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苦湯國是沿海地區的一個國度，穿越一大樹林，在山道里拐來拐去，就能看到他們的首要根據地，地位上可以說成他們的國都。
這裡氣候忽冷忽熱，更多的是溼熱，鄭燮身體素質這麼強的人，也患上了風熱。老頭擔心鄭燮還沒面見君主就死了，趕緊從草藥筐裡抓了一把塞他嘴裡。這草藥難吃死了，鄭燮感覺自己被狠狠地虐待了，究竟什麼時候才能逃出生天！
走進苦湯國的街道，這裡沒有齊朝這麼繁華，倒也還說得過去。老頭揪著鄭燮，把他送進了一個房子，用他們的語言說：“君主，我抓來了新的。”
老頭踹了一腳鄭燮膝關節後部，鄭燮被迫跪了下來。
老頭口中的君主看著虛弱的鄭燮，用聽不懂的語言說：“他看起來不那麼強壯。”
“相信我的眼光，主人。他只不過還沒適應我們的環境，給他一點時間。”老頭說。
“那今後就由三棵負責教他我們的語言，把他帶到三棵那裡去吧。”君主下令，老頭點頭答應。
鄭燮根本不知道他們在講什麼，他現在渾身發熱，頭痛欲裂，沒有精力思考別的問題。老頭拎了一下鄭燮，示意士兵們過來搬運他。
老頭讓士兵們把鄭燮運送到了另一個人的家裡，她就是君主口中說的三棵。士兵們把鄭燮放在地上之後便離開了房屋。
這裡的人的裝束和齊朝大有不同，鄭燮單用眼睛看根本沒辦法分辨他們的職位。鄭燮微微抬起頭，艱難地看向三棵，本以為會是個兇狠的角色，沒想到是位看起來八歲不到的小女孩。
三棵看見鄭燮被送過來了，用齊語對他說：“你生病了，先去那邊躺下吧。”接著，親手為鄭燮解開了繩子。
鄭燮終於從這附有法力的繩子中掙脫出來了，感到心臟的負荷都減少許多，他深呼吸一口，空氣還沒有入肺，又連著咳嗽幾聲。
“你們到底想要我幹嘛？”鄭燮問，他的喉嚨腫痛，聲音已然沙啞。
“之前與我一起負責教會族人學習齊語的人死了，所以我們不得不再找一個。”三棵回答，“不過，你需要先學習我們的語言。”
“這就是你們抓我來的理由？！也不問我……咳咳，也不問我樂不樂意？”
“沒有關係，你很快就會適應我們的生活。”
“我只想回去。”鄭燮說，他想要逃跑，看見門外站了好幾個士兵，自己現又被病痛折磨，現階段還是算了吧。
“你走不了的，所有被我們抓過來的人，沒有一個可以逃回去的。”
“想要我為你們服務，起碼治好我身上的疾病。”
“我們會的，所以才讓你去那邊躺下。”
如此，鄭燮在苦湯國的艱難生活拉開了帷幕。
鄭燮來了苦湯國，無法使用五行之術，到處有大漢盯著，他簡直變成了一隻人畜無害的小貓咪。
三棵給鄭燮送來了草藥，服用兩天之後，鄭燮的病情明顯有了好轉，就是這裡的溼度依舊讓他無比難頂。等鄭燮康復後，三棵讓他跟著其他青年們去河裡洗澡。雖然大夥一起洗澡不是什麼罕見的事，主要是鄭燮聽不懂他們的語言，插不進話的感覺非常尷尬。鄭燮洗完澡，沒感覺自己變乾淨了，這種體驗比他以前流浪住旅店的時候還要差勁，他非常之懷念張府的日子。三棵為鄭燮準備了一身新衣服，替換掉了他原本的裝束。
“齊朝這麼多人，你們為什麼偏偏選中我？”鄭燮無奈地問，他坐在一把藤椅上，吃著烤魚。
“燙老頭覺得你善良又強壯，不會死在路上，也不會拒絕我們的邀請。”三棵回答，她拿著一個盤子，用短木棍攪拌著裡邊粘稠的液體。
“我一定會拒絕的。”鄭燮說。
“既然你康復了，那麼我該教你我們的語言了。”三棵說著，把手中的盤子端向鄭燮，手中的木棍換成一支細的草條，用草條點了點盤子中的顏料，準備給鄭燮的臉上添上幾筆。
“哇哇，太誇張了，大可不必。”鄭燮的頭來回閃躲，“我可以學習你們的語言，這種習俗還是不必了。”
“這些黑色的不會傷害你的。”三棵說。
“我知道，但這不是我的習慣，我尊重你，你也尊重我吧！”
“好吧。”
三棵的神情一直沒有太大的變化，不論說什麼話都保持著一副平靜的樣子，鄭燮覺得她比剛開始的姜風還要高冷。
三棵給鄭燮介紹起他們的文字與語言，還提到他們以前就經常與楚國互相人口掠奪，現在變成了齊朝的越國。
“你們為什麼總是剝奪他人的自由？！”鄭燮憤怒地說。
“不是這樣的，我們專門找那些準備自殺的人，是我們給了他們第二次生命。”三棵說，言論十分虛幻，“他們會在我們的土地上繁衍生息，成為我們的一部分。”
聽起來就像故事一樣。
“為什麼不是你們成為我們的一部分呢？”鄭燮問，“還有，我可沒想自殺啊！”
“你真會說笑。”三棵說，“你確實是個特例，燙老頭說他實在太喜歡你了，打破常規，非得讓你變成我們的人。”
“真無語，哈哈！”鄭燮大聲訕笑著，“沒想到被人喜歡這種優點，反而成了我被拐來這的起因了！”
鄭燮被三棵帶著學習他們的語言，他學得很不耐煩，根本沒投入什麼心思。三棵為了讓鄭燮提起興趣，掏出一個小吊盆，裡邊燒著不知什麼草藥。
三棵揮揮手，從中飄出來的氣息居然跟著她的手移動。
“吸入這些煙霧之後，人們會變得神志不清，產生幻覺。燙老頭就是用這個控制了你。”三棵說，“只要你願意學習我們的語言，我就教會你我們的法術，並解開封印，讓你可以使用五行之術。”
“這個條件聽起來吃虧的都是你們。”鄭燮說。
“我相信你會留下來的。”
“你是叫……三棵，對吧？我有一個問題想問你。”鄭燮說。“三棵”這個名字是直譯，鄭燮叫她的時候使用了苦湯語。
“你說。”
“你為什麼會講我們的語言？”
“因為……我的母親是齊人，具體一點，應該說是越人。”三棵說，“她原先的家庭把她當奴隸賣掉了，在她被中轉的過程中，父親正好劫掠了奴隸馬車。除了母親，那輛車裡還有其他齊人奴隸現在也生活在我們這裡。”
“抱歉，竟是如此……”
“沒關係的，我的母親在這裡過得比在越國好多了。母親還隨同父親去越國做生意了呢，他們不久後也該回來了吧。”
鄭燮聽著三棵質樸的話語，裡邊蘊藏著無法被理解的溫暖。明明說的內容都很駭人，但對於他們而言居然是一種幸福嗎？鄭燮心中不可避免升起一個想法——三棵只是個小孩，被父母保護得很好，很多事情的真相都不曾得知。
既來之，則安之。鄭燮忽然覺得，到了苦湯國，不應該這麼頹廢。鄭燮對此處瞭解還是太少，只有情報充分，返回齊朝才有可能。