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待太皇太后回了南寢，王莽就將中山的謝表恭謹呈上。也許是老眼昏花抑或字跡嬌小的緣故，東朝是左觀右覽也瞧不清楚，就把謝表又扔給了王莽，抱吵道：“你且念來，我聽著便是。”
王莽就遵命唸了一通，後又念至共王母、丁姬前不臣妾，禍亂宮廷，請發共王母及丁姬冢，取其璽綬；徙共王母棺歸定陶，葬於共王冢次……東朝就不耐煩了，遂向王莽招手道：“過去便過去了，還提它作甚？再去發冢，不消說又於心口撒鹽，你叫那文武眾卿如何看朕？”
王莽聽了也喟然長嘆。中山衛姬挾公裹私內藏三層，一為馮氏滅門之怒而同仇敵愾；二有撥亂反治以儆效尤；三向朝廷表明心跡，赴京只求母子團聚。然赴京為後亂了禮法，自不可取，然那傅後妄自尊大，僭竊孝元皇后福地，禍亂朝綱，早該以證視聽了。
王莽遂垂下眉頭直言道：“國有國法，家有家規。定陶妾室搶主福地，懷揣皇太太后璽綬下葬，法理不通，違天悖人。若悖逆不軌放任不論，母儀之貴當從何說起？”
東朝雙目已噙滿淚水，無奈闔目拭淚道：“但行刻薄人皆怨，能布恩施虎也親。奉勸人行方便事，得饒人處且饒人吧！草木入土黃鶴去，何妨退避讓三分？”王莽見太后以德報怨，只得苦苦哀勸道：“善意若是給錯了人，不是怯懦也謙卑哇！”
“怯懦也好，謙卑也罷，百年之後，土歸土來塵歸塵。傅太后既已佔了福地，給她便是，渭冢西北不還有塊空地麼？當初孝元皇帝柔仁好儒，寬宏盡下。面南登極便拔儒為相，譬如貢禹、薛廣德、韋玄成、匡衡幾個。生前也依金科玉律亂廢一通，於永光二年罷衛思後園及戾園，臘月乙酉毀太上皇、孝惠皇帝寢廟園，後又罷了孝文、孝昭太后寢園。亂廢之後得了痼疾，復又一個一個去重修，兩月之後，撒手人寰。人之命啊，天註定！若跟死人過不去，便是重修也無濟於事了！”
“前人無有犯僭事，而共王母冢維鵲有巢，維鳩竊之，大行不道引共怒，橫行不法釀禍根哪！吏治不整，朝綱不飭，國將不國，民也非民，何以認高祖於地下矣！”王莽痛心疾首地斥責了一番，又兩淚汪汪地伏拜下來，“上樑不正下樑歪，定長桀惡之風矣！”
“就是就是，助桀為惡……”怎料箕子於幕後竄出，又小跑過來質問道：“祖祖做事太偏心，當初杖斃我馮家百口，死後又抱璽搶了您福地，如此惡毒之人大行其道，非是我漢家光表也！”
東朝詫異地仰起面來，憫看著箕子那一臉正氣，張口結舌，無以言表，心口也隱隱作疼起來。又伸手將箕子拉於跟前，輕撫他衣冠斂目道：“等你日後翅膀硬了，如何折騰隨你便，反正祖祖也看不到了。”說罷又吩咐尚書令：“你且動筆草擬吧！惟嘆中山一片赤誠，詔有司褒賞孝王后，益撥湯沐邑——七千戶！”
當她錚錚轉過面來，首次看到於斜暉下，箕子眉宇間有寶光流轉。劍眉下的那雙明眸珠淚輕墜，只那麼一閃，熠熠一閃，便感染了周遭幾多旁人。這悄無聲息的淚滴哦，之中藏有幾多感念，幾多悲慟幾多奮勇幾多憧憬，又有幾多的無奈呵……
