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秋天，奢侈驕恣的楚平王因病去世。圍繞繼承者人選，群臣展開激烈討論。
太子壬是楚平王與秦女（秦女原配太子建，被平王所搶，立為正妃。）所生，子憑母貴，理應是合法的繼位者。
沈諸梁等一干大臣都認定，將太子壬扶立為楚王，名正言順。
令尹囊瓦則有不同看法。他認為，太子壬年紀太幼，不足以堪大任。其時，太子壬只有七八歲，仍是孩童，的確無法履行國王職責，這一說法不無道理。
問到可有合適人選，令尹囊瓦建議讓太子壬的庶兄子西繼位。子西是楚平王與其他妃嬪所生，他事父恭順，與兄弟和睦，好學善武，才幹傑出，的確能擔大任。
子西之能，眾所周知，只是既然先王有遺命在前，豈能輕言廢立？可是身為群臣之首的令尹既然公開提議，眾人又覺得似乎值得參考。
從另一個角度看，追根溯源，太子壬也非嫡子，太子建才是。
這麼一看，嫡子已死，子西和太子壬都是庶出。兩子都是庶出，年長者優先。年紀相當，再以品德才幹論高低。幾番比較，子西正是君王的不二人選。
一干朝臣議論紛紛，令尹很滿意，以為他的見解獨到，很受重視。他信心滿滿，翹首以盼提議成為定案。
此時，訊息已經傳到殿外。
不一會兒，一名滿頭大汗的年輕男子衝了進來。
他來到令尹面前，怒氣衝衝的說道：“何人繼承大位，先王早有安排，令尹不必多言。”
來人聲音高亢，表情激動，立刻吸引了所有人的注意，整個大殿瞬間安靜下來。
令尹愣在原地，瞪大眼睛說道：“公子，在下是在替您說話啊。”
原來，來者不是別人，正是子西。
“令尹的好意，在下心領。”子西對令尹抱拳致謝，說道：“太子是先王所定，大位理當由他繼承，如果中途更改，就是擾亂國家，宣揚君王的壞事。”
“宣揚......君王的壞事？”令尹不明所以。
“公然推翻先王的決定，否定太子的地位，就是在暗示先王德行有缺，豈非張揚其過？”子西冷冷反問。
“這——”令尹一下說不出話來。他環顧左右，原先交頭接耳的大臣們個個點頭，似乎一下都站到了子西一邊。
“太子之母是秦國人，秦國是我國盟國，秦國之女又是先王正妃。如果更改太子，便是背棄先王意願，辜負盟國，違背誓言。”子西神情緩和下來，語氣仍堅定如山，“秦國是我國的強大外援，得罪盟國，豈非引戰？”
“公子......言之有理。”令尹被現場的僵硬氣氛震懾，不得不點頭稱是。
“列位大夫——”子西走到前列，面向一干朝臣，大聲說道：“先王棄我等而去，國之大喪。先王遺願，怎能擅自變更？國之繼嗣，怎可隨心易主？”
“廢嫡立庶，即為亂嗣；以先王立秦女為後，便要廢太子，是毀其名，彰其過，即為敗親；違背盟約，背信棄義，定會招秦討，即是招讎。三者皆為不祥，在下不願受此惡名。”
“既是公子如此說，遵從先王遺願便是。”一眾朝臣個個點頭，交口稱讚子西識大體審大勢。令尹趕緊打蛇隨棍上，再次提議。
“即使以天下賄賂在下，在下也萬不敢聽從。從今往後，休再提此事。”子西轉身便走，走之前還不忘交待：“請列位好生安排妥當太子即位事宜。”
就這樣，關於新任楚王是何人的討論被強行終止。年幼的太子壬繼承王位，後世稱為楚昭王。
