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劉辯，這位後來的漢朝皇帝，於熹平二年的閏八月丙寅日（根據現代曆法換算，即173年10月14日）在洛陽宮降生於人世。他的父親是當時的漢靈帝劉宏，而母親則是一位來自南陽郡宛縣（今天的河南省南陽市）的普通宮女，姓何。由於何氏並非劉宏的正室，因此劉辯的身份被界定為庶出，即非嫡出的皇子。
儘管出身庶出，但劉辯的出生對於當時尚無子嗣的漢靈帝來說無疑是一件喜事。何氏也因為生下了皇長子，地位一躍提升，被封為貴人，這是對宮中女性的一種尊稱。隨著宋皇后被廢黜兩年後，何氏再次獲得了晉升，這一次她成為了皇后，成為了整個後宮的主宰。
在劉辯出生之前，漢靈帝的皇子們無一倖免地早夭，這在當時無疑是一件極為悲痛的事情。為了防止悲劇重演，劉辯並沒有在皇宮中長大，而是被安置在一位名叫史子眇的道人家中撫養。出於對皇子的保護，他並未使用自已的本名劉辯，而是被稱呼為“史侯”。史子眇是一位修行有成的道士，人們相信他擁有驅邪避禍的能力。何氏希望透過史子眇的道術，能夠保護劉辯免受邪惡勢力的侵害，確保他能夠安然成長，未來有望繼承皇位。
在古代帝王的宮廷中，王位的繼承往往伴隨著複雜的權力鬥爭和家族紛爭。靈帝作為一位君主，對於自已的子嗣有著不同的偏愛和考量。在他的眾多皇子中，他對劉辯並不滿意，認為他舉止輕浮，缺乏作為帝王應有的威嚴和莊重，因此並不看好他的繼位前景。相反，靈帝更加偏愛王美人所生的皇子劉協，認為他更有資格成為繼承人。
然而，宮廷中的權力格局並非由君王一人的意志所能決定。何皇后在宮中享有極高的寵愛，她的兄長何進更是擔任大將軍，手握重兵，在朝政中佔據著舉足輕重的地位。這樣的背景使得立太子的問題變得異常棘手，靈帝雖然有意立劉協為太子，但因為何皇后及其家族的影響力，這個問題一直未能得到解決，直到靈帝逝世，太子之位仍然懸而未決。
在中平六年（189年），靈帝的健康狀況急轉直下，臨終之際，他將心中的繼承人劉協託付給了他深信不疑的宦官、上軍校尉蹇碩。這年的四月十一日，靈帝不幸駕崩，蹇碩便開始著手實施他的計劃，意圖先除掉何進，再輔佐劉協登基成為新帝。
為了實現這個計劃，蹇碩邀請何進入宮。然而，事情並沒有按照蹇碩的預期發展。何進在進入後宮的途中，偶遇了蹇碩的司馬潘隱，潘隱不僅是何進的舊識，還在關鍵時刻用眼神向何進傳遞了警告。何進立刻意識到了危險，他沒有繼續前行，而是選擇了退出，透過一條秘密通道迅速返回了自已的軍營。隨後，他宣稱自已患病，無法入宮，從而巧妙地避開了蹇碩的陷阱。由於何進的機智應對，蹇碩的陰謀未能得逞，而劉辯最終也得以順利地繼承了帝位。
東漢末年是一個動盪不安的時期。在這個時期的一個關鍵時刻，即靈帝駕崩兩天後，具體來說是同年夏季的四月十三日，也就是公元189年5月15日，發生了一件重要的皇位繼承事件。當時的皇帝靈帝去世後，他的繼位者是他的兒子劉辯，史稱少帝。少帝劉辯在繼承了皇位之後，立即尊封自已的母親何皇后為皇太后。由於少帝年紀尚輕，不具備獨立處理國事的能力，因此何太后開始臨朝稱制，代行皇帝職權。
在何太后的主持下，朝廷宣佈了大赦天下的決定，這是一個常見的做法，用以安撫民心，並且改元為光熹，標誌著一個新的時代的到來。在這次政權更迭的過程中，少帝還封他年僅九歲的皇弟劉協為渤海王，這是對皇室成員的一種榮譽和地位的提升。同時，後將軍袁隗被封為太傅，與大將軍何進一同錄尚書事，這表明他們在國家政治中扮演了重要角色。
