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“錢財乃身外之物，某說一個數——一百萬錢。”
又有人搶著表態。
立馬遭到其他賓客鄙夷，“一百萬錢也敢開口，我捐兩百萬錢。”
“兩百五十萬！”
“三百萬！”
“……”
群臣積極捐款。
你爭我搶，數目越喊越大。
隨口一個數，就比劉備賞賜的五銖錢多，世家富庶可見一斑。
“靜一靜！”
秦操壓了壓手，“諸位恐怕誤會了，我說的是缺少紙張，若是缺錢的話，玄德公定不會袖手旁觀。”
雖不知道軍師目的，劉備毫不遲疑回應：“備財力有限，但為了支援軍師辦學，擠一擠能省出錢財。”
群臣驚疑不定。
要紙和要錢有何區別？
紙張製作工藝複雜，以至於造價遠高於竹簡，捐個幾千萬錢，給你造紙不好嗎？
蒯祺眉頭一皺。
發覺事情不簡單，於是開口問道：“敢問軍師要紙有何用？”
“竹簡使用不便，”秦操從架子上抽出一卷竹簡，掂了掂，“若能精簡蔡侯的造紙術，降低造紙成本，提升紙張質量，可取代竹簡成書。”
蒯越心中一動，“軍師可有精簡之法？”
“有，又或許沒有。”秦操給了個模稜兩可的答案。
總之就是“如有”。
給人留下遐想空間。
蒯祺不看好改良造紙術，剛升別駕不好不做表示，說道：
“我家中有紙五十刀，軍師暫時拿去救急，族中紙坊可以趕工，一年內，再給軍師供應一百刀紙。”
一百刀是紙坊產量上限。
不是蒯氏財力極限。
“承蒯別駕好意，”秦操淡然一笑，“授人以魚，不如授人以漁，可否借蒯家造紙匠人一用？”
蒯越愣了一下。
此刻總算醒悟過來，原來是奔著他家的造紙匠人來的。
“借多少？”蒯越問道。
秦操一字一句道：“我！全！都要！”
蒯越輕輕搖頭，“抱歉，造紙匠人屬於族業，培養甚是困難，恕我不能……”
“別駕別急著拒絕。”
秦操打斷蒯越，淡淡道，“我只借一年，一年後，造紙匠人可帶著我改良的造紙術，完整回到蒯家。”
蒯祺還沒反應，蒯越先急了，“君子無戲言，軍師此話當真？”
話音未落，遭到甘寧恥笑：“軍師言必行，行必果，可不像某些老東西，盡幹不要臉的事兒。”
蒯越老臉一熱。
好在臉皮厚看不出來。
隨即對蒯祺道：“軍師有辦新學之志，蒯氏當鼎力支援。”
蒯祺也沒猶豫，“好，在下相信軍師品行，蒯氏一百五十位造紙匠人，盡數借給軍師一年。”
他們決定賭一把。
若造紙術改良成功，蒯氏白得一個生財之道，順帶控制紙張流出。
就算失敗，蒯氏也沒損失。
群臣亦是蠢蠢欲動。
蒯氏有一百多造紙匠人，他們家的造紙匠人也不少啊！
自然想分一杯羹。
這時，秦操掃視四方，“諸位家中的造紙匠人，都可以借給我，一年為期，立字為據，童叟無欺。”
群臣瞬間來勁了。
或是三五十，或是八九十，紛紛借出家中的造紙匠人。
粗略估計數量過千。
秦操望向劉備，“請玄德公作見證。”
劉備罕見地拒絕：“軍師自加入以來，數次以身犯險於前，備銘感五內，這一次，請讓備做次主張。”
說話間，面向群臣，“備願以聲名擔保，向諸位借造紙匠人。”
蒯越等人連稱“不敢”。
嘴上這樣說，身體卻很誠實，站著不動等著拿字據。
秦操雙眸微微晃動。
與劉備對視良久，嘴角漸漸勾起，俯首躬身行禮：“臣遵命。”
一聲“遵命”，劉備心滿意足，當即大手一揮，“孔明，立字據。”
很快有人取來筆墨。
諸葛亮執筆對卷，“請主公示下。”
劉備稍加思索，開口：“建安十三年冬，漢荊州牧左將軍、宜城亭侯劉備，借各家造紙匠人千餘，一年為期，有違此約，天人共戮之。”
諸葛亮筆走龍蛇寫完。
劉備從綬袋中取出私印，蘸上硃砂，往寫滿字的絹帛一蓋。
有印為證，字據成立。
劉備一手按劍，一手高舉字據沉聲說道：“有字據為證，他日誰敢違約為難軍師，休欺劉備劍不利！”
“錚”的一聲。
雙股劍出鞘。
一劍削斷酒案一角。
蒯祺心頭凜然，拜倒在劉備面前，“臣等謹遵主公之命。”
其他人更沒意見。
頃刻拜倒一片。
蒯越站在人群中，顯得有些扎眼，枯樹般臉皮微微顫動。
眼睛一睜一閉。
重新恢復堅定，似是下定某種決心，雙膝跪倒請求：“老臣無力輔佐主公，懇請前往新野教書。”
宴會現場為之一靜。
之前是秦操要求，現在蒯越主動請求。
兩者意義全然不同。
劉備只回一個字，“準！”
“謝主公成全，”蒯越拱手謝恩，又衝秦操一拜，“老夫明日便動身，在新野恭候軍師到來。”
秦操雙眸微眯，“一路順風。”
“借您吉言。”蒯越笑了笑，撐著膝蓋站起來。
至此，事情圓滿解決。
劉備情緒高漲，舉杯致意，“值此喜慶之時，請諸位共飲。”
“敬主公。”
群臣舉杯共飲。
滿飲一杯酒，劉備揮揮手，“諸位隨意，接著奏樂，接著舞。”
絲竹聲起。
歌舞昇平。
週歲宴主角阿斗，被晾在一邊許久，已經趴在軟墊上睡著。
可惜還不能退場。
秦操解下鶴氅包住阿斗，放在炭盆旁取暖，然後靜靜欣賞歌舞。
盛夏種下果實。
於寒冬中默默發芽。
努力沒有白費。
……
夜幕降臨。
心滿意足的群臣，迫不及待各回各家，各找各的兒女。
蒯越、蒯祺同乘一車。
直至遠離官邸，蒯祺不吐不快：“族叔究竟意欲何為？”
蒯越最近實在太怪。
或者說太糊塗！
不復從前的睿智。
要知道這位族叔，可是讓曹丞相說出“不喜得荊州，喜得蒯異度也”，為何會一而再出昏招。
“唉～”
蒯越苦澀一笑，“族中參與追殺的人不在少數，自兄長之死後，老夫晝夜難眠，唯恐蒯氏毀於報復。
磕頭乞憐無用，唯有主動招敵，將仇恨聚於老夫一身，方能保蒯氏安全。”
蒯祺一驚，“可是……”
“你想說蒯氏至今無恙？”蒯越道破蒯祺心思，冷笑，“侵略如火是小人的報復，溫水慢燉才是君子所為。”
蒯祺瞳孔微微一縮。
“你雖為人父，可終究年輕了點，想保家族長盛不衰，棄卒保車勢在必行，老夫與兄長皆是卒。
此去新野必死無疑。
汝也要做好準備。”
留下一句話，蒯越叫停馬車，枯瘦的身影於風雪中遠去。