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後宮訊息滯後，得知衛國公與世子出事時晚了兩日。
桑無爭剛領了皇后賜下的新鮮石榴，正讓小宮女給自已剝開。聽到這不幸的訊息，她也沒太往心上去——衛國公年過七旬，已算高壽了，何時去世都不奇怪；世子雖然正值壯年，但領兵戍邊就有因戰負傷的風險。
都挺正常。
只是皇后娘娘定然會傷心又擔心……
想到皇后這一個多月來對自已母女倆的照拂，桑無爭再看向鮮紅似血的石榴籽時，頓時沒了胃口，擺擺手讓小宮女端出去和宮中其他人分了。
晚些陪寧婕妤用膳時，桑無爭發現母親也是滿面愁容。
“阿孃可是為娘娘擔憂？”
似被桑無爭發問的聲音嚇了一跳，寧婕妤舉了許久的筷子“啪嗒”一聲掉到桌上，她嘆息著讓人取一副新的來，之後才幽幽道：“是啊……衛國公的喪事尚有太子殿下幫襯，倒是世子那邊，雖說聖上已從太醫院差了兩位御醫趕往西疆，可路途遙遠，也不知能否趕上。”
這種事非人力所能控制。
桑無爭安慰道：“衛國公世子忠心為國，上蒼和剛去的衛國公應當都會保佑他的。”
寧婕妤聞言點頭：“也只能作此想了。幸虧大公主已順利成婚，否則衛國公這一走，陳二郎須得戴孝，她不知又要被耽誤多久。”
桑無爭一怔，想起自已前段時日關於大公主婚事辦得有些倉促的猜想——興許皇后便是知道其父身體快不行了，這才強勢推動大公主的婚事？這倒是解釋得通了。
她正思忖著，又聽寧婕妤說：“希望衛國公世子平安，否則……”
“阿孃與那位世子應不相識吧，怎麼這般替他憂心？若他真有不測，咱們再幫著寬慰娘娘便是了。”
“你不懂。”頓了頓，或許是想到女兒雖年幼，卻已經會勸自已去依附皇后了，所以寧婕妤難得沒有就此打住，屏退眾伺候的宮女，繼續道：“聞知閣的先生們可曾與你們說過本朝的事？特別是，聖上登基前的事。”
這自然是說過的。
桑無爭記得先生說過，永朝前些年很是動亂過一些時間，全靠衛國公忠心耿耿領兵擁立當今皇帝，方才鎮住各路叛王，還天下安寧。
寧婕妤：“聖上當年為了答謝衛國公的忠義，除將其從候提拔為超品國公外，更是立當今娘娘為皇后，以示恩寵信任。”
桑無爭不解：“娘娘是聖上的正妻，本來就該是皇后呀？”
“常理如此，只是……”寧婕妤聲音又低了些。“當年聖上並非太子，娘娘只是他的王妃而非太子妃。以往就曾出過本是親王的皇子繼承大統後，立側妃為後的先例，所以聖上登基之初，聽聞也有過些許波折。”
話說到這兒，桑無爭明白了母親沒說透的部分。
宮中一直有傳聞，皇帝尚是王爺之時就與貴妃有些往來，只是皇后更為賢淑，堪為天下女子的表率，所以才壓貴妃一頭。
如今聽來，當年立後恐怕並非因為“賢淑”，而是因為後族手中的兵權。
衛國公已死，如果繼承其勢力的衛國公世子也不幸離世，那，看皇帝平日裡對貴妃的各種恩寵賞賜，難道說……？
“阿孃，您的意思是父皇可能會廢——唔！”
嘴被寧婕妤一把捂住，桑無爭瞪大了眼，頭一次見母親神情如此嚴厲。
寧婕妤小聲提點：“無爭，就算你還是孩童，也是懂事的時候了，便是‘童言無忌’也有個度，斷不能過於放肆，留神禍從口出。有些事你不僅不能說，連念頭都不能起，知道嗎？！”
桑無爭連忙點頭。
寧婕妤這才鬆了手。
看著殿外的漫天紅霞，她自語般說：“衛國公世子未必有事，就算他真有什麼事，還有祖宗法度在，應不會……頂多就是，受些冷落。何況還有太子在，他已成年了。”
桑無爭懵懂聽著，也在心中祈禱事情別往壞的方向走。
可惜天不遂人願，又過十日，宮中派去的御醫還未到西疆，又一道噩耗傳來。
那位衛國公世子到底沒走出鬼門關。
皇后接到訊息當場暈厥。
