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五人來到悅來客棧門口，葉斌高聲叫道：“小二，快把我們的馬匹牽到馬廄去，要餵飽！”
聽到聲音後，幾名店小二立刻跑了過來，齊聲應道，並迅速將五人的馬牽走。看著馬兒被拉下去，葉斌轉頭對其他四人說：“諸位兄臺，我們進去吧。”
“兄臺請。”
“請。”
五人互相謙讓著。這一路上並不太平，土匪惡霸橫行霸道，清朝官府勢力盤根錯節，還有各種細作間諜潛伏其中。他們正前往西邊的武昌參加漢王科舉，如果單獨行動，無疑是自尋死路。因此，大家聚集在一起結伴而行。幸運的是，隨著距離湖北越來越近，安全性也逐漸提高。如今，不僅看不到土匪惡霸的身影，就連清朝官府也不再仔細盤問，甚至還發放了折扣券。這實在令人費解。
進入客棧後，一股清涼撲面而來，讓人感到無比舒適。由於連續趕路多日，眾人決定今天在客棧好好休息一下，吃頓豐盛的晚餐，然後睡個好覺，明早再出發。畢竟每個人手中都有五折的優惠券，可以省下不少錢呢。
不一會，小二就把熱菜、冷盤、酒送了上來。幾人喝了酒，慢慢的聊了起來。葉斌首先說道：“各位兄臺，我們都是結伴遊歷山河，不知道你們是要到什麼地方去啊?”
聽到這話，陳嘉智瞥了他一眼，然後嘴角微微上揚，露出一抹不屑的笑容。他端起酒杯，輕輕抿了一口，接著仰頭一飲而盡。此時的他，似乎已經有些微醺，但興致卻愈發高漲。
陳嘉智用手指敲著桌子，笑著說：“好了，你也不要套話了，大家都向西的，還能去哪裡，不就是去武昌嗎。”
聽到這話，同桌的其他人紛紛點頭。然而，葉斌卻是眉頭微皺，低聲提醒道：“兄臺慎言。”
但陳嘉智卻不以為意地擺了擺手，不以為然地說：“慎言啥啊，你轉頭看看，這個店裡大部分都是書生。還有，你們沒有發現了，到了這裡後，這個客棧是新修的，又修在半道上，前不著村後不著店的，為了啥？難道是為了我們的幾兩肉。很明顯就是為了方便我們嘛。”
五人左右看了看，確實啊，都是讀書人居多，相互在喝著酒，聊著天。而且眼前的客棧確實奇怪，開在偏僻的地方，還打五折，不是黑店就是另有用意。看這些小二，也不像殺人越貨的樣子。
陳嘉智在心中默默思索著自已家族的境況，他出身於杭州一個並不顯赫的小家族，雖然稱不上家財萬貫，但至少衣食無憂。最近，他得知漢王即將舉行科舉考試的訊息，便以出門遊歷為由，踏上了前往漢王都城的路途。在離開家門的那一刻，他能感受到家族中堂兄弟們眼中的譏諷與不屑，而今回想起來，他不禁自嘲，自已又何嘗不是在嘲笑他們呢。那些族人似乎讀書讀得失去了理智，整日幻想著不勞而獲，期待著好運從天而降。他們明明知道漢王的勢力無人能敵，統一天下的大勢已成，卻仍舊選擇袖手旁觀，不願主動投靠，而是打算等到漢王一統江山之後再行歸順。
“真是目光短淺，鼠目寸光！”陳嘉智心中暗自鄙夷，“現在不抓緊機會投靠，將來誰還會理睬你們呢？”
他心中暗想：“今天的你們對漢王不屑一顧，明天的漢王你們將高攀不起。”
陳嘉智用力甩了甩頭，不再去想那些目光短淺的族人，他希望整個家族中只有自已一人前來參加漢王的科舉，並且能夠一舉成功。到那時，整個家族的話語權將掌握在他手中。
在一片喧鬧聲中，葉斌、陳嘉智等幾位書生喝得酩酊大醉，被店小二攙扶回了各自的房間。
第二天，太陽早已高懸，已是中午時分，醉酒的書生們才緩緩醒來。
“哎呀，我們怎麼喝成這樣了。明明說好只喝一點點的，現在可好，都中午了。”一位書生懊惱地說道。
“別抱怨了，快點洗漱吧，吃完午飯我們還得繼續趕路。”另一位書生催促道。
眾人一邊抱怨著，一邊開始收拾行李，吃過午飯後，便去結賬。
“五位客官，昨晚的晚餐和今天的午餐共計一兩銀子，馬匹的飼料一兩，五間客房三兩，總共五兩銀子。”掌櫃笑容可掬地報出了賬單。
“我們有折扣券。”眾人紛紛拿出自已的折扣券，經過一番計算，最終五個人只支付了三點五兩銀子。對於在荒郊野外住了一晚，享受了有肉有菜有米飯和酒的兩餐，還餵飽了馬匹的他們來說，這樣的價格確實非常划算。
五個人整理好行裝，騎上馬匹，繼續沿著道路前行。
幸好他們都有馬匹代步，否則那些只能依靠馬車或者步行的書生，還不知道要花多少時間才能抵達武昌。
過去，清庭舉行科舉時，雖然有朝廷的公車接送考生進京考試，但每年都有舉人因為各種原因，如生病、迷路、起晚了、不適應馬車等，耽誤了行程，錯過了考試，成為人們茶餘飯後的笑談。
途中，葉斌提議道：“各位兄弟，我們今天上午耽擱了時間，接下來必須加快速度了，否則恐怕會耽誤行程，誤了考試。”
眾人紛紛點頭同意，於是接下來的路程中，他們策馬疾馳。
一路上，他們看到了各式各樣的趕路人，有的乘坐馬車，有的步行，其中既有年過半百、白髮蒼蒼的老人，也有年僅幾歲的小孩。每隔十里左右，就有一個檢查站，雖然檢查站的官兵穿著清廷的制服，但他們對這些趕路的人非常友好，每人發放一張折扣券，而過了檢查站四五里處，就有一家悅來客棧，供人們用餐休息。
看著這番景象，陳嘉智心中暗想，天下間聰明人真是不少，這麼多人都在趕往漢王的科舉考試，看來漢王的號召力確實非同小可。