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同一時間，襄陽。
一彎新月爬上中天。
臥房中傳出一陣劇烈咳嗽聲。
劉表形容枯槁，半眯著眼睛躺在床上，呼吸好似漏氣的風箱。
“水……水。”
劉表斷斷續續呢喃。
一個身披羅琦的中年婦人，提著水壺走進臥房。
看到氣息微弱的劉表，婦人眼中閃過一絲不耐，卻很好的掩飾過去。
下一刻又恢復正常。
用關心的口吻道：“夫君稍等，妾身這便倒水。”
說話間倒了杯水，扶起劉表喂水。
劉表喝了點水，精神稍稍恢復。
似是想起什麼，問道：“讓你給玄德去信，可有回信？”
婦人正是劉表後妻蔡氏。
蔡氏溫聲說道：“還未收到回信，許是新野戰事還未結束，信件傳遞不便耽擱了下來。”
劉表聽後輕聲嘆息。
嘆息過後又是劇烈咳嗽。
少頃，咳嗽暫歇。
劉表倚在床沿輕聲道：“老夫恐怕等不到玄德了。”
蔡氏柳眉微蹙，佯裝惱怒，“荊州內事有蒯良，外事有蔡瑁，何須劉玄德過問？”
“你不懂。”
劉表喘了口氣，耐心解釋：
“玄德武有關張、趙雲之流，戰場對決遠勝蔡瑁。
文有秦操、諸葛亮，秦操先解江夏之圍，諸葛亮火燒博望坡，此二人之智遠勝蒯良、蒯越之流。
琦兒、琮兒難當大任，非劉玄德不能救荊州。”
一下說太多話，劉表耗費太多心力，虛弱的喘息起來。
蔡氏輕拍劉表後背順氣，雙眸浮現一絲不易察覺的冷茫。
冷芒很快消失。
蔡氏繼續試探劉表，“如今夫君病重，荊州上下人心浮動，何不趁早立嗣穩定人心？”
劉表沉默不言，一個勁喘息。
有時沉默便是拒絕。
蔡氏人不死心，換個方式旁敲側擊。
“琮兒謙虛孝順，品行端正，夫君身體不便，劉玄德來襄陽，不如讓琮兒替你接待。”
然而，劉表油鹽不進。
一句話不說，擺擺手示意蔡氏閉嘴。
蔡氏長袖下暗暗攥拳，擠出一絲笑意，端過來一碗湯藥。
“夫君，先喝藥吧。”
服侍劉表喝完藥，親眼看著劉表睡下，蔡氏端著藥碗離開臥房。
臥房外蔡瑁等候多時。
“姐丈怎麼說？”蔡瑁迫不及待開口。
蔡氏輕輕搖頭，低聲道：“此地不是說話之處，隨我來。”
說完向院子外走去。
蔡瑁快步跟上。
姐弟二人回到房間關上門。
蔡氏將臥房發生的事，詳細說給蔡瑁聽。
“砰”一聲輕響。
蔡瑁一拳捶在柱子上。
“可惡！姐丈推三阻四，分明想讓劉備入主荊州。
明知劉玄德手下文武兼備，就缺一個地盤，把荊州交給劉玄德，就是肉包子打狗。
姐丈糊塗啊！”
蔡瑁越說越急，在房內來回走動。
他橫豎想不明白，姐丈如此精明的一個人，怎麼會做這種糊塗事。
真的老糊塗了？
不提蔡瑁有多疑惑，蔡氏身為枕邊人更不理解。
“劉備城府極深，又有文臣武將相助，你姐丈有個不測，我和琮兒孤兒寡母，還不被劉備欺辱嗎？”
蔡氏一邊說著，手帕攪成一團，彷彿已經看到悲慘未來。
蔡瑁腳步頓了一下。
不對吧。
你說的那是曹丞相吧。
拋開胡思亂想，蔡瑁沉聲說道：
“我已派人截住姐丈信件，就怕有遺漏的，劉備得到信件，肯定會來襄陽，不能讓他接觸姐丈。”
蔡氏深以為然，“你有何辦法？”
“一不做，二不休！不如……”
蔡瑁目光閃了閃，伸出右手重重做了個斜切的手勢。
蔡氏對這個建議怦然心動。
突然想到一個人，面露遲疑之色，“劉備來襄陽，秦操估計也會隨行，你有把握除掉他？”
一句話問得蔡瑁啞口無言。
剛開始他或許有自信。
可江夏之戰後，聽說秦操萬軍之中斬旗從容離去。
連周瑜都無可奈何。
此等武力，非人哉！
看到自家弟弟表情，蔡氏銀牙緊咬，語氣滿是恨鐵不成鋼意味。
“你身為荊州上將，掌管荊州二十萬大軍，被一個小兒嚇住，琮兒以後怎麼指望你這個舅舅？”
被蔡氏劈天蓋臉痛罵，蔡瑁不敢反駁，臉色陰晴不定。
忽然，一道靈光閃過腦海。
“有了！”
蔡瑁狠狠一拍大腿，說道：
“欲除劉備，先除秦操。
上次壽宴輸了賭約，答應秦操去新野支援劉備，我還沒去。
秦操這次來襄陽，肯定會問及此事，我會假意請他喝酒賠罪，在院中埋伏五百刀斧手。
秦操劍術出神入化，我先把他灌醉，派人偷走他的兵器。
然後摔杯為號。”
蔡瑁對這個計策很滿意。
五百刀斧手圍攻，呂布在世不使用兵器，也不可能活下來。
蔡氏卻像看傻子一樣。
“你忘了上次？劉玄德被你一場鴻門逼得跳河，還想故技重施，真當秦操和劉玄德比你蠢？”
一個“蠢”字刺激到蔡瑁。
蔡瑁分外惱火，“這也不行，那也不行，氣煞我也。”
沒辦法，蔡氏還要依靠蔡瑁。
只能出言安撫，“你的辦法不是不想，只是不能你來請。”
“那讓誰請！”蔡瑁追問。
蔡氏嘴角微微上揚，“我會勸說你姐丈，調解你未去新野之事，為你們辦一場酒宴。”
剩下的不用蔡氏說。
無非是給秦操來刀狠的，亂刀把他剁成肉餡。
想到能手刃秦操，蔡瑁心潮澎湃。
蔡瑁貼近蔡氏一番耳語：“我已派人聯絡曹丞相，言明只要立琮兒為荊州之主，便獻上荊州。”
蔡氏鮮紅的嘴唇勾起，“如此，須儘快出去劉備、秦操。”
夜已深。
蔡瑁不便久留後院，拜別蔡氏匆匆離去。
走到門口時，碰到一個文士。
文士雙手束在袖中行禮，“蔡將軍深夜還在操勞，辛苦了。”
蔡瑁被馬屁拍得神清氣爽。
衝文士點頭示意，翻身上馬，很快消失在轉角。
文士在門前站了一會。
從袖中取出一塊絲織物，回頭看了眼幽深的府邸。
權衡再三，又把絲織物揣回袖子。
“也罷，不如歸去。”
留下一聲意味深長的嘆息，文士腳步略顯沉重。