東朝無力地搖了搖首，數不過來。箕子見太后輕輕搖落了一地花瓣，便近她跟前，曳袂拭去了她面上之淚，又於她懷間跽跪下來，溫馴的像只小綿羊，又將右側瘦弱的面頰，輕輕貼在了她膝股的赭衫之上……
太皇太后慢束廣袖，輕輕撫摸著箕子那一頭鋥亮的絲髮，啞聲問他：“又是偷偷進來的？”他莞爾稱喏。“適才，你都聽到了什麼？”“箕兒聽到了殿外的風聲，好大。時緩，時急……”“是麼，秋涼了，該要加衣了……”
時有一謁者報進話來，言講有宗正卿劉宏正謁跪省闥，亟要奉表覲見太后。東朝便著謁者宣進。不消兩刻，劉宏便急急趨了進來，疾撩袍跪下，將一筒備選的報表雙手呈上。
王莽於長御手中接過報表，抻開一看不由大駭！這遴選皇后的上百個名單，本家的女子都赫然在列，整整佔據了三分有一。他的臉子便掛不住了，拎起一角便拋擲堂中。宗正見狀不知所何，忙捧起報表伏拜地上，驚惶失措地啜泣道：“有司羅列鉅細分明，微臣也是審查過的。報表如有不實之處，還望明公不吝賜教！”
王莽生就副麥秸火脾氣，這陣兒見劉宏痛苦流涕，一時心軟便扶他起身，又深揖一禮藹聲道：“你瞧瞧有司都列的什麼，王姓女子佔了小半，何德何能哇！家門若有如此煊赫，當反躬自省，外戚做大必危社稷！”
王莽轉身就“撲通”跪下，伏拜地上哀泣道：“皇帝即位三年有餘，長秋宮未建，掖廷媵未充，乃是臣莽之過一；乃者國家之難，本從無嗣，配取不正，乃是臣莽之過二；遴選失道，百官畏服，乃是臣莽之過三也。愚老昏聵，實難庶政，無顏於御前誠乞骸骨，回鄉終老，就叫愚臣待填溝壑罷！”
“又是這話！”東朝不料他重提舊事，直氣得是老淚縱流，渾身駭瑟，就偏過身去痛斥道：“公——這是咒我老得慢呀！”“臣不敢！”“你還有何不敢的？釆女有偏，改了便是，動不動就撂挑子，叫我祖孫舉目無靠，爾是何居心？”
劉宏見太傅逆了鳳羽，疾隨跪下祈罪道：“安漢公此番代臣受過，僕臣自是感恩戴德，無以言表。伏惟太后暫息雷霆盛怒，若有降罪，臣該棄市！”
“瘋了，都瘋了！”太后直氣得手指亂點。閉目下來，又緩緩舉首乏力道：“這都說些什麼話！有則改之，無則加勉。公且說說待要怎樣？”王莽便張起面來，拭淚回稟：“我王氏族女充斥後宮，必恃寵而驕，禍起蕭牆。愚臣無德，嬿兒無材當撤下，不宜與眾女並採宮中。”
東朝聽了連嘆三聲，道：“安漢公之意朕已明瞭，相忍為國，進退有節。”說罷依餘光掃了一眼尚書令，道：“平愛卿，傳朕旨意，表中所列王氏女子，屬朕之外家，其勿釆，詔告天下吧！”平晏一聽太后此言，心中驚悸，忙與劉宏面面相覷了好一陣子，末了無奈叩拜道：“臣，謹遵懿旨——”
次日一早，遴選皇后的釆女名單便掛了出去。一經發布，十二門前便勢如熱釜翻滾，放眼一派蛙鼓蟬鳴。這個說，遴選國母乃舉國幸事，可宗正署官吏都瞎了狗眼，王氏釆女一個沒有，成何體統；那個和，就是就是，瞧瞧上榜的都什麼貨色！可嘆安漢公庶政封神，百代聲名，單單就缺了他膝下愛女；更有一潑婦沿街叫罵：生了兒子沒屁眼兒的，你可跟我聽好嘍，敢少一個王姓女，俺給爾兔孫破上了……