回首近三代楚王的命運，迄今為止，平王算是全身而退。在他之前，郟敖被叔叔勒死，在位僅四年；勒死侄子的楚靈王，在位十二年，眾叛親離，落得太子被殺，自己自盡的下場；逼死三位兄長，智取王位的楚平王，驕奢霸道，還能壽終正寢，實在難得。
楚昭王的王位繼承資格雖遭質疑，經其兄長極力維護，終於保住，算是平穩交接。
無論如何，新人換舊人，楚國開始書寫新的篇章。
正在楚國政權平穩交替之際，周王室圍繞天子大位的爭奪卻愈演愈烈。
各諸侯國遵守“黃父會盟”的約定，為周敬王輸送糧食日用。同時，各國也在召集軍士，籌備糧草，為討伐王子朝做準備。
待到準備就緒，晉國派出智躒、趙鞅率領諸侯聯軍討伐王子朝。從七月到十一月，雙方激烈交戰。最終，王子朝及其黨羽潰敗，逃往楚國。十二月，周敬王進入王城。
晉國絳都。
“趙將軍——”
“兩位貴客，請坐，請坐。”趙鞅趕緊招呼客人。
賓主寒暄客套之後，分別落座。
“來——”趙鞅舉起酒杯向客人敬酒，“為了四個多月的並肩作戰乾杯！”
“兩位將軍勞苦功高，在下職小無功，不敢輕言並肩。”來人之中年紀稍長者舉起酒杯卻不敢與趙鞅碰杯。
“女叔（複姓，讀音‘汝叔’）將軍過謙，若非有你鎮守伊闕，我軍如何攻下鞏地，趕起王子朝？”說著，趙鞅指了指另一位，“這位兄長就別客氣了。”後者笑了笑，舉杯跟趙鞅碰了碰。
兩位貴客，一位是智躒，一位是女叔寬。
這是女叔寬第一次出場，他的姓氏太特殊，必須先把家門報清楚，以便接下來閒談敘事之用。
女叔是非常罕見的複姓，卻不影響它在晉國的土地上留下名字。女叔寬的父親叫女叔齊，字叔侯，由於曾任司馬，也稱司馬侯。
說起司馬侯，他的事蹟可圈可點。
晉悼公健在時，司馬侯曾與他一同登高臺觀望，晉悼公感嘆，登高真乃人生至樂。
司馬侯卻說：“居高臨下只是觀景的快樂，德義的快樂卻還說不上。”
悼公問道：“何謂德義？”
司馬侯答曰：“諸侯的所作所為，日日展露在國君的身側，以其善行作為效法的榜樣，以其惡行作為鑑戒，便可稱得上德義。”
悼公又問：“不知怎樣才能做到？”
司馬侯回曰：“必得賢人輔佐，方能辨別是非，遷善去惡。”
“不知何人可擔此重任？”悼公又問。
“叔向熟讀歷史，飽覽書籍，博學多聞，足以勝任。”司馬侯說道。
於是，悼公召見叔向，與他相談甚歡，遂請為太子師傅，輔導太子彪（即後來的晉平公）。
除了慧眼識人才，司馬侯的預見能力也高於常人。
“令尊大人之能，朝野上下晉國內外，無人不知無人不曉。”智躒說道：“先父曾與在下說過一事，在下印象深刻，至今仍大為驚歎。”
“何事？”趙鞅的好奇心被勾起來。
“哦？”女叔寬也想知道是何事。
“平公時，我國聯合齊、宋、衛、鄭、曹、莒、滕、薛、小邾國修築杞國國都的城牆。先父作為盟會主持，令尊則是相禮。”智躒的眼睛看向遠處，陷入回憶之中。
“齊國高止、宋國司徒（華定）二人先後請求與先父會面，令尊在一旁，司儀掌禮。”智躒緩緩說道：“二人先後離去，令尊對先父感慨，‘二子皆將不免。’家父問，‘為何？’，令尊道，‘高止態度傲慢，自以為是，華定奢侈矜誇，將不免於禍。’”
“後來呢？”趙鞅化身好奇寶寶，追問道。
“三個月後，齊國的‘二惠’把高止放逐至北燕。二十三年後，華定因‘華向之亂’禍亂宋國，逃往陳國。”說完，智躒朝女叔寬抱拳，“應驗者，短至三月，長過二十年，真乃神人也。”