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大宋使團被扣押的訊息不脛而走,傳到了杜麗娘的耳朵裡。聽到訊息時,她緊張得張大了嘴巴,呆呆地立在那裡,六神無主,半晌才回過神來。
她強壓住內心的忐忑不安,焦急地詢問郭管家:“訊息是否屬實?”
郭管家一五一十地回答:“訊息是從胡虜那邊傳過來的,應該假不了。”
杜麗娘雙手緊握,手心裡都是汗,一邊踱著步子,一邊喃喃道:“胡虜扣押使者,還故意把訊息傳得滿城風雨。他們這麼做,無非是試探大宋的耐心,看大宋能否忍住不發兵。要是大宋發兵,那就會中了胡虜的圈套,那樣一來,撕毀協議的就是大宋。胡虜就有正當理由進犯大宋了。”
她的心提到了嗓子眼,吩咐道:“郭管家,你再去打聽打聽,看看朝堂上動向如何?”
郭管家拱了拱手,回答說:“奴才這就派人去打聽。”說完,他退出了花廳。
杜麗娘深深吸了一口氣,吩咐道:“春香,你去通知北寧和倩如,讓她們明日來府裡一趟。”
春香答了聲“是”,便去辦事了。
杜麗娘走出花廳,來到遊廊上。她靠著柱子,抬頭看著西邊的落日。斜陽穿過樹枝,在她的臉上灑下橘紅色的光影。夕陽一點一點地沉下去,天空也從紅色變成了淡紫色。漸漸的,夕陽收斂起最後的光芒,完全落了下去,只剩下昏暗的天光。杜麗娘覺得一陣荒寒襲來,忍不住打了一個冷顫。她雙手環胸,只覺得寒意陣陣,彷彿周身的血液都凝固了一般。
朝堂上,大臣們各抒己見。與以往不同,大臣們不再是爭得不可開交,而是意見出奇得一致。
沈該雙手執笏,勸阻道:“官家,萬萬不可發兵。不能中了金海陵王的圈套。”
官家一掌拍在龍椅的扶手上,氣得身體直髮抖:“這個金海陵王,真是太可惡了。居然敢扣押大宋的使者,他真是太……太目中無人了。他完全就沒有把大宋放在眼裡,沒把我這個天子放在眼裡!”
陳康伯站出來,用勸慰的口吻說道:“官家,忍得一時之氣,方能免卻百日之憂。金海陵王這麼做,就是在故意挑釁,激怒大宋,讓大宋先發兵。要是大宋經不起挑釁,如了胡虜的願,那就會中了胡虜的圈套,成為背信棄義的一方。”
聽到這番話,官家很是不解,疑惑地問道:“愛卿向來主張抗擊大金,今日怎麼站到了主和派的立場?”
陳康伯據實回答:“老臣主戰的立場從未改變,只是此一時彼一時,眼下大宋不能先發兵,不能落人口實。”
湯思退也苦口婆心地勸說道:“官家,不能發兵。兵連禍結,遭殃的是黎民百姓、天下蒼生啊!”
聞言,楊椿在心裡翻了一個大大的白眼,暗道:算了吧,說的比唱的好聽。你不清楚自己是怎樣當上右相的嗎?當年秦檜以主和為賣點,宣稱抗金必敗,不能保全國家,反而會生靈塗炭,剛好迎合了官家的心思,才能上臺秉政,當上了宰相。你不是跟著秦檜的步子,這樣爬上來的嗎?
官家揉了揉太陽穴,問道:“那就任憑金海陵王扣押使者,我們在這裡作壁上觀、無動於衷嗎?使者中可是有葉義問啊,他是同知樞密院事,是大宋的高官。這口氣,朕可是咽不下去!”
楊椿站出來,恭恭敬敬地說道:“官家,此事非同小可,但老臣認為,不能發兵。忍而不發,才是當前的明智之舉。葉公在官場摸爬滾打多年,才智過人,自會想出對策。他身邊還有一個柳夢梅,此人武功高強,危急時刻也能化險為夷。”
這時,陳康伯跪在地上,懇求道:“官家,不能發兵,一定要忍住啊!”
見狀,所有大臣紛紛跪倒在地,苦苦哀求道:“不能發兵,請官家三思!”
