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黑鬚男人凝視著葉楓，向著他緩緩踏上一步，笑道：“我欣賞你，我的隊伍需要你的加入。”伸出了右手。葉楓卻感覺不到任何溫暖和誠意，反而感到無比害怕，心想：“我倘若跟著這種人，遲早會死得不明不白，與其到時受辱，不如現在來個痛快。”當下咬了咬牙，挺起手臂，一劍向黑鬚男人心口刺去。
黑鬚男人哈哈一笑，道：“良禽擇木而棲，賢臣擇主而侍。難道還有比我更好的君王麼？”伸出右手食指，點在迎面刺來的劍尖上。只見一條黑線從黑鬚男人指尖鑽出，如條靈活敏捷的小蛇，從通體雪亮的劍身往葉楓手腕游去。葉楓知道一旦被黑線觸及肌膚，必死無疑，手掌往劍柄底部撞去，長劍脫手，朝黑鬚男人射去。黑鬚男子深吸一口氣，赭黃袍猶如鼓起的風帆，頂住了射來的長劍。
葉楓目不轉睛地看著。貫穿整把長劍的黑線，猶如生命力旺盛，開枝散葉的大樹，源源不斷的生出千千萬萬根細線，一圈一圈地纏繞在劍身上。不一會兒，整把長劍如刷了一層黑漆。葉楓倒吸了一口涼氣，知道這千錘百煉的長劍已經被密密麻麻的黑線所侵蝕，此時只須輕輕吹一口氣，便將化為一縷輕煙。
他闖蕩江湖已有不少時日，見過了不少身懷絕技的奇人異士，但像這黑鬚男人如此霸道，兇猛的使毒本領，卻是聞所未聞，見所未見。黑鬚男子哈哈一笑，赭黃袍又漲大幾分。果然如葉楓所想，整根長劍忽然化為無數細小的流沙，飄飄灑灑，落在地上，發出“嗤嗤”的聲音，只見落有粉未的地板突然間變得坑坑窪窪，千瘡百孔，宛若俊美的臉上長滿了麻子。
葉楓大駭，道：“這……這……”黑鬚男子盯著他，微笑道：“你擋得住我麼？”葉楓怔了怔，道：“不能。”黑鬚男子笑道：“我是長得有些醜，但是人不可貌相，是也不是？”葉楓道：“是。”黑鬚男子道：“既然你對我心有疑慮，我便做到你心悅口服，怎麼樣？”
黑鬚男子收斂笑容，坐回龍椅，目光往文武大臣掃去，冷冷道：“山東巡撫上報，上月黃河潰堤，難民無數，戶部尚書，朕要你撥款賑災，為何錢糧遲遲不到位？”葉楓滿腹疑惑，看他們的樣子不像在做戲，只是帝國皇帝不過十餘歲的小孩，從未離開過京城一步，這個來歷不明的皇帝又是怎麼回事，為什麼要躲在這不見天日的古墓裡？
黑鬚男子的話還未說完，一老者跌跌撞撞奔了出來，跪倒在地，以額觸地，顫聲說道：“皇……皇……上，國庫空虛，一時拿不出那麼多銀子。”黑鬚男子臉一沉，道：“放屁，你們變著花樣徵稅加稅，聽說百姓養的畜牲生蛋下崽，要交納‘開工大吉稅’，百姓喧譁，吵架要交納‘影響他人心情稅’……”
葉楓忍不住笑道：“終究百無一用是書生，只曉得坐在衙門裡胡思亂想，卻一點也不貼近實際。”黑鬚男子笑道：“說來聽聽。”葉楓道：“光是圍繞著一群畜牲便大有文章可做，比如天天下蛋，可以徵收‘大力生產稅’，一旦到了不會下蛋，準備養老等死的時候，可以徵收‘安享晚年稅’，萬一某天嗚呼哀哉了，又可以徵收‘含笑離世稅’，豈非財源滾滾？只是整天和畜生過不去，恐怕各位大人到時連畜生不如啊。”
黑鬚男子哈哈大笑，皇后嫣然一笑。老者神色自若，道：“只要能讓帝國強大昌盛，微臣願意揹負滾滾罵名。”黑鬚男子道：“聽說你們戶部官員最近準備出臺什麼‘腦子開竅稅’，以及‘身受其害稅’，是也不是？”老者道：“為帝國開源增收，是臣等的本份之事。”