吵歸吵，鬧歸鬧。京城的秋意說涼就涼，一陣小風便吹落一地，這碩大的楓葉紅得透紫，卻還兀自脈絡分明。王莽下了輜車踩踏上去，鬆鬆的，彈彈的，一直趿拉到了靜園門裡。
只因前期庶政繁冗，已有半月未出過省中，料想這幾日也無大礙，東朝便放了他兩日休沐。待他回到燕居之後，夫人便著侄兒王光去燒浴水，哪知王莽渾身煩躁要脫朝袍，氣得夫人嗔怪道：“妾不服山牆就服你，洗洗再換不成麼？”
“那不成，老癢，不舒坦。”王莽說罷就舉手摘冠，卻“啪”地一聲被夫人摑開。他驚嚇到了，就這麼無聊地舉著，嘴角卻銜著一絲似笑不笑的非意，看得夫人心頭髮麻。她提身摘去了他的冠冕，又憂心他那隻繭手落到香案，不知緣何，只覺得他下一個動作，不是摟抱自己死啃，便是要將那祇前的燭臺連底兒帶翻。
然而她又失算了，高深的夫君卻始終未動，仍舊出乎你意料之外。這是女人至為受挫的地方，連一根腰帶都系不住男人心的女子，不是失意又是甚麼……也曾經疑心他有外遇，這種感覺由來已久，以至久久難以釋懷。適才忽而想通了，誓要把控這個臭男人，愛之所愛，恨之所恨，不讓他遊離於視線之外。
“是你願意替我更衣，可怪不著我。磨磨唧唧的，我都有些等不及了。”貌似夫君一臉壞笑，可是與壞笑無一絲干係。“等不及甚麼，就你猴兒急。”隨著一句投石問路，又順手解下了他腰間的鞶帶，還有刀、劍以及能伸開丈餘的金印紫綬。
功夫不負有心人，他漫不經心低首吻上了她的眉頭，心中就不由一陣狂喜，也不再有往常一般嫌惡的作態，也不再躲避，依舊褪下了他的外袍和中單。然心頭之喜卻遮掩不住，引得他不由去探看自己溼漉漉的兩窪淺眸。幾多年來，那一絲未曾變幻的怨懟與清高，此刻卻變得如此痴癲與嫵媚……
她暗欲小鹿般抵他胸前，卻閃見夫君撈出手來，不由得兩腮紅如胭脂，小手輕拍道：“這大白天的就要那啥，你羞不羞哇？”夫君聽了仰面呵笑，“夫人想哪裡去了？”說罷拉了個短褐披衣上身，用了根麻繩扎巴扎巴，又與夫人耳語道：“我去後堂，先行拜過母親大人，回來再行沐浴吧！”說罷不待夫人回話，就折身跨檻出了闥門。
晚秋的後園有幾多蒼涼，繁花已謝，草木衰枯，尚有幾片落敗的黃葉於罅隙中掙扎，閉目訴說著舊有的蔥蘢。
秋涼了，命脆了，不知道老母能否經受住那寒冬的大考。王莽悶悶進了萱堂，又掀簾入寢，見妹妹月霞和焉兒都在，遂寒暄了幾句，就聽得枯瘦如柴的老母親半臥榻頭啞喝道：“你是哪個？”“還哪個，您的寶貝疙瘩唄！”王莽見孫兒會宗瞎咋呼，就揮手將他轟到了一邊兒。
“哦，是宗兒呀……”老母這下坦然了，又昏昏欲睡。妹妹便努嘴報吵道：“你瞧瞧，心裡只有她那玄孫，餘等皆是六親不認，狠著呢！”王莽無奈憨笑道：“愚智了，也便這樣。”說罷默然跪於榻前，雙手又輕撫著母親手臂，見皮包骨頭，喉頭一哽就抽噎起來。
母親遇驚睜開了老眼，左瞅右瞅了好一陣子，方漠然出聲：“你不是會宗。”王莽擠前噙淚笑道：“阿母，您且看我是哪個？”母親一臉無視道：“鬼知道。”“我是莽兒，您的二子呀！”母親這下認出來了，一臉的興奮，“是巨君呀，怎說這麼像我呢！”說罷就伸出來幾根枯指，在王莽頭頂摸索了一陣，方“呵呵”笑道：“是莽兒，俺的骨肉，為國盡瘁禿了頂，但願青史留賢名！”
