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第一章盧四象
鄧長江本是宣府遊擊盧勇手下的一個小把總。
關盛雲是陝西延安府人，父親是個屢試不第的窮秀才，做教書先生餬口。說是教書，其實就是各村稍微富裕些的人家你半吊他八百的湊幾吊銅錢，請人教娃在農閒時識幾個字——是的，就是識字而已，科考是做夢都不敢想的。
在那個年代，教育是一件非常奢侈的事情：五六歲的娃便開始割豬草、撿柴禾，能幫大人做不少事；十來歲便可以下地當大半個勞動力使了。收成好的年景，頓頓吃幹即是小康人家，朝為田舍郎，暮登天子堂，只是一個美麗的神話——餓著肚子的田舍郎心裡只會想著吃口囊，絕不會白日夢什麼天子堂。
如果風調雨順再加上幾代人勤儉持家沒出敗家子沒惹什麼官司麻煩，一個正常家族，需要整整三、四代人，才能改換門庭：第一代從牙縫裡擠出幾個錢多少讓娃識些字、第二代再省吃儉用積攢下幾十畝田產、第三代繼續努力，整個家族能夠擁有幾百畝家業，然後閤家族之力，請些好先生教全族的娃娃們，爭取讓其中一兩個能考上秀才公，最後，讓第四代家族中最聰明的那個娃全脫產，整個家族供他一個人一心一意讀書，如果能過了鄉試中了舉人——從此，這個家族便實現魚躍龍門，進入縉紳階層。
有錢的大戶人家，不會找落第秀才做西席。連年大旱，飯都吃不飽，尋常人家誰還有閒錢請先生教娃識字？於是關秀才連餓帶病的，不久便死掉了。關盛雲十幾歲，葬了父親後逃災出來，一路乞討流浪，到了宣府，餓得實在走投無路，插個草標賣自己。偶遇盧勇，見這小叫花子居然識字，嘖嘖稱奇，收做小廝家丁。
遊擊官職不大，能貪的銀子不多，養得起三四個家丁就很不錯了。家丁要改姓，盧勇是個粗人，便讓師爺給起名字。師爺按照太極兩儀四象八卦排下來，於是，關盛雲便成了盧四象。
今天的大多數人對“家丁”這個詞有誤解，要麼覺得所謂“家丁”就是歪瓜裂棗的狗腿子，要麼就是給主家打雜的使喚傭人——這是被傻缺的影視劇帶歪了。
其實都不對。
那時候，所謂“家丁”，跟“下人”有很大區別。幫傭的下人，有長工也有短工，當然，也有時間太久雙方產生情感以後跟一輩子的，但，下人不用改姓，永遠算“外人”、家丁則要改姓，算“自己人”——可以理解成“這個‘家’裡地位低一些的‘自己人’”。不僅吃喝拉撒零錢花費啥的你不用操心，連娶媳婦養老乃至死了安葬，一切都由家主負責包了。這種情形下，家丁自然會對主家有極高的忠誠度，哪怕是賣命都在所不惜：主家會記著這份情義，此後一家老小的照顧不必說，孩子甚至可能會跟府裡的少爺一起讀書成長。
是家人就能吃飽飯，盧四象的個頭和力氣蹭蹭的長，短短几年，便成了個高出常人半個頭的壯小夥子明朝人平均身高一米六左右。盧家除了師爺，就屬他認字最多，所以盧勇也格外偏愛，手把手教他武藝，後來索性又給他入了軍籍，做了自己的親衛，再到後來，乾脆認了義子。如果沒有後來的慘禍，關盛雲很可能最後能混到個千總，或者遊擊，在邊關終老。
那些年雖然明裡暗裡開了馬市，蒙古族同胞可以用騾馬牛羊換一些布匹糧食鹽巴鐵器啥的，但邊關一直說不上有多太平：大動干戈倒沒有，雙方三五成群的騷擾時而有之每每不絕。不過對此，無論是這邊的朝廷還是那邊的部落汗王爺，也都是睜隻眼閉隻眼：以當時的通訊和交通條件，這些雞毛蒜皮的小事根本不可能管得過來。
宣府鎮在主防線外百里設有若干前哨，駐軍十幾人到幾十人，職責是為了預警。小股的北虜不用搭理，他們啃不動據點——話說回來，撐死存了幾石雜糧的半永久性據點也沒啥油水啃頭、看到舉族來犯的大隊人馬，點起烽火後跑回來就是了。
烽火臺計程車兵們都是精挑細選出來的。選拔標準倒不是什麼思想過硬武藝高強，而是——你有家小。對面的北虜要是大舉來犯，你嚇的直接投降或者忘了報警就跑咋辦？有家小，事情就好辦了：殺你全家唄。
盧四象和同伴盧八卦有次替盧勇去幾個親近哨站傳達“得空時抓些流民補充輔兵”的命令，歸途中偶遇十幾個蒙古族同胞。遠遠見到衣甲鮮明的兩個孤零零遊騎，蒙古同胞們熱情洋溢地圍了過來：鐵甲可是寶貝啊！盧八卦沒跑脫，盧四象的馬匹也脫了力，眼看在劫難逃，恰在此時，一聲呼哨，救兵到了——幾十個叫花子彷彿神兵天降般的出現在眼前！
蒙古族同胞扔下七八具屍體跑了。就這樣，盧四象認識了鄧長江。
