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“今日當真酣暢，商會能開了這局面，全仗著各位幫襯，柴某再敬一杯.”
松鶴樓中，柴半城的臉紅似晚霞，醉得只睜得開一隻眼，靠扶桌才站穩了腳。
換作往日，這做派已然失態。
但在今日樓中之人看來，只當作了豪爽。
連帶百姓和商鋪預存的款子，萬兩白銀入了賬。
甚至內城的買賣家都有些主動找來的。
風頭無兩。
十數張桌，從掌燈一直喝到了半夜，東倒西歪的不在少數。
酒菜換過兩次，莊客們的女眷和娃子不飲酒的，還特意備了桂花糖水。
老北口的莊客划拳行令，煙雨閣的貨娘嬉笑打鬧。
就連盯梢的小德子都唱起了曲，捂著袖裡剛給塞的銀票樂不可支。
唯有窗邊的徐苦，只是淺飲幾杯，眼睛俯視著夜色中沉寂下來巷口。
“徐，徐老弟。
莫擔那沒用的心了。
夏使何等人物，進個宮沒什麼大不了吧.”
“崔世龍那小子咎由自取，哪怕判了斬也怨不到商會頭上.”
蘇慕和孫昭同去宮中議事已經三個時辰。
不知怎的，徐苦的心緒無端煩躁。
過去的半個時辰內，眼見著三隊快馬從洪福巷馳過，奔向望京的外城門。
反常。
正思索間，又聽得馬蹄聲急。
柴半城隨徐苦看去，發了大笑。
“徐兄弟你，你看。
就說沒，沒事吧。
這不好端端回來了嗎？”
徐苦剛鬆一口氣，就見蘇慕的馬沒有回去煙雨閣，而是在松鶴樓下勒住了韁。
“那，崔，崔世龍可是判斬了？”
下樓迎接的柴半城滿身酒氣問道。
蘇慕一皺眉，沒搭理他，轉身看向了跟來的徐苦。
“出事了。
讓都來煙雨閣吧.”
……隨著蘇慕的講述，空氣逐漸凝固。
剛才那點高興的熱乎勁兒也告散盡。
楚州匪患暴發，規模之大史上僅見。
兩大綹子裹挾著零散的山頭同時起事，千餘嘍囉兵洗淨了楚州外的新莊。
京郊七縣裡，桃源，大溪，恩濟，永望四地外出的縣民成批遭搶。
只昨夜和今天發生的案子就有數十起之多。
喝得爛醉的漢子驚得酒醒大半，連忙抱緊了身邊的婆娘和娃子，後怕的冷汗流了滿背。
若不是今天零銀購和抽獎需要糾集所有人來望京，可就懸了。
柴半城已經急得用冷水澆了頭，可也只是強迫自己清醒，終究無法冷靜。
“徐兄弟，悠悠她還在外面。
這會兒，這會兒……”“刀子，秋娘幾時走的？”
胡小刀也見了滿頭汗，“秋娘帶著柴掌櫃走了挺久了，應該已經到了桃源.”
大車撞進店鋪，金琥珀便欠了些壇。
柴悠悠下午招待完內城的商戶，馬不停蹄，讓秋娘套車出了望京。
“餵飽料的良馬有多少？”
“主家，能湊二十數.”
徐達回道，這幾日跟著秋娘做活兒，老馬場的底子心裡胸中有數。
“少壯的，帶上趁手傢伙，咱們去桃源縣.”
徐苦做了決定，胡小刀忙點頭去了。
秋娘未歸，早就急得快瘋了。
跳城營的老卒留下一部分腿腳不便的看家，也跟出去一小隊人。
柴半城披衣就走，卻被蘇慕攔住。
“你走不了。
崔世龍上吊了。
守備司那邊的事兒還沒完，讓你近日不得出京.”
“這是你們陛下的口諭，已經叫人去柴府傳了。
你這時走，便是畏罪.”
蘇慕也不糾纏，直接一口氣說完。
徐苦心裡一緊。
上吊？那小子惜命的樣兒早就看在眼裡，怎麼看也不像能自盡的人。
魏紅鸞也陷入思索。
有些事情，真不願往壞處想。
“那混賬上吊關我啥事？夏使你讓開，我要去救我妹.”
柴半城火氣也上來了，言語間也沒了平時那般恭敬樣。
賺了銀子，賠了妹子，他是不幹的。
“夏使，方才到底議了什麼，可說嗎？”
徐苦揮手打斷爭執，問蘇慕道。
突如其來的匪患和崔世龍的死由不得他不多想。
“也沒什麼。
就是一群有心機的在爭剿匪令。
白天的事作罷了，因為崔世龍畏罪自盡.”
“剿匪令？”
“為了積功.”
魏紅鸞接話道，眼中閃過些許沒落。
“裁了軍，每有匪患都是要成立剿匪隊的，剿匪的功不如抵禦外敵，卻勝在容易.”
“得了剿匪令。
便可以在所過的州縣招募鄉勇，也可以動用府庫的軍械.”
後面的話沒有說，徐苦已經聽得明白。
外敵打不過，想爬上去只能靠剿匪。
至於爭剿匪令，想都不要想。
魏紅鸞不能參軍政，秦相如的羽林衛要守皇宮，柴半城這條路也被夢無憂的口諭堵死。
就憑自己這該死的獄卒身份嗎？徐苦第一次萌生了對這身份的無奈。
幸虧還有莊客和跳城營的老卒。
莊子燒了可以重建，總之先把人接回來。
“徐郎，這二十騎怕是杯水車薪.”
魏紅鸞看著黑夜中的馬隊，除老卒有些舊鎧，其餘人都是布衣挎刀。
“此去桃源只是接人，要是真跟老匪撞了，咱們轉身就跑，丞相莫擔憂了.”
夜色如梟。
二十騎的影子被月光拉了老長，直奔桃源馳去。
柴半城望著重新沉寂的窄巷良久無語，最終一跺腳，往內城去了。
算了。
信不過別人還信不過徐兄弟嗎？剛才上馬之時，徐苦在他耳邊悄聲說了一句話。
“柴兄速向邊軍求援，記得避開盯梢的探子。
現在起，誰的話也不能信.”
……“苦哥兒，對面來車了.”
風聲呼嘯，胡小刀的聲音有些含糊。
快馬加鞭半個時辰，官道兩旁盡是荒蕪。
見前方不遠處的黑暗中亮了一盞馬燈，胡小刀大聲提醒道。
“不管，衝過去.”
外面已經亂了，還敢深夜行車，實在摸不準路數。
二十騎向右靠攏，從那車邊飛馳而過。
徐苦餘光去看，只覺得那馬伕的衣服有些熟悉。
“不對，快回去.”
徐苦一拍腦門，當先猛拽了韁繩。
那馬伕見剛剛過去的馬隊一個圈轉，直奔自己而來，忙亮出軍弩，口中斷喝。
“爾等要襲官軍？嫌命長了？滾！”
呼喝間車裡又是幾把弩亮出，竟是有五個人。
“對面可是馬頭兒？”
馬德來一愣，擦擦眼，“徐老弟？”
“快近前來，車上的是你莊裡的傷號，正尋你呢！”
傷號？徐苦心下一沉，掀開了車簾。
只見滿身塵土的秋娘斜倚窗邊，腿上纏了布，看樣子傷得不輕。
“苦哥兒？當家的？”
終於見到自己人，一直咬著牙硬撐的她終於流了淚。
“莊子給老匪燒了，柴掌櫃被劫走了.”