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肅順全名叫愛新覺羅·肅順，字雨亭，生於嘉慶二十一年（1816年），是努爾哈赤侄子鄭親王濟爾哈朗的七世孫，屬於宗室子弟。不過，由於他是妾室所生，未得封爵，成為閒散宗室，早年長期在宮廷侍衛處任職，鬱郁不得志。
咸豐皇帝的上任，改變了肅順的命運。
咸豐皇帝即位時，年僅19歲，適逢內憂外患風雨飄搖，大清王朝搖搖欲墜。苦於朝廷中沒有勇挑大樑之人，咸豐皇帝便選拔任用一批較為年輕的宗室子弟，進入權力核心。當時，肅順向咸豐皇帝提出“嚴禁令、重法紀”等治國建議，得到後者的認可。咸豐皇帝隨即將他提拔為從二品的內閣學士。不久，又提拔他兼任正二品的副都統、護軍統領、鑾儀使等職。
肅順在京城闢才衚衕長大，小時候家裡很是貧困，深知民間疾苦，做事敢作敢為，咸豐皇帝很欣賞他這些品質，因而在許多軍國大事上願意聽取他的意見。
咸豐皇帝的寢宮位於養心殿，此刻他正在養心殿東暖閣辦公。當肅順來到東暖閣時，已是夜深人靜時分。
“皇上，您還不休息？”肅順很擔憂皇帝的身體狀況。
“到處都在打仗，我哪裡有心情休息。”咸豐皇帝惱怒地說。
“都是奴才辦事不力，給皇上添憂。”見皇帝發怒，肅順趕緊跪下自責。
“不干你的事，起來吧。”咸豐皇帝說，“現下長毛攻下了江寧，你說該怎麼辦？”
“回皇上，江寧是我朝東南重鎮，又是兩江總督駐地，務必早日克復，方才能夠穩定局勢，穩定人心。”
“嗯，朕也是這樣想的。”咸豐皇帝想了想說，“如果要派得力大將率部出征，你說派哪位？”
肅順在來養心殿的路上，已經在思索這個問題。他曉得，咸豐皇帝深夜召見自己，無非是在率軍克復江寧的人選上遇到了問題。這些年來，朝廷重臣裡，老的老，病的病，能堪大任的寥寥無幾，難怪皇上經常為選人用人問題大傷腦筋。
當然，他內心已有人選，因此稍加沉吟便說出答案：“回皇上，奴才以為河南巡撫琦善忠心耿耿，老成持重，經驗豐富，可為人選。”
“琦善年齡稍微大了一點，但他報國之心切切，倒是值得褒揚。”咸豐皇帝點點頭，同意了肅順的建議。他緊接著說：“長毛氣焰囂張，琦善恐怕獨木難支，最好還配一位大將。”
“奴才推薦湖南提督向榮。”肅順說。
向榮也是一名老將，但他勇猛作戰，在不久前率部克復了武昌，極大地振奮了人心。
“向榮是會打仗，不過他是漢人……”咸豐皇帝皺了皺眉頭。清朝入關以來，歷代統治者都對漢人保持警惕，不願意將核心權力交給漢人，不願意讓漢人擔任核心位置的官職。比如，乾隆皇帝在位長達63年，能夠擔任領班軍機大臣的漢人，只有劉統勳和于敏中兩位。乾隆皇帝是大家公認比較親近漢人的。他都如此，遑論其他皇帝？
“皇上，如今是多事之秋，奴才以為不必過多糾結滿漢之爭。”肅順說，“何況，琦善統領八旗軍，向榮統領綠營軍，井水不犯河水，他們不相干的。”
咸豐皇帝想了一陣，也覺得沒有其他辦法可想，便作出決定：“好，就依你的，命琦善和向榮為欽差大臣，率部克復江寧。”
一個多月後，欽差大臣琦善率近兩萬餘抵達揚州外圍，建立了江北大營。欽差大臣向榮則率領一萬餘人馬，在江寧城外的孝陵衛建起了江南大營。江北大營和江南大營遙相呼應，鉗制江寧，威脅著剛剛成立的太平天國的安全。
一盤大棋正在緊鑼密鼓地佈置之中。