後者是領著這幫叫花子，哦，錯了，威武之師堂堂大明邊軍的小頭目——普通當兵的日子過得太苦，跟乞丐沒啥兩樣。鄧長江是另一個前哨據點的把總，吃怕了鹽水泡雜糧餅，偷偷領著手下兄弟們溜出來，本想撞個大運，看能否遇到個把倒了血黴放牧溜達遠了的蒙古朋友，進行一番親切友好的交流趕一些牛羊回來祭下五臟廟，要是能碰上三五個興沖沖來馬市交易的財神那就更讚了，沒想到歪打正著救下了盧四象。
雖然沒發財，但七八個首級功絕對是中了頭彩啊！大明的軍功制雖不是一成不變，大體來說，斬首數佔報兵數的百分之一就是妥妥的一級功到手！
啥叫報兵數呢？就是朝廷兵部認可某將領手下、名字在兵部有記錄在冊的兵員數量。
那時候，沒有任何一個人能說清楚大明朝廷到底有多少軍隊。將領們找朝廷要糧要餉，於是往死裡誇大手下的人數。一個軍鎮總兵官上報說帳下“十萬虎狼之師”很正常，這叫漫天要價。朝廷不傻，真按這個數發糧餉，把宮裡的娘娘們全賣了都不夠，鐵定會破產！於是要“勘合”，就是兵部派人下去數人頭，這是就地還錢。
兵部的大爺請讀二聲下來，讓軍頭把所有人叫齊了，開始往下刷數字：老弱病殘孕不算，都滾、沒有武器的不算，都滾、武器上沒有鐵頭兒比如木棍的不算，都滾、有鐵頭兒但屬於農具的比如鋤頭糞叉子不算，都滾……每刷一遍至少砍一半下來，於是十萬雄師變成了三四千叫花子。接下來便是吃卡拿要的常規流程，軍頭把大爺伺候舒坦了，可能給你再加五百人、大爺不高興了，說剛才眼花麻煩你重來一遍本官再仔細數一數肯定是你不識抬舉把大爺惹毛了……最後，朝廷按照他數過報上來的這個數給你發糧餉。
將領要發財、要養家丁、要給親兵提供裝備和訓練，這些都要花錢，朝廷當然知道，但不可能替你買單！咋辦？自己想辦法唄。於是將領喝兵血，就是剋扣糧餉。總兵扣副將、副將扣參將、參將扣遊擊、遊擊扣千把總……最後到了大頭兵那裡，也就只能剩下一個勉強餓不死的境地了。
你以為數完了報上去了就能領到錢糧？做啥夢呢？還有“漂沒”呢！這是規矩。
簡單說，漂沒就是船沉了車翻了突然蹦出來個老妖怪啊嗚一口把銀子糧食都吃了你們不用惦記了的意思。漂沒的比例一般是三成左右。好些的像孫家，兩成、沒啥靠山又臭脾氣的，押運官一口咬定說路上損失一半你也沒地方講理去。
更絕的還有一手，那就是朝廷會把給軍隊配發糧餉的紙面數字發正式公文給各級軍官！潛臺詞是——看到沒，菩薩是好的，都是歪嘴和尚念歪了經！錢糧嘛，朝廷該發的都發了，你拿到手多少別問我，找你上級領導去！
這個法寶叫“大小相制”。
對軍鎮來說，總兵官是“大”，副將是“小”：朝廷給軍鎮多少，副將你自己看、實際到手多少，副將你自己算！咋樣，朝廷對你不錯吧？知道誰是壞人了吧？以後這傢伙要是想謀反拉你入夥，知道該怎麼辦了吧……對“協”來講，副將就是那個大，參將便是那個小……目的呢，就是讓你們有矛盾，免得你們拉幫結派沆瀣一氣的對付朝廷！
這樣的軍隊能不能有戰鬥力？誰管這個！反正流民罪犯多的是，將領隨時抓官府每天送，還擔心炮灰不夠數麼？
朝廷完全明白，報兵四千，刨出去肯定確定而且一定還會有的水分不說——勘合的兵部主事回來就納了個妾別以為錦衣衛都是瞎子！一個軍鎮，上陣真能打的，撐死了就是將領自己養的那百心腸軟的、三四百這個傢伙比較狠親兵家丁。打贏打輸將領自己報的一概不算數，以上交的首級為準。你說大捷，但沒交首級？嗯，口頭表揚一下。想升官要獎金？交人頭來！
首級驗收也很嚴格：頭髮有沒有鉸過少數民族同胞和漢人髮型不一樣、有沒有鬍子別拿兒童充數、必須有喉結別拿女人頭矇事、如果實在難以分辨，扔水裡，揚臉看天的算男的，後腦勺朝上的是女的這屬於乾坤陰陽那套高科技……交上來能透過驗收的首級，肯定遠遠少於實際戰果，綜合了這兩點，便制定了百分之一斬首功的獎勵制度。
在師爺的生花妙筆下，朝廷看到了遊擊將軍盧勇，得聞北虜犯邊，拍案而起，毅然決然的率領本部兒郎出關迎頭痛擊，面對來勢洶洶的強虜，義無反顧的身先士卒，託聖上洪福加邊軍虎威，四百虎狼追砍萬餘賊寇二十餘里，斃敵無算，奈何絕大多數首級被踐踏得不可辨認……這些貨真價實的人頭交上去，便是如山鐵證！
兩級功！
遊擊盧勇於是成了優先以副將銜升用的參將盧勇。神勇無敵帶隊衝鋒的盧四象、鄧把總也成了盧千總、鄧千總；擅自脫崗的鄧長江本來沒入盧勇的眼否則不可能餓到自己出去找食，更憑此一躍而成了盧勇的心腹，皆大歡喜。