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同一時間,襄陽。
一彎新月爬上中天。
臥房中傳出一陣劇烈咳嗽聲。
劉表形容枯槁,半眯著眼睛躺在床上,呼吸好似漏氣的風箱。
“水……水。”
劉表斷斷續續呢喃。
一個身披羅琦的中年婦人,提著水壺走進臥房。
看到氣息微弱的劉表,婦人眼中閃過一絲不耐,卻很好的掩飾過去。
下一刻又恢復正常。
用關心的口吻道:“夫君稍等,妾身這便倒水。”
說話間倒了杯水,扶起劉表喂水。
劉表喝了點水,精神稍稍恢復。
似是想起什麼,問道:“讓你給玄德去信,可有回信?”
婦人正是劉表後妻蔡氏。
蔡氏溫聲說道:“還未收到回信,許是新野戰事還未結束,信件傳遞不便耽擱了下來。”
劉表聽後輕聲嘆息。
嘆息過後又是劇烈咳嗽。
少頃,咳嗽暫歇。
劉表倚在床沿輕聲道:“老夫恐怕等不到玄德了。”
蔡氏柳眉微蹙,佯裝惱怒,“荊州內事有蒯良,外事有蔡瑁,何須劉玄德過問?”
“你不懂。”
劉表喘了口氣,耐心解釋:
“玄德武有關張、趙雲之流,戰場對決遠勝蔡瑁。
文有秦操、諸葛亮,秦操先解江夏之圍,諸葛亮火燒博望坡,此二人之智遠勝蒯良、蒯越之流。
琦兒、琮兒難當大任,非劉玄德不能救荊州。”
一下說太多話,劉表耗費太多心力,虛弱的喘息起來。
蔡氏輕拍劉表後背順氣,雙眸浮現一絲不易察覺的冷茫。
冷芒很快消失。
蔡氏繼續試探劉表,“如今夫君病重,荊州上下人心浮動,何不趁早立嗣穩定人心?”
劉表沉默不言,一個勁喘息。
有時沉默便是拒絕。
蔡氏人不死心,換個方式旁敲側擊。
“琮兒謙虛孝順,品行端正,夫君身體不便,劉玄德來襄陽,不如讓琮兒替你接待。”
然而,劉表油鹽不進。
一句話不說,擺擺手示意蔡氏閉嘴。
蔡氏長袖下暗暗攥拳,擠出一絲笑意,端過來一碗湯藥。
“夫君,先喝藥吧。”
服侍劉表喝完藥,親眼看著劉表睡下,蔡氏端著藥碗離開臥房。
臥房外蔡瑁等候多時。
“姐丈怎麼說?”蔡瑁迫不及待開口。
蔡氏輕輕搖頭,低聲道:“此地不是說話之處,隨我來。”
說完向院子外走去。
蔡瑁快步跟上。
姐弟二人回到房間關上門。
蔡氏將臥房發生的事,詳細說給蔡瑁聽。
“砰”一聲輕響。
蔡瑁一拳捶在柱子上。
“可惡!姐丈推三阻四,分明想讓劉備入主荊州。
明知劉玄德手下文武兼備,就缺一個地盤,把荊州交給劉玄德,就是肉包子打狗。
姐丈糊塗啊!”
蔡瑁越說越急,在房內來回走動。
他橫豎想不明白,姐丈如此精明的一個人,怎麼會做這種糊塗事。
真的老糊塗了?
不提蔡瑁有多疑惑,蔡氏身為枕邊人更不理解。
“劉備城府極深,又有文臣武將相助,你姐丈有個不測,我和琮兒孤兒寡母,還不被劉備欺辱嗎?”
蔡氏一邊說著,手帕攪成一團,彷彿已經看到悲慘未來。
蔡瑁腳步頓了一下。
不對吧。
你說的那是曹丞相吧。
拋開胡思亂想,蔡瑁沉聲說道:
“我已派人截住姐丈信件,就怕有遺漏的,劉備得到信件,肯定會來襄陽,不能讓他接觸姐丈。”
蔡氏深以為然,“你有何辦法?”
“一不做,二不休!不如……”
蔡瑁目光閃了閃,伸出右手重重做了個斜切的手勢。
蔡氏對這個建議怦然心動。
突然想到一個人,面露遲疑之色,“劉備來襄陽,秦操估計也會隨行,你有把握除掉他?”
一句話問得蔡瑁啞口無言。
剛開始他或許有自信。
可江夏之戰後,聽說秦操萬軍之中斬旗從容離去。
連周瑜都無可奈何。
此等武力,非人哉!
看到自家弟弟表情,蔡氏銀牙緊咬,語氣滿是恨鐵不成鋼意味。
“你身為荊州上將,掌管荊州二十萬大軍,被一個小兒嚇住,琮兒以後怎麼指望你這個舅舅?”
被蔡氏劈天蓋臉痛罵,蔡瑁不敢反駁,臉色陰晴不定。
忽然,一道靈光閃過腦海。
“有了!”
蔡瑁狠狠一拍大腿,說道:
“欲除劉備,先除秦操。
上次壽宴輸了賭約,答應秦操去新野支援劉備,我還沒去。
秦操這次來襄陽,肯定會問及此事,我會假意請他喝酒賠罪,在院中埋伏五百刀斧手。
秦操劍術出神入化,我先把他灌醉,派人偷走他的兵器。
然後摔杯為號。”
蔡瑁對這個計策很滿意。
五百刀斧手圍攻,呂布在世不使用兵器,也不可能活下來。
蔡氏卻像看傻子一樣。
“你忘了上次?劉玄德被你一場鴻門逼得跳河,還想故技重施,真當秦操和劉玄德比你蠢?”
一個“蠢”字刺激到蔡瑁。
蔡瑁分外惱火,“這也不行,那也不行,氣煞我也。”
沒辦法,蔡氏還要依靠蔡瑁。
只能出言安撫,“你的辦法不是不想,只是不能你來請。”
“那讓誰請!”蔡瑁追問。
蔡氏嘴角微微上揚,“我會勸說你姐丈,調解你未去新野之事,為你們辦一場酒宴。”
剩下的不用蔡氏說。
無非是給秦操來刀狠的,亂刀把他剁成肉餡。
想到能手刃秦操,蔡瑁心潮澎湃。
蔡瑁貼近蔡氏一番耳語:“我已派人聯絡曹丞相,言明只要立琮兒為荊州之主,便獻上荊州。”
蔡氏鮮紅的嘴唇勾起,“如此,須儘快出去劉備、秦操。”
夜已深。
蔡瑁不便久留後院,拜別蔡氏匆匆離去。
走到門口時,碰到一個文士。
文士雙手束在袖中行禮,“蔡將軍深夜還在操勞,辛苦了。”
蔡瑁被馬屁拍得神清氣爽。
衝文士點頭示意,翻身上馬,很快消失在轉角。
文士在門前站了一會。
從袖中取出一塊絲織物,回頭看了眼幽深的府邸。
權衡再三,又把絲織物揣回袖子。
“也罷,不如歸去。”
留下一聲意味深長的嘆息,文士腳步略顯沉重。