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拋開晉國這場惹來非議的壯舉，讓我們將視線調轉到位於東南端的吳國。
吳王闔閭即位後，重用了伍子胥和一干心腹，將吳王僚的親信清洗的清洗，驅逐的驅逐。聘問諸侯歸國的公子季扎也沒有為難他，只是順勢而為，承認這位晚輩的王位，轉而回到自己的封邑，做個不問時事的閒人。
為了堵住悠悠之口，吳王還下令實施了一系列旨在減輕平民負擔的措施——
降低賦稅徭役；派出官員大力扶持田地耕種，興修水利；加強官吏管理，尤其是對刑訟案件的審理，慎之又慎，除非殺人越貨，否則均從輕處罰。
面向整個國家招募賢者能人，務求將文武俊傑均納入官僚體系，造福百姓；對鰥寡孤獨者，發放糧食救濟，長壽有福者，吳王親自探望，向國人釋放國王愛民如子的訊號。
這一系列的舉措得到推廣後，吳國上下空前團結，形勢一片大好。
內既安，吳王闔閭開始把注意力投向國外。
當年，吳王僚趁楚國國喪派兵偷襲楚國，出征的兩位將領分別是吳王僚的弟弟公子掩餘、公子燭庸。楚國早有防備，吳國很快陷入楚軍的包圍。得知吳國發生政變，楚國擔心哀兵必勝，吳軍被逼急了全力抵抗，到時雙方損失慘重。於是，時任楚軍主帥伯宛下令撤軍。最終，吳軍逃過一劫，倉皇撤退。
兄長被弒，兩位弟弟肯定是不能再回吳國送人頭了。於是，兩人開始亡命天涯。公子掩餘逃往徐國，公子燭庸則逃到鍾吾國。
兩人的存在一直是吳王的心腹大患，把這兩個潛在的威脅消除，吳王才能安心。
此時，吳王認為時機已到。於是，他派出使臣，分別去往兩國，請他們交出兩位公子。
此時的徐國和鍾吾國，都是楚國的附庸，仗著老虎的威風，根本不理睬吳國的請求。不僅如此，待使臣離開，兩國還私自縱放兩位公子，掩護他們逃往楚國。
聽說兩位公子要來，楚昭王大喜過望。先是命監馬尹（注：官名，掌馬政。）迎接吳國公子，安排他們住在養地。接著又派莠尹然、左司馬沈尹戌率兵築城，把城父和胡地的土田劃歸二人。
楚王的目的很明確，把二子當作棋子，隨時危害吳國。
得知這則訊息，楚昭王的庶兄、時任申地大夫子西請求面見楚昭王。
“大王在上，請受下臣一拜。”子西恭敬的說道。
“兄長免禮。”昭王示意子西起身，坐在他右側。
“聽聞國有貴客，大王為此歡欣不已，下臣特來恭賀。”子西說道。
“看兄長的神情，應是有好事相告。”昭王興沖沖的說道：“本王正想派人去往養地檢視築城進展如何，想來兄長已經提前收穫喜訊了。”
“正是。”子西點點頭，“下臣從申地歸來經過養地，築城正有條不紊，眼看峻工就在眼前了。”
“如此甚好！”昭王喜形於色，“到時兩位貴客一到，便能入住城邑，賓至如歸，定會對本王感恩戴德。”
“大王可知，吳王與兩位公子勢同水火，欲除之而後快？”子西問。
“天下皆知，本王豈會不知？”說完，昭王哈哈大笑。
“那——”子西語氣遲疑，問道：“大王此舉，是要激怒吳王？”
“正是。”昭王得意洋洋的說道：“敵人的敵人就是本王的朋友，吳王的仇人就是楚國的座上賓。本王要利用兩位公子，與吳國鬥出個勝負。”
“不知大王想要如何與他展開角逐？”子西一臉好奇。
