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千湖國,南方連年乾旱,顆粒無收,朝廷腐敗,官逼民反。
百姓流離失所,餓殍遍野。
大馬鎮是千湖國南疆的一座邊鎮,隸屬南山城,與大黎國土城接壤。
大馬鎮作為邊疆重鎮,這兒不但有軍隊駐守,而且鎮中貿易發達,常有五湖四海的商旅途徑此地。
只是這年頭鬧了旱災,兵荒馬亂的,大馬鎮已經不是從前的大馬鎮了。
“公子,您行行好,可憐可憐,我祖孫二人三日滴水未進了.”
路邊,一位老人乞求。
老人臉色蒼白的依靠在一顆歪脖子樹下,他懷裡摟著一個五歲大男孩。
男孩緊閉著雙眼,其嘴唇乾裂發紫,一臉的病容。
“老伯,您打哪來?”
一名少年俯身詢問,並將兩根手指搭在男孩的手腕上,看起來像在給孩子號脈。
這少年長的濃眉大眼,臉頰輪廓分明。
他身板結實,神情剛毅。
少年名叫牛三永,是大馬鎮回春堂神醫牛善的獨子。
牛三永自小聰明伶俐,他勤奮好學,不僅繼承了牛善的一身醫術,還習得一身武藝,為人愛打抱不平,剛正不阿。
但他也有個臭毛病,就是脾氣大,所以牛三永沒少闖禍。
好在他有個當將軍的二伯,才能每每逢凶化吉。
在少年背後則站著兩個僕人,一老一少。
“回公子的話,小老兒是立碑城張家莊人士.”
“文掌櫃,這孩子脫水很嚴重,你速去藥堂打水.”
“是,少東家,我這就去.”
“老伯原來是臨城人士,您家裡還有什麼人嗎?”
牛三永繼續問道。
“沒了,都死了,都死了啊。
老婆子活活餓死了,大兒子被官府殺害了,小兒子和兒媳被起義軍殺了,沒活路了啊,要不是為了孫子,老朽早就不想活了.”
“老伯,起義軍也殺人?他們不是為民做主的嗎?”
“不!亂了,全亂了,南王打著替天行道的幌子,四處攻城略地,他官府的人也殺,百姓也殺,起義軍所到之處,如蝗蟲過境,他們無惡不作,不僅四處擄掠,還殺人放火,我小兒子就是被起義軍抓去做了兵,因為偷了一點乾麵,被南王的屬下活活打死了.”
“慘無人道!這還有天理嗎?”
牛三永大怒,臉色都變得扭曲起來。
老人嘆氣:“哎,這世道.”
“少東家,水來了.”
文掌櫃提著一隻水桶走了過來。
“快,先救孩子.”
“是.”
文掌櫃舀了一瓢水,並俯下身子,將水送到孩子嘴邊,然後小心翼翼的喂進男孩嘴裡。
“咳咳.”
“文掌櫃,慢點.”
“公子,您真是菩薩心腸,我替孫子謝謝您了.”
“老伯,快別這麼說,太陽馬上曬頂了,天氣炎熱,您孫子體弱,先跟我去藥堂歇歇吧,我讓夥計熬製幾副湯藥,給孩子調理一下.”
“大善人啊,小老兒給公子磕頭了.”
“使不得,使不得,老伯,您快起來.”
牛三永一邊扶起老人一邊扯著嗓子喊道:“鄉親們,今日我回春堂開設粥棚,免費施粥,大家都快過來.”
聽說回春堂施粥,頓時間,大街小巷裡炸開了鍋,災民們跟著牛三永等人紛紛向回春堂湧去。
不一會,回春堂門口就人滿為患了。
回春堂後院。
“老爺,家裡的糧食都要見底了,咱們的傻兒子還打腫臉充胖子,招來這麼多難民,這可如何是好?”
“夫人,稍安勿躁,後天捱餓是捱餓,明天捱餓也是捱餓,倒不如在斷糧之際施粥行善,當是為我兒積一次德吧.”
“老爺,不是我埋怨,我是擔心永兒他......”“夫人,我知道你的心思,現在整個南山城一帶,有錢也買不到糧食。
我明日帶夥計去山上挖些野菜,看能不能打到一點獵物.”
“老爺,咱們何不向二爺求助?他是南山城大都督,倉裡肯定有糧,咱們發些錢買一些.”
“夫人,你好糊塗,那是軍糧,被人發現,那是殺頭的死罪,不但會害了二哥,而且會連累整個大馬鎮族親。
更何況,二哥正在帶兵打仗,這個節骨眼上,不能給他添堵.”
