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當李宗羲在集賢關大營全神貫注地監督製造雞公車時，600裡外的江寧城裡，正是另外一番風景。
洪秀全率部佔領江寧後，改名為天京，作為太平天國的都城。他在兩江總督府衙舊址的基礎上，修建了一座規模宏大的宮殿，作為自己的王府，即天王府。
自從金田起義以來，只用了短短3年時間，太平軍就從廣西打到江蘇，席捲半個中國，佔領了六朝古都江寧，年滿40歲的洪秀全躊躇滿志。精力旺盛的他，每晚在天王府批閱奏章、發號施令，幾乎通宵達旦。
“夫君，東王來了。”這晚，洪秀全正在批閱一份奏章時，身後傳來妻子賴蓮英的低語。
“快請進。”洪秀全說。
很快，一個身材矮小、臉面瘦削的中年男子從門外進來，正要向洪秀全行禮，被洪秀全拉住。“賢弟，這裡只有你我二人，不必多禮。”洪秀全親熱地說。
賴蓮英知道他們要商量軍國大事，給東王楊秀清端上一杯熱茶後，轉身離去。
“鳳祥、開芳他們到哪裡了？”洪秀全問。
“迴天王，他們自五月初八從揚州出發後，昨天已在浦口上岸，繼續北上，直取安徽等地。”楊秀清回答。
“很好。希望他們能像明朝大將軍徐達、常遇春那樣，勢如破竹，直搗黃龍，一舉滅了清妖老巢，還我漢人天下。”洪秀全說。
“託天王洪福，他們一定能成的。”楊秀清說。
他們所說的，正是剛剛派出去的太平軍北伐軍隊。當年五月初八，在天王洪秀全、東王楊秀清的派遣下，天官副丞相林鳳祥、地官正丞相李開芳、春官副丞相吉文元等率軍2萬多人，從揚州出發，一路北上，意圖向清廷的核心要害——京城，發起致命的進攻。
北伐太平軍人數並不多，只有2萬多人，卻幾乎是清一色的“老廣西”。他們身經百戰，作風頑強，是太平軍中最精銳的力量。洪秀全和楊秀清將他們投入到北伐，可見對這次軍事行動的重視和厚望。
洪秀全見楊秀清欲言又止，問：“你有什麼事？”
“稟報天王，天京地處長江下游，需要提防清妖控制長江中游各大軍事重鎮後，進而沿江而下，威脅天京的安危。”楊秀清說。
“嗯。”洪秀全不置可否的點點頭。
“另有一則，我軍幾十萬大軍駐紮在天京及其周邊，需要耗費大量糧草，必須儘早佔領安徽、湖廣等盛產糧食的地方，為我軍提供糧餉。”楊秀清說。
“那麼，你有什麼好主意？”洪秀全問。他知道楊秀清素來足智多謀，這次深夜來訪，必然是心裡已經有了計策。
“天王，小弟認為，須儘快派出一支軍隊自天京溯江而上西征，攻取安慶、九江、武昌等軍事重鎮，一則確保天京安危，二則及早佔領糧倉。”楊秀清說。
洪秀全點頭說：“好，就按照你這個主意辦。派誰主持西征呢？”
“小弟建議派正丞相胡以晃、副丞相賴漢英。”楊秀清說。
胡以晃是洪秀全多年的好朋友，賴漢英則是洪秀全妻弟，都有豐富的指揮作戰經驗，是值得信賴的人選。洪秀全表示贊同。
5月19日，天京城外江面上戰鼓齊擂，鑼鼓喧天，胡以晃、賴漢英率領戰船千餘艘，兵員兩三萬人，溯江而上，開始了激烈的西征之路。