皇后皺眉道：“這又是什麼亂七八糟的稅？百姓已經夠苦的了。”黑鬚男子道：“戶部尚書，你說給皇后聽聽。”老者道：“那些窮光蛋，泥腿子生來是做牛做馬的命，一輩子難有發達翻身的一天，任由他們呼吸著清新的空氣，豈非便宜了他們？”葉楓道：“他孃的真是奇怪了，天下萬物唯有空氣最為公平，對任何人都能做到不偏不倚，連這個都能當作生財門道，你們也太不要臉了。”
老者雙手拍著地板，衝著葉楓怒目而視，厲聲喝道：“天下萬物，皆為皇上所有！倘若不是皇上仁厚節儉，任賢革新，各位能呼吸得到如此香甜清爽的空氣麼？”皇后嘆道：“為什麼你們這些官老爺不好好反思一下呢？他們之所以一直翻不了身，難道不是各種巧立明目的稅，壓跨了他們？”老者道：“那些愚昧無知的人，整天吃蒜頭，白蘿蔔等低劣的食物，臭屁不斷，弄得烏煙瘴氣，倘若不好好約束規範他們，豈非對安份守己，為社會做出不可估量貢獻的名流，紳士，官員太不公平了？”
皇后繃著臉，道：“我覺得只會敲骨吸髄，橫徵暴斂，不讓百姓休養生息的官員才是天底下最愚昧無知的人。”黑鬚男子冷笑道：“你們巧立明目，刮地三尺，可是國庫的錢從未有所增加，朕想著帝國花錢的地方極多，於是自己以身作則，黜衣縮食，原來朕早晚都會喝一碗燕窩，如今只吃三個白水煮的雞蛋了。”皇后笑了，道：“如果皇上知道吃的雞蛋多少錢一枚，恐怕要大呼心疼，寧願喝燕窩了。”黑鬚男子吃了一驚，道：“什麼？”
說話之間，一個身著太監服飾的胖子滿臉大汗，栽倒在地。皇后伸出五根手指，在他眼前晃了晃。黑鬚男子道：“五十文錢一枚，價格還算公道。”皇后吃吃笑道：“五十兩銀子一枚，想不到皇上也成了某些人的搖錢樹。”黑鬚男子瞪著那胖子，露出異常憎惡的表情，揮了揮左手。
那胖子抽動著鼻子，張了張嘴，似乎要打噴嚏，只是嘴巴張到一半，他的肌膚變成了詭異的碧青色，全身肌肉僵硬，動也不動了。一個衛士在他頭頂拍了一下，卻聽得“嘩啦”一聲，那人身軀猶如一堆傾倒的碎石，散落一地。眾人拼命想掩飾住恐怖，但身子情不自禁的顫抖起來。
黑鬚男子冷冷道：“你們盡心辦事，潔身自好，朕自當對你們以禮相待，好生相敬，倘若想欺下瞞上，走歪門邪道，我保證會讓他悔不當初。”眾人齊聲應道：“是。”個個臉色慘白。黑鬚男子道：“朕的子民活在水裡火裡，朕好想拉他們一把，可是錢呢？”盯著老者，口氣咄咄逼人。
老者哭喪著臉，攤著雙手，道：“皇上真的沒錢啊……”驚恐交加，老淚橫流。黑鬚男子拍著桌子，怒道：“你們雁過拔毛，肉過留油，還敢說沒錢？你們哪個不是家財萬貫，妻妾成群？錢是怎麼來的，難道你們心裡沒數麼？”葉楓在旁聽著，心想：“又要死人了。”眾人大氣也不敢出一口，極為緊張。
黑鬚男子又道：“戶部尚書，並非朕有意和你過不去，朕去年東拼西湊，拿出一百萬兩銀子，要你未雨綢繆，加固堤壩，你也向朕立了軍令狀，至少可以抵禦百年一遇的洪水，怎麼轉眼間就成了豆腐渣了？你當朕是傻子，白痴啊？”老者抽了自己幾個耳光，顫聲說道：“臣……臣……用人不慎……請皇上將……臣削職為民……”