然而，權力的轉移並不總是平穩的。在這個過程中，一位名叫蹇碩的人物在少帝即位後仍然懷有改變皇位繼承人的野心，他希望改立皇子協為帝。但是，蹇碩也深知一旦何進掌握了實權，自已將處於極大的危險之中。因此，他試圖尋求宦官趙忠等人的幫助。然而，這些宦官要麼與何進有著密切的關係，要麼出於自身安全的考慮，沒有聽從蹇碩的話，反而選擇了向何進告密。在這場權力鬥爭中，何進很快就佔據了上風。不久之後，他命令黃門令逮捕了蹇碩，並將其誅殺。這一事件不僅標誌著何進在政治上的勝利，也為後來的政治動盪埋下了伏筆。
在靈帝末年，東漢王朝的基礎已經岌岌可危，整個帝國如同風中殘燭，隨時可能被歷史的風暴所吞沒。朝廷外部，黃巾民變如同燎原之火，迅速蔓延開來，成為對中央政權的巨大挑戰。為了鎮壓這場規模浩大的民變，東漢朝廷不得不採取權宜之計，將權力下放給地方官員和豪強，這一決策雖暫時穩定了局勢，但卻造成了各地軍閥割據的現象，中央政府的權威日益削弱，東漢政權的實際控制力名存實亡。
在朝廷內部，權力鬥爭同樣激烈。以大將軍何進為首的外戚集團和以十常侍為代表的宦官集團，在共同面對民變的壓力下，曾經短暫地聯合起來，但這種聯盟並不穩固，很快雙方便再次陷入了敵對的狀態。正是在這樣的動盪和不安中，少帝劉辯繼位，成為了東漢的皇帝。然而，由於年幼無知，劉辯無法親自處理國政，所有的政事都取決於他的母后以及手握重兵的國舅大將軍何進。
何進的外戚集團與宦官集團之間的矛盾愈發尖銳，最終引發了宮廷內部的權力鬥爭。在成功誅殺了宦官蹇碩之後，何進並未滿足，他計劃一舉剷除所有宦官，為此，他召見了幷州牧董卓，希望藉助董卓的軍事力量來支援他的計劃，並向妹妹何太后施壓，希望她能夠同意對宦官的全面清洗。然而，何太后堅決反對這一計劃。
光熹元年八月二十五日，即公元189年9月22日，何進再次進入何太后居住的長樂宮，試圖說服她同意誅殺全體中常侍。然而，宦官們如張讓、段珪等人已經察覺到了危險，他們決定先發制人。在宮中的嘉德殿前，他們設下了陷阱，將何進暗殺。何進的部下吳匡、張璋、袁術等人得知主將被害的訊息後，悲憤交加，立刻率領部隊衝進後宮，誓要將宦官一網打盡，從而引發了一場血腥的宮變。
在光熹元年，即公元189年的八月二十六日，已巳日的清晨，天色剛剛破曉，後宮中的宦官們因無法抵禦外界的壓力，感到形勢岌岌可危。他們匆忙前往長樂宮，向何太后報告了緊急情況。為了達到自已的目的，他們不惜編織謊言，聲稱大將軍的部下正在密謀反叛。趁著這股混亂之勢，他們脅迫何太后、年幼的少帝、陳留王劉協以及省內的官員們，強行將宮中的其他官員一同帶走，透過天橋閣道逃離，向北宮的德陽殿方向逃去。在這緊急關頭，何太后幸運地得到了尚書盧植的救援。
緊接著，在光熹元年的八月二十七日，庚午日，張讓、段珪等人在追兵的逼迫下，被困在北宮之中，陷入了絕境。面對四面楚歌，他們無計可施，只能帶著少帝、陳留王以及其他數十人，步行逃出谷門。夜幕降臨後，他們終於抵達了小平津地區。由於情勢緊急，皇帝的重要象徵——六顆玉璽並未隨身攜帶，也沒有任何公卿隨行。只有尚書盧植和河南中部掾閔貢在夜色中趕到了黃河岸邊，意外地遇到了少帝一行人。閔貢率領的騎兵在黎明前追上了他們。少帝飢渴交加，閔貢便殺了羊，獻上羊肉，並嚴厲斥責張讓等人禍亂朝政。在憤怒之下，閔貢甚至拔劍斬殺了幾名宦官。張讓等人深感恐慌，意識到生命的終結已不可避免，於是向少帝深深一拜，叩頭告別後，選擇了投河自盡。
閔貢隨後扶著少帝和陳留王，藉助夜晚微弱的螢火蟲光芒，徒步向南行走，希望能夠返回皇宮。經過幾里路的跋涉，他們幸運地在一戶百姓家中找到了一輛板車。三人乘車來到了洛舍，之後下車休息。
到了光熹元年的八月二十八日，辛未日的早晨，他們找到了兩匹馬。少帝獨自騎上了一匹馬，而陳留王則與閔貢共騎另一匹。他們從雒捨出發，繼續向南行進。隨著時間的推移，逐漸有公卿趕來加入他們的行列，一同前往會合地點。這樣，少帝和陳留王在一連串的危機和變故之後，終於有了重回皇宮的希望。