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“畜生，整日就知道睡大覺，不知道去看門嗎！真以為可以白吃白喝，當條賴皮狗啊！”
隨著一頓咒罵聲傳來的，還有阿福的慘叫聲。
阿福的確是條狗，打罵它的是鄭三娘，也是唐葉封的嫂子。
唐葉封此時正躺在榻上，津津有味地翻著一冊《戰國遺事》，讀到興處，不禁自顧眉飛色舞起來。
也難怪，這《戰國遺事》從書名來看似乎是講前朝野史，實際大多全是一些王公諸侯的宮闈之事，其中還不乏香豔之句，虎狼之詞。
不過，隨著鄭三娘這一陣叫罵聲傳來，唐葉封頓時沒了興致。
他心裡清楚，嫂子罵的不是狗，而是自己。
嫂子以前並不是如此，甚至對這個小叔子一直善待有加。直到唐葉封六次“秋闈”皆名落孫山，連個鄉貢（舉子）也沒考上，這才變了臉。
不一會兒，院子裡又傳來了公雞的慘叫聲。公雞雖然沒有名字，但叫聲比阿福還悽慘。
唐葉封只好將書放下，從榻上爬了起來。他知道，再待下去，恐怕就不只是雞飛狗跳了。
“阿兄，我出去一趟。”唐葉封走到門口時朝著正在院中修理車轅的哥哥唐葉衡說了一句，然後便朝院門走去。
臨出院門時還摸了摸阿福的頭。
“二郎，馬上要吃飯了，還出門啊？”唐葉衡抬頭問道。
這一抬頭，目光正好和鄭三娘撞上，嚇得他又馬上埋頭幹活了。
身為被招贅的女婿，唐葉衡此刻是有苦難言，有心無膽。
唐家兄弟說是兄弟，可唐葉封足足比哥哥小了十八歲，走在路上說是父子也無人不信。
其實，唐葉衡的確算得上是半個阿爺了。
在他十八歲那年，父母才生下了二郎唐葉封，可不到三年時間，父母又先後病故，將年幼的二郎留給了自己。
從此，兄弟二人相依為命，唐葉衡也終於明白了何為“長兄為父”。
好在唐葉衡是遠近聞名的能幹人，不僅伺弄莊稼是一把好手，還有一手木匠的手藝，用竹子編個筐、搭個棚也不在話下。
有不少人也曾勸過他，與其守著幾畝薄田勉強度日，倒不如去應役做簽發的匠戶，捧個官家的飯碗，工餘時也不耽誤種田。
不過唐葉衡卻始終沒去，因為一旦成了匠戶，入了匠籍，唐家人便失去了參加科舉的資格。
原來，唐葉封自幼聰明，唐葉衡見此便有心讓二郎做個讀書人，日後可以金榜題名，光耀門楣。
可是以區區幾畝薄田的家產，要想供二郎去私塾唸書又談何容易。
正當唐葉衡為此發愁之際，碰上鄉里的鄭家為三女兒招贅女婿。
鄭三娘早就聽聞唐葉衡能幹，平日也曾見過幾面。雖然唐葉衡此時已二十有五，比她大了足有八歲，可在她眼裡，唐葉衡長相忠厚，倒是個可靠之人。
鄭家阿郎也看中了唐葉衡不僅踏實能幹，而且還父母雙亡。於是便順了女兒的意，不僅將唐葉衡招贅為婿，還分出了一處宅院，讓其單獨立戶。
話說當年太祖起兵時，鄭家祖上便是軍籍，一路隨太祖打到了廬州，因立下軍功而分得了百十畝田地，在當地也算是小康之家。
所以，在成了鄭家贅婿之後，唐葉衡的日子也頓時好了起來，不僅不用再為生計發愁，還有錢供二郎上學了。
對於唐葉封上學之事，鄭三娘也未多言。
一則，唐葉衡當初提出要帶二郎一起上門時，鄭三娘不僅沒有異議，反而覺得他是一個重情之人。
二則，有相師在看過唐葉衡的面相之後，曾言“此子乃是文曲星下凡，日後必有高中之日”。
鄭三娘雖未全信，但想到二郎若是真有高中之日，那自己身為長嫂，自然也能跟著沾光。
要是像鄰鄉的高家四郎那樣，能在“春闈”中得中進士科第九名，隨後便出任了荊州判司，那當然是求之不得。
即便是能在“解試”中脫穎而出，成為舉子，那也算是妥妥的讀書人，在十里八鄉也足夠風光了。
