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褚湉看著此人四十上下的年歲，又是頂著四品頂戴花翎，想該不會是別人，正是李連英，可又怕出了誤會，於是笑道：
“諳達說笑了，還不是從前虧得您給提點的多，不然我這愚鈍貨哪有今日，您近來可好呀？”
李連英踱步往出走，褚湉隨後慢慢跟著，西一長街這當兒沒什麼人，因著太后在宮裡稍作歇息，皇帝去了乾清宮開筆寫春聯，差事一應過節前辦妥，此刻正清淨。
李連英邊慢慢行著，邊道：“勞姑娘記掛著，一切如舊罷了，倒是你……”
他說著正要嘆氣，大概想到了這日子口兒，沒嘆出口，只道：“你先前也忒好勝了，沒得得罪那個刁婦，她可正得寵呢，連我都得讓她三分，你可好……”
“把你弄去萬歲爺跟前兒這事，必是苦差一件，老佛爺當初一點頭我也不好再替你轉圜，我怕是得辜負你阿瑪的一片心了。”
褚湉聽這話頭兒，敢這麼形容秋姑姑的除了李連英怕沒第二個，不過敢情自己和他有些關聯，只不過不知道具體，乾脆一不做二不休，順勢而下。
“您說哪裡話，除了您，這闔宮上下再沒人對傾瀾如此看顧，我這種性子在宮裡頭走到如今著實不易，若不是您，我怕是早趕回家了，哪能有今天的出頭之日。”
李連英笑睨著她，想不到往日裡只在老佛爺跟前乖覺跟底下眼高於頂，不招人待見，家裡頭嬌慣壞了的八旗小姑奶奶，如今竟然開竅了，當初若不是她阿瑪人託人聯絡上自己，又用重金打點饋贈只求保女兒有個依仗，他才懶得花精力管這沒腦子的傻大姐，就算聽聞她挨罰，自己也懶得出手平一平，這眼麼前兒居然搖身一變，突然換個性情，就連他人精似的，也愈發看不透了。
“行，有緩兒，你自個兒明白就好。”李連英點頭
褚湉想著自己處境艱難，上有太后皇帝，讓自己夾在當中難做人，下有秋姑姑詩寧之流跟原主結仇，還真不能沒有一點依仗，當初還為這事苦惱，現成兒這不就來了麼！
於是她思忖片刻，正色道：“李諳達，您千萬別跟從前的宋傾瀾計較，如今我活明白了，都懂了，再不敢惹是生非給您添麻煩，說句心裡話，您別惱，若不是怕您嫌棄，又怕辱沒了您，傾瀾真想認下您這位大哥，報答您對傾瀾的知遇之恩。”
李連英低低的“呦”了一聲，怕是沒料到她有這份心，這宮裡頭巴結他的人數不勝數，就連朝廷官員都想轍搭上他，知道他多少是有些貪財的，饋贈金銀的多如牛毛，如今這說法，真真兒是頭一遭，畢竟宮裡宮女太監論兄妹姐弟，講恩論情是犯忌，她也忒大膽了。
“咱們可不敢當，姑娘見外啦，再怎麼著那也是你自己有造化，我可不敢居功。”
褚湉道：“李諳達，您別誤會了我，我是真心這麼想，沒有諳達我連儲秀宮的邊兒都挨不上，我也是誠心誠意的想報恩。”
李連英住了步子，褚湉見他猶豫不決，舉棋不定，心想這次時機過去，下次還不知道什麼年月，這當口自己絕不能含糊。
思及此，褚湉向他福了一福，開口道：“傾瀾視諳達如兄父，私底下我就管您叫聲大哥，您有什麼吩咐傾瀾必當赴湯蹈火在所不辭。”
她說著，直起身子，微微頷首，頗有些大言不慚的模樣，道：“哥，傾瀾先回了，得空再來瞧您。”
說完不給李連英絲毫喘息的機會，忙退了兩步，溜溜走遠了。
李連英在長街上怔了好一會兒，回過神才發覺人都已走遠，自己平白多出個妹子，他本想回絕，不過轉頭想，這丫頭本家家底豐厚，出手闊綽，如今看來人也機靈多了，怕是將來指不定有些說法，自己雖是太后心腹，但在皇帝那邊也不能枉做壞人，總要有個自己人從中調和，所以這妹子認了也便罷。
除夕家宴前，皇帝率宗室拈香，自奉先殿祭拜祖宗，又往寶華殿禮佛，最後在坤寧宮舉行接神禮，這時候內監們在用銅鼎爐焚松枝、柏葉，並往各宮院中撒芝麻秸，供宮中人踩踏，這叫跴歲，有步步登高的好意頭。
酉時，照例皇帝先率群臣向太后行辭歲禮，然後是命婦、福晉格格等等，最後才是宮女太監，分為十人一撥上前叩首行禮道吉祥話；儲秀宮此時正燈火通明，香風四溢，褚湉立在人群裡偷偷打量著，目光向那“大圓寶鏡”匾額之下的人掃去。
慈禧太后端坐在寶座之上，頭戴折花壽字鈿子，穿寬袖大裾的團壽紋氅衣，外套如意雲頭領，對襟華貴刺繡坎肩，前掛有彩帨和一串翡翠念珠，指上戴金累絲鑲寶石碧璽護甲套......