“待迎回兩位公子，問清吳國的駐軍防守、兵力佈防、用兵習慣，本人便命他二人將兵，把吳國打個落花流水。”說完，昭王神情嚮往，彷彿想象已變成現實。
“大王可知吳王為人如何？有何才幹？”子西又問。
“吳王嘛——”昭王想了好一會兒，說道：“無非是個弒君奪位的宵小罷了，不足為慮。至於才幹......他曾是吳國上將軍，打了無數勝仗，立過不少功勳。”
“據下臣截獲的情報，吳王禮賢下士，愛護子民，深得臣民愛戴，絕非宵小鄙陋之人。再者——”子西字斟句酌道：“從前他任上將軍，楚吳兩國交戰，皆是吳勝楚敗。”
“這——”昭王頓時十分尷尬，為了緩解氣氛，他清了清嗓子，說道：“本王對吳國瞭解不多，多虧兄長指教。”
“下臣所來並非是炫耀所長，而是為勸解大王，莫要迎回兩位吳國公子，以免惹怒吳國，招致報復。”鋪墊已經夠久，子西決定單刀直入主題。
“兄長所言極是，吳王有才幹，善謀能戰，是個不可小覷的對手。可是，從前我國戰敗乃是因為太過輕敵。如今卻不同，有了兩位吳國公子助陣，本王相信，我國的勝算一定大過從前。吳國若要報復，何懼之有？”昭王信心滿滿。
“下臣所指，並非某次戰役的輸贏，而是不該故意激怒吳國，引來紛爭。”子西解釋道：“吳國是周王室的後裔，先祖去往南蠻海域，與世隔絕多年，終於發展壯大。自崛起至今七十餘年，與我國的摩擦也持續了七十多年，吳國的實力有目共睹。”
“如今這位吳王與其祖壽夢一樣，野心勃勃，精明強幹。不知天意是否要助吳國稱霸，又或是使其暴虐滅國令鄰國受益。既然如此，何不等老天明示出了結果，我國再做抉擇？”
“如果天意是要福佑吳國為害鄰國，我們什麼也不做豈非坐以待斃？”昭王急急說道。
“結果如何，留待時間，知道結果後我國再採取應對不遲。”子西語重心長道：“大王初登大位，想與吳國急雄，來日方長，何必急在一時？”
“依兄長之言，何事才是本王的當務之急？”昭王深深看向子西問道。
“安頓百姓，收拾人心，招攬人才，強大楚國。至於其他，靜觀事態發展，應時而動便是。”子西緩緩說道。
“可是，眼看兩位公子就要抵達，築城已近峻工，如何是好？”昭王皺眉道。
“迎回兩位公子，好生招待幾日，尋個理由把他們打發就是。至於他們去往何處，天下之大，自有他們該有的地方。”子西淡淡說道。
“如此豈不失信於人？”昭王想了想，搖搖頭。
“事先並未有過任何許諾，怎能算得上失信？”子西說道。
“徐、鍾吾兩國怎麼辦？”昭王又問：“我國把責任推卸了，吳國的怒火定會轉移到兩國身上，我國豈能袖手旁觀？”
“如果大王顧忌兩國的安危，有個兩全之策。”子西建議道：“請兩國國君到楚國作客，將兩位公子交給他們，命他們將二人交還吳國。”
“這......豈不是陷本王於不義？先是失信，既而是出賣兩位公子。”昭王連連擺手。
“如果大王非要留下兩位公子，吳國遲早知道兩國曾經收留過他二人，一定不會善罷甘休，到時恐怕兩國同樣難免遭遇報復。”子西說道：“跟失信於兩位公子相比，讓盟國陷入險境豈不同樣令人寒心？”
“可是——”楚昭王仍是猶豫不決。
“兩國之所以不理會吳國的請求，執意要將二人送至我國，乃是得到大王的首肯，借的是楚國的勢。如果大王收留吳國公子，吳王報復，兩國就是首當其衝的受害者。請大王一定要為盟友的安危想一想啊。”子西苦口婆心不肯放棄。