唐葉封的確是個讀書之才，不僅識文斷字要比同齡人快上好幾倍，而且耳聞則育，過目不忘，就連私塾的先生也對其另眼相待，私下裡曾不止一次對鄭三娘表示，此子他日必入“春闈”。
可不知從何時開始，唐二郎這書卻讀得越來越野了。
《春秋左傳》《禮記》《詩經》這些正經書他自然要讀，因為他知道應試時會用得上。
而除此之外的“閒書”他也讀，包括但不限於野史、評話、遺聞、筆記、民錄、兵書、拳經、劍譜、數術、秘術……因為他覺得這些書皆意趣無窮、引人遐想。
這書讀得一野，心也就野了。
每當掩卷沉思時，他一會兒想象著自己坐在中軍大帳內運籌帷幄，決勝千里；一會兒想象著自己武功蓋世，一劍便能開山斷河，彈指之間百萬兵退；一會兒又想象自己化身風流才子，觥籌交錯之間，吟詩作對，指點江山……
總之，他一邊想著“朝為田舍郎，暮登天子堂”，而另一邊又想著“羽衣常帶煙霞色，不惹人間桃李花”。只恨自己只有一副皮囊，裝不下這太多野望。
這心一野，到了落筆之時便也信馬由韁了。
所以一到應試之時，他開頭幾句還能據題而論，可寫著寫著便開始天馬行空，怪誕不經起來，言辭之間還常有離經叛道之論，狂狷不羈之詞。
如此，從十六歲開始，他連考了六年，每一次皆是意氣風發而去，到了放榜時又垂頭喪氣而歸。
不過，對於自己的屢屢落第，他總是會大罵一句：吾之作乃天縱之論，豈是一班腐儒所能看懂？
一副懷才不遇的樣子。
唐葉封懷裡究竟有沒有“才”，鄭三娘不知道，可她知道，這些年來花在小叔子身上的那些銀錢怕是打了水漂了，還不包括那些數不清的雞蛋、羊奶，夏月裡的冰粉、桂花糕，冬月裡的米餃、蒸糕……
所以，從今年放榜之後，到臘月頭上，三個月時間不到，鄭三孃的臉色就一日冷似一日。頭場雪還未落下，她那指桑罵槐之言便開始在家中迴盪。
剛開始還是三日一小罵，五日一大罵，到了臘月之後，但凡唐葉封在家，鄭三孃的嘴就沒走空過，從會叫的牲畜，到不會叫的草木、傢俬、農具，她皆能罵上一通，至於摔碗、砸杯這種事也是家常便飯。
就差直接對小叔子說出一個“滾”字了。
唐葉封雖然書讀得有些糊塗，可心裡豈能不明白。
他也有心自己另立門戶，免得哥哥夾在當中受氣。可想來想去，自己除了會讀書，要手藝沒手藝，要力氣沒有力氣。
拳經劍譜什麼的，他倒是也看了不少，可全是紙上談兵，殺只雞都費勁。
他也倒是有心去私塾裡謀個事做，可他如今早已“名聲”在外，誰家又敢把孩子交給他教呢？
當真是“百無一用是書生”嗎？
唐葉封出了家門，一路漫無目的地走著，不知不覺就走到了村口。
村口有棵大榆樹，樹幹足有三人合抱之圍。據村裡老人說，當年太祖之兵打到此地時，這棵樹便已經有了，算起來已有上百年了。
在夏日裡，村裡孩童們常在樹下玩耍打鬧，玩累了便在樹下乘涼。
不過此時已是臘月，樹葉幾乎已經掉光了，只剩下光禿禿的枝杈，更加顯得它老態龍鍾。
唐葉封往樹下一坐，呆呆地朝村口外望去。
村口就接著一個三岔路口，一條往東，一條往南。
往東是官道，順著官道一直走便是去往廬州城的方向。這條路，是唐葉封每年必走的趕考之路，也是他敗興而歸的失意之路。
往南則是去往天霧山，山下有好幾處道觀。他每次應試之前，鄭三娘皆會去尋個道觀上香，保佑他高中。
“那母大蟲怕是再也不會去了。”唐葉楓心裡苦笑道。
此時的村口很安靜，平日喜歡在樹下玩鬧的孩童應該回家吃飯去了，唐葉封就這樣孤零零地坐著，眼望著村口的路，卻不知道自己的路在何處。
索性去廬州城吧。唐葉封心裡琢磨著，與其在家裡被嫂子嫌棄，還不如去城裡闖一闖。