褚湉不免心裡感嘆，這樣一個看似和藹的貴婦硬是握權不放，將大清國的命運玩弄於鼓掌之中，執政近半個世紀！而她旁邊坐著的正是皇帝，此時他正面帶淡笑邊接受著拜禮邊和慈禧偶爾說上幾句話，顯得一派和樂融融......
袖子被人一拉，褚湉恍然回神，卻是雨蘅，原來是該上前行禮了，幾人整齊上前垂著眼睛一同叩首，大呼事先編排好的吉祥話，慈禧命人發給了每人一個“紅包”，眾人在次叩首謝恩，這才算完。
除夕家宴在巳時，皇帝太后駕臨保和殿，各落座在兩張金龍大宴桌前。
此時各色御膳已擺齊，褚湉應慈禧的旨意正隨在皇帝一側，執著金鏨雲龍紋酒壺，往那嵌寶金鏨花萬壽無疆杯中斟酒。
皇帝自是沒過問她此刻為何安排在御前，只執起酒杯，起身向著慈禧朗聲道：“子臣恭祝皇太后，福壽安康，吉祥如意。”
說罷，底下人呼啦跪倒，異口同聲重複著皇帝的話，皇帝說完將杯中美酒一飲而盡，慈禧也笑著喝了一杯，才免去了大家夥兒的禮。
侍膳太監已布好了菜品，太后皇帝只淺嘗即止，菜便一道道往回撤，這時慈禧笑著道：
“皇帝多吃些吧，我瞧你近來有所清減。”
皇帝畢竟年歲尚輕，只粲然一笑，露出兩顆嫩生生的小虎牙，道：“子臣近來長高了些，想是看著瘦了，是子臣的不是，合該多保重身子免得讓您憂心記掛。”
慈禧看著皇帝的神色很是慈愛，如今的皇帝已長大成人，既聰穎又德孝，課業精通，偏偏模樣又比別人生的好，她的親兒子同治皇帝卻是沒法與之比較的，她希望他長進，又擔心長進太過養虎為患，自己反覆拉扯之下，她選擇了試探。
“聽你這麼一說，我就想起你小時候的模樣，一晃眼，真快啊！”她徑自微嘆，眸光閃動：
“再過一年皇帝合該大婚了，大婚即是親政，到那時候我就去園子裡頤養天年，離得遠遠兒的。”
皇帝聽得這話，溫聲道：“那可不成，子臣年輕不經事，還要您幫襯著才行，國事冗雜，我要請教您的還多著。”
慈禧聞言放下手中的金嵌玉箸，笑說：“你這些年曆練的不錯，我很放心，歸政之事在所難免，倘若我再握著不放，那些言官可有的說了，那我不是自討沒趣兒？罷了罷了，再議吧。”
皇帝面色未變，回了聲“是”，隨後目光略過褚湉，褚湉立即會意，忙執壺斟酒……
皇帝舉杯向著慈禧，道：“我敬您。”
慈禧面上始終掛著笑，絲毫看不出她的心意，喜怒不形於色，她執杯與皇帝同飲，天家母子是否真能如平民家一般母慈子孝，大概只有他們自己清楚。
用過膳，傳膳太監們魚貫而入，將膳食撤下，一應擺上果盤點心，御階下演奏的中和韶樂才住了，慈禧道：
“我聽翁師傅說，皇帝除夕前天還在讀書做策論，實在刻苦，眼睛都熬摳僂了，這御前的人當真沒用！齊順可在？”
齊順嚇得著實不輕，忙跪下回了，慈禧居高凝著他，淡淡道：“身為皇帝的貼身內監，這點眼力見兒也不長嗎？都是怎麼伺候的？”
齊順心裡一沉：“奴才罪該萬死，求老祖宗開恩饒奴才一命！”
還沒等慈禧發落，皇帝平和道：“皇爸爸，萬勿動怒，給他們八個膽子也不敢管我的事，這都怪我。”
慈禧早知有這句，她太瞭解皇帝的脾性，身為帝王卻宅心仁厚，太過仁慈，她自是看不上。
“皇帝你有失身份了，大庭廣眾之下，為一個太監攬罪求情，這成何體統？況且你太過寬厚反讓人得寸進尺，哪日爬到頭上來怎麼了得！”
皇帝反一笑，開口道：“子臣是怕您氣壞身子，今兒過節我只盼著您開心開心，我知錯了，必定事事聽從皇爸爸的教誨。”
