論往哪裡走，都是懸崖；無論做出哪種選擇，都會摔得粉身碎骨。他真不知道自己該怎麼做了。
他強迫自己鎮定下來，心裡暗道：不管怎樣，現在都不是跟他硬碰硬的時候，否則吃虧的是自己，只能跟他慢慢周旋。
他擺出一副哀求的表情，說道：“別動我家人，我幫你打聽。”
聽到這句話，面具男哼笑一聲，心裡暗道：真是沒骨頭的東西。他冷著嗓子，聲音如寒霜一般：“你最好老實點，別給我耍花招，要不然吃苦受罪的是你。”
說完，他走出書房，幾個飛身，瞬間消失在黑沉沉的夜色之中。