突然,牛三永從院外跑了進來,並鬼頭鬼腦的喊道:“爹,馬家有糧食,昨晚孩兒親眼看見的,一隊大黎國鏢師壓著滿滿十車糧食進了馬家倉庫,都是白花花的大米.”
“混賬,逆子,你還不夠添堵,難民的事,已經讓我和你母親焦頭爛額了,你......""你昨晚是不是又跑去和馬呦呦見面了?我怎麼和你說的?馬家沒一個好東西,你再和那小妮子幽會,看我不打斷你的腿?”
“爹,我和馬呦呦是兩情相悅的,兒子非她不娶.”
“你......你想氣死我,你忘了你姑姑是怎麼死的?”
牛善憤怒的從拐角抓起一根扁擔,就要追打牛三永。
“老爺,別打了,三永,你還不快出去.”
“娘,我不出去,讓爹打死我吧,不讓孩兒娶馬呦呦,活著也沒意思.”
牛三永像一頭犟牛,無論牛夫人怎麼推,就是不出後院那個門,最後還是兩個夥計把他架走的。
牛善沒有真下手,也只是嚇唬嚇唬他。
馬家是大馬鎮乃至整個南山城最富有的大戶人家,馬家人世代經商,生意遍及千湖國大江南北,甚至在大黎國,也有馬家的產業。
在大馬鎮,馬家擁有千畝良田,家中傭人和奴僕多達數百人。
馬六的侄子是南山城知縣,官商勾結,讓馬家成了大馬鎮頗具勢力的名門望族。
說起來,馬家和牛家曾經還是親家,牛善的妹妹嫁給了馬六的長子馬飄。
馬飄此人生性放蕩,愛在外面沾花惹草,某日還帶了一名青樓名妓回家。
結果牛花一氣之下,投井自殺了。
這件事讓牛馬兩家結了惡仇,從此以後,兩家再無往來。
不一會,文掌櫃走了進來。
“啟稟東家,稀粥已經熬煮好了.”
“嗯,文掌櫃,把柱子和阿強他們都叫進來,讓他們把善粥送到堂外粥棚去.”
“是,東家.”
少頃,熱氣騰騰的稀粥被幾個大漢送到了粥棚,災民在回春堂夥計的引導下,開始領取善粥。
不一會,街上又來了許多人,他們都是大馬鎮的鄉民,聽說牛善施善,也來湊個熱鬧。
牛善從回春堂走出迎接道:“四阿公,餘大娘,你們也來了,快快快,鄉親們排這一隊,別擠別擠.”
此時,藥堂前有些混亂。
人人都知道,稀粥有限,排在後面的人,恐怕沒輪到他,善粥就沒有了。
餘大娘說:“哎,這世道,指望朝廷賑災是不可能了,只希望亂兵不要打到咱們大馬鎮來,要不然,大馬鎮的百姓也沒活路了.”
“是啊,都怪這賊老天,整整三年了,一滴雨都沒下.”
牛善仰天長嘆道。
“餘婆婆,您消消火,先喝碗涼茶,天氣熱,可以降暑.”
牛三永從藥堂走出,手裡提著一隻木桶,並從內打了一碗涼茶,遞到餘大娘手裡。
“哎呦,三永啊,多孝順的孩子.”
餘大娘不住誇獎。
“三永哥,我來啦,爹爹叫俺送碗來的.”
這時,從街角外駛來一輛雙輪木車,車上疊著一堆製造粗糙的灰色瓷碗,推車之人,是個身穿麻衣的小二,在他背後還跟著一個小姑娘。
小姑娘身穿紅色衫裙,腰間掛著一個藍色香囊。
她長相親甜,梨兒臉蛋,竹葉眉單眼皮,臉頰兩邊有兩個淺淺的酒窩,看起來十三歲的樣子。
小姑娘名叫牛牽兒,是牛三永大伯的小女兒。
“牽兒妹妹.”
牛三永面露喜色,他放下木桶,向小姑娘奔去,二人有說有笑,牛三永還不忘招呼大柱和阿強分派瓷碗。
“駕,駕.”
啪,啪......嗵嗵嗵,嗵嗵嗵。
忽然,遠處響起賓士的馬蹄聲以及抽鞭聲,並伴隨著某人的大喝聲。
不一會,一隊官兵衝到了回春藥堂前。
“給我圍起來,不要放走一個人.”
一名將軍大聲吆喝,五十名官兵翻身下馬,他們拔出佩刀分散開來,並將粥棚附近的人群團團圍住。
士兵揮舞著刀叫道:“都退後,退後,否則格殺勿論.”