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九月攻破函谷關，進軍於戲，距離秦朝首都咸陽已不到百里。同時，南翼的宋留軍也打下了南陽，正在叩武關的大門。形勢發展對起義軍十分有利。
周文打到戲的訊息傳到咸陽，秦二世惶恐萬分。他一面急令王離率領三十萬邊防軍到河北鎮壓起義軍，一面採納少府章邯的計謀，赦免在驪山作苦工的刑徒，並將這些刑徒及“奴產子”組成軍隊，由章邯率領，力圖在戲與農民軍主力決戰。
周文率領的起義軍面對幾十萬裝備整齊的敵軍，雖然頑強戰鬥，但因缺乏作戰經驗，武器裝備又差，加上孤軍深入敵人腹地，得不到友軍的支援，遭到挫折，被迫退出關中。他們退守在函谷關以東的曹陽地區阻擊敵人，等待援軍。
正當秦軍向周文軍反撲的關鍵時刻，起義隊伍內部發生了幾起嚴重的分裂事件。在關東各地，原先響應農民起義的貴族地主武裝，紛紛起來鬧獨立，形成割據一方的勢力。前面說過的張耳、陳餘，本是原魏國的名士，因受秦始皇通緝，隱姓埋名，匿於陳縣，後來被革命浪潮捲進了起義隊伍。
他們隨武臣到了黃河以北之後，與當地的舊貴族、舊官僚相勾結，鼓吹藉助農民起義造成的形勢，“報父兄之怨，而成割地有土之業”。武臣經不住張、陳二人的勸誘，在攻下原趙國都城邯鄲之後，公然背叛張楚農民政權，自立為趙王，以張耳為丞相，陳餘為大將軍，脫離了陳勝的領導。
當陳勝得知周文軍失利的訊息後，曾立即派人要武臣調兵進關支援。武臣不僅不理，反而派出主力去擴大自已的地盤。與周文軍久戰無援的情況相反，秦朝政府卻派司馬欣、董翳率領大批兵馬增援秦軍，鎮壓農民起義軍。在前有強敵、後無援兵的情況下，周文的這支義軍在曹陽作戰失利，退到澠池。十幾天後，章邯的追兵趕到，義軍奮勇抵抗，終於被優勢的秦軍擊敗。周文英勇不屈，在交戰中自殺了。
吳廣率領的西征軍，圍攻滎陽長達四個月仍未取得進展。這在戰略上雖有錯誤，但起到了牽制關東敵軍的作用，為周文軍的順利進關創造了條件。周文軍失敗以後，章邯帶兵東進。吳廣這支起義軍成為敵人攻擊的首要目標。這時，吳廣的部將田臧與諸將計謀：“秦兵旦暮至，我圍滎陽城，弗能下，秦軍至，必大敗。不如少遣兵足以守滎陽，悉精兵迎秦軍。今假王驕，不知兵權，不可與計，非誅之，事恐敗。”於是，他們假託陳勝的命令，擅自殺了吳廣。
這時留在陳縣的農民軍兵力單薄。面對強敵進攻，陳勝臨危不懼，親臨戰場指揮，督張賀軍於陳西迎戰章邯軍。全軍上下，同仇敵愾，在陳縣西郊與秦軍展開了激烈的爭布戰。然而，畢竟力量過分懸殊，張賀戰敗，英勇犧牲。陳勝撤出陳縣，向東南轉移，準備與那裡的農民軍會合，繼續戰鬥。
田臧主張留下少量兵力圍攻滎陽，用全部精兵反擊秦軍，這個意見雖然比吳廣要略高一籌，也是爭取擺脫危境的一種辦法。但在強敵壓陣之時，田臧不以戰局為重，竟然擅殺主帥，挫傷士氣，這種作法是十分錯誤的。田臧殺吳廣後，留李歸圍滎陽，自已率精兵迎戰章邯於敖倉，結果起義軍遭到失敗，田臧被殺。
章邯乘勝進攻，守滎陽的起義軍寡不敵眾，全部壯烈犧牲。至此，義軍主力西征失敗了，敵我力量對比發生了有利於秦軍的變化，起義軍陷入不利的局面。
久而久之，起義失敗，李四也死在了那場起義。