他聽好些人說過，廬州城裡遍地是黃金，就看有沒有本事了。
“這位小哥，打擾了。”正當唐葉封還在尋思著自己的大計時，一個清脆的聲音在耳邊響了起來。
他扭頭一看，只見一位俊秀的小郎君正向他躬身行禮。小郎君肩上挎著一個包袱，背後揹著一個長條布包，像是個趕路人。
不過，唐葉封的目光完全落在了這位小郎君的臉上，直到看得小郎君有些臉紅了，他才發現自己有些失態了。
這也怪不得他，因為他還從未見過如此俊俏的小郎君。
原來，眉黛春山，秋水剪瞳說的便是眼前之人，唐葉封心裡道，真是古人誠不欺我。
在附近的十里八鄉，唐葉封也是數得上的俊朗後生，當初鄭三娘也是看他長相不凡，才認定他日後必有出息。
可在這位小郎君面前，唐葉封也不免有些自慚形穢。
“小哥，敢問去往廬州該走哪條路？”那小郎君低眉問道，不敢再直視唐葉封了。
“喔，小郎君是要去廬州城嗎？”唐葉封連忙站了起來，定了定神。
“正是。”小郎君依然低著眉。
“你沿著這條大路一直往東走便是。”唐葉封用手指了指那條官道。
“多謝小哥。”小郎君又躬身行了個禮，轉身就要向村外走去。
“小郎君且留步。”唐葉封嘴上脫口而出，腦子裡還在想著為何要讓人留步。
“小哥還有何指教？”那小郎君只是半側身，把頭扭了回來。
“喔，在下是想告訴你，此去廬州城還有十餘里路，而且途中還有好幾個岔路口，在下擔心小郎君走錯，誤了時辰。”唐葉封道。
這些話全是他臨時想出來的，但也不算瞎說，此去廬州的確還有幾個岔路口。
只不過，那幾個路口不是有路碑，就是有歇腳的茶鋪，一看一問斷不會走錯。
“那該如何是好？”那小郎君眉頭一皺，還抬頭看了看天色。
“小郎君不必擔心，在下正好也要去趟廬州城，若是你不介意，可結伴同去便是。”唐葉封心裡此時已經打定了主意。
在打定主意之前，他其實又仔細打量了一番這位小郎君：頭上未戴幞頭，只用一塊方巾包住髮髻，身著一件淡藍色窄袖圓領缺胯袍，腰間扎著一根蹀躞，腳上則是一雙六合皮靴。
未戴幞頭，說明他年紀尚幼，還未及冠；圓領袍則是織錦的料子，再配上短靿的皮靴，靴上還繡有紋飾，可見家境不錯。
再看他那雙手細皮嫩肉，多半是個富家小哥。
總之，這小郎君當是個有錢人。
唐葉封心裡的盤算是：自己若是帶他去了廬州，小郎君怎麼也得請自己吃頓飯以作酬謝，那今日的吃食便算有了著落了。說不定他還會贈些銀錢相謝，如此自己便可在城中再待上幾日，看看能否尋到生計呢。
“這如何使得⋯⋯”那小郎君面有難色道。
“使得，使得。出門在外，理當相助。況且在下也是順路，舉手之勞而已。”唐葉封說著，自顧朝村外走去。
小郎君猶豫了片刻，還是跟著唐葉封向村外走去。
二人走出大約三、四里之後，唐葉封便有些後悔了。
以往去廬州趕考，他皆是坐著哥哥駕著的馬車前去，從未有過步行。如今這一走，才知自己腳力如此不堪。
然而，就在唐葉封已然累得氣喘吁吁時，那小郎君卻絲毫沒有乏力之象，還一個勁兒地催促他“快些跟上”。
走出大約七八里地時，唐葉封已是氣喘如牛，再加上自己是賭氣出的門，飯也沒吃，這又累又餓之下兩腿已然有些飄了。
他心裡甚至已經打起了退堂鼓，可一想到嫂子那副嘴臉，也只能硬著頭皮，跟著小郎君走下去了。
好在小郎君也不敢將唐葉封落得太遠，要不然唐葉封早就不知被甩到何處去了。
如此這般，二人走了十餘里路，唐葉封愣是沒和這小郎君說上幾句話。
好不容易跟上問了幾句，小郎君也多以“是、嗯”或者點頭、搖頭相應。
所以，直到二人已經走到廬州西城門門口時，唐葉封自我介紹了好幾遍，也沒搞清楚小郎君姓名，只知道他只是路經此地，要去往京城投親。