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“近來天氣轉涼，雨水也漸漸多了，娘娘要當心自個兒的身子。妾別無所長，眼看要入冬了，為娘娘做了些禦寒的小物件，還望娘娘不嫌棄。”
桑無爭坐在寧婕妤身後，聽她笨拙又真摯地表達著對皇后的關切。
上首的皇后斜倚著憑几，示意大宮女將東西接下，淺咳了兩聲道：“難得你這般用心，哪有嫌棄的道理？現下還往我這兒走動的，可不多了。”
父親和最出色的兄長先後去世給皇后沉重一擊，她自那日昏厥醒來後便病倒了，小半年過去不見起色，因而執掌後宮的權力也被貴妃分了去。
初時宮中眾人對皇后的態度禮敬一如往昔，但在貴妃代管後宮，皇帝又以皇后需要守孝不便接駕為由，少往鳳棲殿走動後，風向就慢慢變了。
如今除了規定要向皇后問安的日子外，還時不時來此探望皇后的，僅寧婕妤與幾位以往受皇后庇佑的美人。
往昔熱鬧的鳳棲殿冷清不少，宮殿還是那華貴的宮殿，卻給人一種暮氣沉沉之感。
“待娘娘恢復康健，一切都會好起來的。”寧婕妤訥訥道。
皇后淡然一笑，忽然朝桑無爭招招手：“無爭，來娘娘這邊坐。”
近半年來，這並非皇后首次這麼喚桑無爭，所以她也熟練地應聲在皇后榻邊的踏腳凳上坐下。
皇后伸出消瘦了一些的手，輕輕替桑無爭捋開纏住髮髻的小銀穗子，順勢摸了摸她紅潤的臉頰，目光滿是憐愛。
但桑無爭知道，皇后看的應非自已，而是成婚之後便不能再隨意出入宮禁的大公主平嘉。
聽聞平嘉公主已經遞了數次摺子請求入宮侍疾，只是未獲允准。
太子妃倒也想要過來侍奉皇后，卻因其有孕在身，皇后擔心將病氣過給她，所以拒了。
並沒有任何旨意要禁皇后的足，實際上她卻像已經被軟禁了一般。若非還有太子在，怕是宮外的訊息都打聽不到半點。
“近來可有用功唸書？瞧著你像又長高了不少，當初平嘉的衣裳還剩下好些沒穿過的，都仔細收著呢，回頭讓人帶你去挑些喜歡的。”
“這……”
“謝娘娘。”趕在寧婕妤婉拒之前，桑無爭已爽朗應下。
感覺到母親在責備地偷瞪自已，她只當不知道，笑著對皇后說：“只是無爭生得不如長姐高挑，穿上恐惹娘娘笑話。”
“我笑話你做什麼？若不合適，讓人裁剪修改一下便是。”說完，皇后又細看了桑無爭片刻。“你與平嘉本也不像……特別是眼神。”
桑無爭眨眨眼。
皇后笑著，沒往下說。
此時宮女端來一碗藥汁，皇后便順勢謝客了。
桑無爭安靜跟著寧婕妤走了好一會兒，見母親遲遲不理會自已，只得主動問：“阿孃，您生我氣了？”
寧婕妤嗔怪地看向她：“我雖是位份不高，平日也沒虧著你什麼吧？怎麼眼皮子這般淺，幾次三番從娘娘這兒領賞？別人知道了，不知又要說你什麼！”
“無非就是貪財咯，還能說什麼？”桑無爭剛接完話，額角就被寧婕妤警告地輕戳了一下。她卻繼續道：“愛說什麼說什麼，總之我是拿到了實在好處。而且娘娘看我用長姐的東西，心裡也舒暢些。”
這點寧婕妤倒是不否認。
見不著平嘉公主的這些日子，皇后大有把桑無爭當第二個女兒養的架勢，三不五時就賞她些好東西，如今她的私庫藏品比寧婕妤都還要豐富了。
“你還笑！若是貪財的名聲傳了出去……”
“阿孃，有名聲總好過沒名聲呀！說不定還能讓父皇想起有這麼個女兒呢。”
寧婕妤霎時沉默下來。
說是父女血親，自桑無爭降生至今，除卻家宴之類盛大的場合跟著其他兄弟姐妹一起請安之外，她還從未有過私下見皇帝的機會。說來殘酷，若無人提醒，皇帝恐怕連她排行第幾都記不清了。
“罷了。”良久，寧婕妤一聲嘆息。“你既喜歡，就好好收著，歲末也好打扮起來。”
“待到過年辦宮宴時，長姐應當能進宮了吧？”
“是啊，希望娘娘到那時康健些了。”
但皇后到底沒撐到歲末再見愛女一面，崩逝於除夕前兩日。