“現下沒得讓這奴才壞了您今日的好興致，齊順！還不滾下去！滾遠些！”
見慈禧沒有出口反駁並治他的罪，齊順如獲大赦，使勁叩首謝恩，忙從近前退了出去。
褚湉看著這一切，不禁一個激靈，果然是伴君如伴虎，即使安分守己也會被拎出來當靶子。
慈禧端起手中的茶，頓了頓方道：“你也瞧見了，太監總不如丫頭們心細，你還未大婚，身邊不能沒有悉心服侍的人……”
皇帝微微抬眸，瞥見身側那一抹窈窕身影，慈禧的意思他也明白不過，只是不想再演，便沒有作聲。
慈禧突然抬手向褚湉招了招，口中道：“你過來，上我這兒來！”
褚湉屈膝應了一聲，腳步輕盈的來到慈禧一側，慈禧笑著看了看她，又對皇帝說：“傾瀾曾在我宮裡侍奉的很好，人伶俐又穩妥，指過來御前再合適不過，你不要看在她是我身邊過去的，就使喚不得，往後就由她近前伺候起居，這我才放心。”
皇帝不好推辭，早早晚晚不把人安插在他近前勢必不罷休，話到這等地步，只能應她。
天已經黑的深了，加上積雪未融，更顯得寒氣逼人，而此時暢音閣的戲卻已經要開鑼了。
慈禧率皇帝和一眾皇親國戚朝中，重臣來此聽戲，褚湉也隨著侍奉在側，自她被慈禧欽點御前當差，心裡便鬱郁不開，受那些宮女的排斥也就罷了，現如今還要受皇帝的冷眼和提防，這種日子卻才開始，想想頓感絕望。
正當她面上無常心裡卻暗潮洶湧地立在皇上身邊時，慈禧翻著戲摺子道：“皇帝，要聽哪出，你也來點吧！”
“子臣隨意，還是由皇爸爸的意思吧！” 他說的雖是隨意，卻像是不關心，無所謂模樣。
慈禧也由他，徑自說著：“這出《吉曜承歡》怎麼樣？還是點《金庭奏事》？我倒是一時拿不定主意了。”
皇帝略略思忖，不經意的轉著拇指上的翡翠扳指，道：“既是這樣，折上的戲就都輪番演一演也好！難得您今日興致這麼高。”
慈禧會心的點點頭，不緊不慢的抿了口香茗，瑰麗的點翠銜珠鳳簪被燈火映得耀眼異常，時過不久，鑼聲響起，在這喜慶奢靡下戲便開場了......
合著臺上委婉悠長的唱腔，青衣、花旦、老生等等悉數登場，褚湉無精打采地站在皇帝旁邊，她對戲曲沒什麼興致，反而只覺無聊，漸漸昏昏欲睡。
再看那些命婦和格格們個個兒都是聽得津津有味，連慈禧都投入的用手指輕輕打著拍子，看到這兒，她實在沒忍住就偷偷打了個哈欠......
皇帝不知道想些什麼，這時側目過來，正看到她此時的樣子……
褚湉一急，打到一半的哈欠就硬生生的給憋了回去。
他只瞥了她一眼，眼神雖平靜卻也透著一絲漠然，隨後也並沒有去看戲，而是低頭摘摘帶帶著手上的扳指。
褚湉悄悄撇嘴，要不是人多，她還想翻個白眼兒，鬼知道，誰願意來御前貼身侍奉，她巴不得躲得遠遠的，沒得受閒氣還要伺候著這位小祖宗，日子真難熬。
臺上正演著昇平除歲，那扮老者的伶人唸白道：“當今聖上御極以來，深仁厚澤，邁五登三，真個古今無兩，天地可參，我們身被恩澤，轉忘帝力。古人說得好，幸逢聖明主，沉醉又何妨。”
“皇爸爸...”
聽得皇帝一聲喚著，慈禧把心緒從戲曲中拉了回來，回頭看向他，皇帝只道：“子臣聽得有些乏了，想去園子裡走走，透一透氣。”
慈禧遲疑了只一瞬，便道：“那你就去吧，不過記得過了子時要回來，大年初一的要吃煮餑餑才好......”
皇帝應了聲，便在褚湉的隨駕下出了閱是樓，褚湉心裡一時的暢快，竟有解脫之感，一時間唱腔鑼鼓聲迴盪在身後......