黑鬚男子冷笑道：“你說這話，那是甚麼意思？削職為民就可以萬事大吉？朕來問你，到底是誰承包的堤壩？”老者眼見大禍臨頭，心中大慟，放聲大哭，道：“是……臣……的不肖……子。”黑鬚男子哼了一聲，道：“你們父子倆當真生財有道，我讓你們位極人臣，是要你們忠心為國，兩袖清風，不是讓你們成為貪婪的商人，把國家的財富裝入自己的腰包。”
老者道：“臣……臣……錯了……”黑鬚男子聲音忽然溫柔起來：“朕登基的時候，你就跟著朕吧？你是有本事，有作為的人，否則朕不會如此信任你，你為什麼要辜負朕的期望呢？”老者道：“皇上……饒命！”皇帝道：“我今天饒了你，來日錦繡江山便要淪落別人之手。咱們相處多年，朕就不用非常手段對付你了。”一聲嘆息，揮了揮手。
走來幾名衛士，分別抓住老者的四肢，老者拼命掙扎，大喊大叫，卻是年老體衰，勉強抵抗了幾下，便被他們強行架走，漸行漸遠遠，沒有了聲息。黑鬚男子不再說話，冷冷盯著眾人。葉楓心想：“這些大臣固然無恥可惡，但皇帝的做法才是荒謬，可笑，不經過三司會審，便隨意剝奪他人的性命，還要制訂甚麼律法？”
就在此時，那幾名衛士從外面奔了進來，領頭的指揮使高舉著一隻銀鑄的托盤，上面擺著一個血淋淋的人頭，雙目圓瞪，正是那戶部尚書。眾大臣看了一眼，就急忙低下頭去，皆是面如土色，心頭突突亂跳。黑鬚男子道：“其實你們自己也該想得到，朕要做中國最偉大的皇帝，豈容得你們胡來？”
葉楓心想：“把自己的意志凌馭於法律之上，每個人因為恐懼而不得不俯伏在他腳下，這他孃的還能算偉大麼？路不拾遺，夜不閉戶，海內昇平，馬牛被野，人行數千裡不齎糧，民物蕃息，那樣的君王，才稱得上偉大。”想到此處，不禁流露出不以為然的表情。黑鬚男子撫摸著皇后的手，嘆道：“我們中國就是一條龍，之所以近百年來每下愈況，日暮途窮，飽受外敵凌～辱，是因為這條龍走神打盹了，而朕的任務就是要叫醒這條龍，橫掃六合，併吞八荒，舉山河內外，皆俯首稱臣的太平盛世。”
皇后秀眉微蹙，臉上湧起一層淡淡的憂愁，幽幽道：“那樣不是會死很多人麼？”黑鬚男子笑道：“有些人沒有夢想，沒有追求，活著簡直如行屍走肉，殺這樣的人，和宰一隻雞鴨有什麼區別呢？倘若能夠把庸庸無為，濫竽充數的人全清除掉，留下來的都是胸懷大志，腹有良謀的英雄豪傑，這個世界該多麼美妙啊？”
葉楓聽得毛骨悚然，心想：“如此一來，能活下的人恐怕是萬中挑一了，人人大有作為，都是風光無限的成功者，誰去做晨興理荒穢，帶月荷鋤歸的農夫？誰去經營生意不太好，卻能給別人帶來歡樂的小酒館？誰去做平時一雙眼睛色迷迷，在美女胸部，屁股打轉，關鍵時刻能挺身而出，捨己為人的俠客浪子，誰去做放蕩不拘，遊戲人間，留下不朽文章的騷客文人？”
黑鬚男子道：“朕再有本事，手段再厲害，也不能把每件事擺平，朕需要你們的襯托，幫助，可是你們不是中飽私囊，假公濟私，便是畏敵如虎，喪師辱國……”他忽然鐵青著臉，厲聲道：“徵西元帥何在？”一方面闊嘴，虎背熊腰的武將匍伏在地，牙齒相互叩擊，格格作響，道：“末……未……將在。”黑鬚男人道：“朕派你征討西域，戰況如何？”
武將道：“敵人兵強馬壯，詭計多端……”黑鬚男子道：“敵方有多少兵馬？我方有多少兵馬？”武將一張臉發白，道：“雖然敵方只有一萬人，但是誰都知道：‘蠻人不滿萬，滿萬不可敵’，我們儘管有二十萬人，亦是如羊入虎口，一敗塗地。”黑鬚男子瞪視著他，眼睛中如欲迸出火來。