官家有些不耐,平日裡他最討厭的就是被人要挾。往日,他並不想開戰,但此時,胡虜已經欺負到頭上來了,他已經忍無可忍,準備磨刀霍霍了,大臣們卻要他保持冷靜,不讓他發兵。他覺得自己就像一個蠶蛹,被一層又一層的絲給縛住了。
他擺了擺手,語氣不善地說道:“罷了,罷了,今日就到這裡吧,散朝!”
夜色濃稠,像一把黑色的大傘,籠罩著沉睡中的揚州城。天空掛著一輪殘缺的月亮,清輝的光芒灑下來,穿過樹枝,在地上留下細碎的黑影。
鎮撫使的府邸裡,黑漆漆的一片,只有書房依然亮著燈。李昌雄坐在書桌前,雙手撐著額頭,心裡像是有無數只螞蟻在爬。他不明白自己怎會走到今日,被面具男推著,一步一步地走向深淵。他想懸崖勒馬,卻害怕家人遭到報復,害怕官家問罪,害怕丟官棄職,也害怕整個家族被連累。他陷入了沉思,腦子就像加了水的麵粉,一片迷糊。
就在這時,面具男閃進了書房。
李昌雄看著他,表情木納,沒好氣地問道:“你這次來,又有什麼吩咐?”
見他態度冷淡,面具男也沒計較,直撅撅地說道:“聽說韓家軍和娘子軍準備以茶易馬,你去打聽打聽,看看他們要去哪裡購買戰馬。打聽到訊息後告訴我,越快越好。”
以茶易馬是大宋推行的一項政策。由於氣候、環境、耕地吃緊等因素,內地不好養馬,大宋便在少數民族生活的地區建立了規模龐大的牧馬場,那裡水草鮮美,氣候宜人,養出的馬壯壯實實的。大宋還規定可以使用茶葉來易馬,以此獲得源源不斷的優質馬匹。
李昌雄心裡咯噔一響,暗道:如今胡虜賊心不死,扣押了大宋使者,就連葉公也被他們扣住了,保不齊哪天就要進犯大宋了。他們言而無信,出爾反爾,雖說許諾給我榮華富貴,看樣子只不過是為了誘我上鉤罷了。他們不講仁義道德,殺人如麻,對他們來說,我就是一顆棋子,說不定哪天我就被他們拋棄了。我真是迷糊啊,竟然著了他們的道。韓家軍和娘子軍買戰馬,也是為了做好準備,未雨綢繆。我真的要一而再再而三地錯下去嗎?
作為鎮撫使,他知道過幾日韓北寧要去買馬,但他不知道韓北寧要去哪裡買,也不知道將走哪條線路。他搖了搖頭,如實回答說:“譚思思是你殺的吧?你謀殺譚思思,嫁禍給杜麗娘,惹得他們對我有了戒備,處處提防我。我也知道他們要去買馬,但他們就是嘴巴緊閉,死活不肯告訴我去哪裡買。我是幫不了你了。”
聞言,面具男不動聲色,冷冷地說道:“想想你全家,如果想讓他們活命,你就老老實實地給我打聽清楚!”
李昌雄心裡一驚,打了個寒戰。如今,女兒已死,全家的性命就像螻蟻一樣,被面具男拿捏得死死的。朝前看,前路並非一條康莊大道,無論怎麼走,都會走到懸崖;朝後看,他已經沒有退路,那麼多政敵虎視眈眈地盯著他,那麼多人等著看他的笑話,看他怎樣摔下懸崖。無論往哪裡走,都是懸崖;無論做出哪種選擇,都會摔得粉身碎骨。他真不知道自己該怎麼做了。
他強迫自己鎮定下來,心裡暗道:不管怎樣,現在都不是跟他硬碰硬的時候,否則吃虧的是自己,只能跟他慢慢周旋。
他擺出一副哀求的表情,說道:“別動我家人,我幫你打聽。”
聽到這句話,面具男哼笑一聲,心裡暗道:真是沒骨頭的東西。他冷著嗓子,聲音如寒霜一般:“你最好老實點,別給我耍花招,要不然吃苦受罪的是你。”
說完,他走出書房,幾個飛身,瞬間消失在黑沉沉的夜色之中。