“阿母放心，兒會爭氣的。”王莽說罷又勾過頭來，對嫡長四孫會宗吩咐：“去端一盆溫水來，與你太婆浴浴腳。”會宗忿忿不願去，猛睨見母親呂焉大眼一翻，遂於髻中抽出來一尖銳的銀簪，見勢不妙，拔腿就跑。
待熱氣騰騰的木盆端來，便由月霞扶靠老母，挪於榻沿箕坐了下來。王莽撈水品了一口，溫熱適度，就去給老母褪下了薄襪，又將她小腳輕輕泡於溫水之中。
兒子按捏勁道舒適，老母便又發話了，“適才你叫什麼來著？”一句話引來鬨堂大笑，老母這忘性是真大了。王莽趕忙又伸過頭去，“阿母，您且看來。”母親便又摸索了一遍，這下咧嘴乾笑道：“我說呢，別個也不給洗腳呀！”
這下月霞更氣了，縮於一旁嘮叨道：“瞧瞧瞧瞧，三櫛三沐皆是我，帳前行孝你全忘清。你兒在朝公務重，就洗一次你入了心！兄長叫她束腰上，伴我姑姑於省中，兩個老嫗面對面兒，指不定還能熬到期頤年哩！”
這話老母不愛聽，就湊前囑咐王莽道：“宗兒乃為母一手帶大，擦屎刮尿幾多年。金山銀山咱無有，給他個名份總該成？”王莽埋首稱喏道：“成，成！兒遵命便是。”老母又道：“入夏自新都返京途中，一路上但見流民塞路，赤皮露胯，可憐死人了。你這京官是怎麼當的，眼不見百姓疾苦麼？”
王莽一聽遂汗顏無地，緊抱母腿痛泣道：“兒莽慚愧！先帝與姑姑多行厚愛，使兒以青壯榮襲高位。兒身雖正，難正他人，藩王、諸侯遍地開花，封邑之外焉有民田？官生官來，民生民，層級固化，社稷傾危矣……若要民生不茹苦，劈開混沌見青天！名場蹭蹬，白首不成，有愧於姑母及先帝寵信，驚悚汗顏哪！”
老母聽了卻闔目冷笑，“這等官話，為母不聽。自小教爾為萬方立心，為生民立命，身要正，手要短，目要明，心要狠——盤古開天，三皇定國，無有改天換命之氣志，怎可對得起聖賢二字，妄稱安漢？”
王莽聽得愧悔無地，遂牙關一咬，氣血賁張，退後三步“撲嗵”跪倒，又仰面高聲痛泣道：“阿母放心，大人鈞命安敢不從？兒若忤逆，地裂天崩！”隨之又猛磕了三個響頭，以致猩血突顯，前額淤青……
待王莽沐浴更衣過後，宮裡有謁者前來報請，言講這王家良娣盡數退出采女一事，目前已激起各色民忿。除了京畿十二門有大批聚眾指點謾罵之外，宗正寺署已被圍得水洩不通。東朝業已下了嚴旨，要四輔三公妥善處置。
王莽聽了搖首嘆道：“門下女娣何德何能，仰慕天恩，卻未立過尺寸之功，竟得我三輔萬民如此垂青，實愧天怍人矣！”訴罷話題又一轉向，吩咐道：“回宮知會太師一聲，宮闈釆女當是常態，儼無關乎戰事民生，喧鬧一時，無風自解。”
待那宮人稱喏走後，夫人便迷瞪著雙眼豎掛跟前，左手握拳，右手持帚，一副興師問罪的樣子。王莽不由咧嘴開笑，臉上的細汗珠子卻不爭氣，一個勁兒“噗噠噗噠”地往下直滴。
夫君展頤，倒不常見，宛若春花吊掛於枝頭。只是今春早已過去，等來的將是北俱的極寒。有僕人侍弄燭火躍上了枝架，映著他一方額頭的明滅，似乎手中攥著的，便是這冤家遺落隙處已發黴變質的人心。
王莽倒不怕那把掃帚，怕的是夫人怨恚的心。這陣兒見她憋氣不吭，就知曉後邊定有雷子，急忙上前撫慰道：“為夫久居省禁之中，宮闈內鬥早司空見慣，十二女爭寵鬥法險象環生。我嬿兒年幼，又性格敦善，不想將其囚於那高牆之內與虎狼爭食。”
夫人聽了大帚一揮，道：“休拿這話唐塞我，不經風浪，何來富貴，百姓鬧騰又為哪般？你且給我爬回省中，平民鬱憤，應許其請，毀了女兒我跟你沒完！”說罷甩袖回了後寢。
女兒於寢廊柱旁倒扒出個頭來，吐舌一笑啞問道：“可是與嬿兒許了人家？”王莽料知她與母近，就“嘿嘿”一笑趨走過去，“閨女願否？”女兒垂眉羞赧道：“嬿兒尚小，實屬不願。”王莽聽了就擊掌笑道：“非是爾母催逼得緊，乃父也是這個意思。”說罷輕吻了下她的額頭，不料女兒笑嘆道：“看來母親是對的，恭敬不如從命了。”
王莽一聽怔在了原地。又聽王嬿揖禮道：“阿翁且回省中吧！天色不早，嬿兒陪母親去安寢了。”說罷捂口趣笑回了內寢，見母親正解下腰間的絲絛，便湊上前去低聲附耳：“適才讓父親折去省中。誰讓他洗了也是一身滂臭，和阿母您可不一樣。”
夫人聽了錯愕不已，忙伸出頭去瞧看了一陣，又回頭掀被坐回了被窩，不忘嗔怪女兒道：“你父翁許久回來一次，爾這逆子卻要攆他，這是遭了多大的孽哇！且去趕緊將他叫回！沒聽說麼，臭男人臭男人，起早貪黑地馱錢回來，雨淋汗醃的能不臭麼？”
王嬿這下不吱聲了，但見靈眸撲眨了下，便“哧溜”一聲鑽了出去。軒窗上的風鈴像發了擺子，“叮啷叮啷”地響個不停，如天籟之音在雪原的呼嘯聲中瑟瑟顫慄。
良久見夫君疲憊而入，身後似是少了根尾巴。“嬿兒呢，又被誆到哪裡去了？”王莽一屁股箕坐床榻，道：“得了好處，自是回了她的閨房。如今愈發沒大沒小，跟娘子施教不無關係。還有會宗，你看都成了什麼樣子？”張面一瞅夫人臉色，忙一噎脖頸嚥了半截，“又氣，又氣！為夫之意，不妨使他先懂些徽柔懿恭的宮廷之儀，娘子不是有想法麼？”
“你可允了？”夫人臉色有了紅韻，斜光確還有些凌厲。王莽怎敢實言以對，就歪過頭去不看她，趁其不備又傾倒於側，半耍小賴半哼唱道：“卿卿買得越人絲，眼波明，黛眉輕，綠雲高綰小蜻蜓——”
沒待他將後腔拉圓，夫人雙足便凌厲跺出，且怒推道：“孫兒會宗都人大樹高了，還折騰甚麼？”翻眼縮身往屏風處躲，不妨夫君埋頭搭手，牢牢勾住了她的鎖骨，又攀腿盤上了她的臀部。男人的汗臭裹挾而來，使得她逃無可逃，生無可戀，便側過臉去叫嚷道：“無故獻殷勤，非奸即盜！”他把面首埋她頸窩，也氣喘吁吁，“俺這是強攻，不獻殷勤。不是很拽麼，打呀打呀？”
夫人這下躺平了，一臉無奈喘息道：“不入采女，就莫要碰我。”王莽不信，“為夫偏要碰。”“放心，爾碰不到。”娘子一席輕飄話，為夫這才洩了氣，曾有過的，白折騰。就搭拉下頭顱貼額道：“看看你，像孩童樣，逗你玩哩還僵上了。都依你，還不成麼？”夫人這才撇嘴一笑，臉色紅柚，又胯下一鬆迎合了上去，且喃喃道：“可說妥了，誰要反悔是小騾駒兒唷？”
“哎，也成！”春風一撩百花開，交頸而眠上仙台。合歡帳內枕邊語，喁喁廝磨到晨齋。