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不知誰放出訊息，說是華家鹽號銷售假鹽。風長了翅膀，所經之處民眾沸騰，華家鹽號銷售假鹽的訊息不脛而走。天剛矇矇亮，鹽號夥計還沒開啟店鋪，就聽得外面聲音鼎沸，以為又是來搶鹽的。
剛露出腦袋，臭雞蛋夾雜著細石塊飛過來，店小二躲避不及，臉上身上都被砸出了包。當值掌櫃華舒冒著被砸的風險，踉蹌著來到店鋪前，竭力制止著鬧場的民眾。
“鄉親們，華家素來以誠信為本，屹立西南商界數百年，從未出現過假貨坑人事件。大家可否容我看看，你們真是從華家購進的鹽巴？”
“華家是白錦城最大鹽商，無論販夫走卒還是鄉民商人均從華家鋪子出鹽，難道咱們是睜眼說瞎話不成？”
“華家確實以鹽為家，但這鹽巴並無編號和標識，你們何以肯定，假鹽就是從我華家鋪子購得？”
“我們自已就是見證。”圍觀民眾越來越多，幾無立錐之地。奈何華舒說得口乾舌燥，民眾就是不依不服，紛紛吵著嚷著要求退貨。
“死人了，華家的鹽巴吃死人了！”人群中又是一陣喧囂，猶如冷水滴進油鍋裡，濺起的何且是驚濤駭浪。
人們循聲而去，只見幾個壯年披麻帶孝，抬著一副棺木沉緩而來。人還未到，悲聲已經傳了過來。淒厲的聲音劃破長街，每個音符都浸滿悲痛，引得圍觀人群紛紛垂淚，主動為扶棺之人讓出道路。
“我兒昨日在華家購了鹽，今兒就死了。華之問，還我兒性命來。”為首的白髮老太猛地跌坐到地上，不停用手捶打著胸口，渾濁的眼淚在溝壑叢生的臉上肆意橫飛，蓬鬆的白髮比天上寒星還要耀眼。那白髮人送黑髮人的場景，無不讓在場人動情流淚。
“怎麼回事？”華舒欲奔過去看個究竟，店小二趕緊扯住他，“掌櫃的，現下喪家群情激憤。您若是過去，他們怕是把您撕了都不解氣。當務之急，您趕緊去後堂稟報家主。”
華舒只得閃身進了後堂。華之問早起喜歡賞花，這會正在庭院裡品鑑茶花。他養的花裡，不凡名貴佳品，不論是十八學士，還是十三太保以及八仙過海，風塵三俠等等，都是應有盡有。
特別是那十八學士，一株開十八朵花，朵朵顏色不同，紅的就是全紅，紫的就是全紫，決無半分混雜。十八朵花形狀朵朵不同，各有各的妙處，開時齊開，謝時齊謝。
華之問正在欣賞的茶花名喚眼兒媚，那白瓣上面的黑色斑點，如同嬌羞少女臉頰上的雀斑，竟讓華之問細細觀摩半天，脖子仰得實難受，正準備換個姿勢繼續觀賞。眼睛瞥到張惶而來的華舒，他預感此事定與鹽巴相關。賞花心情瞬間受損，眉目間重現隱憂，縱使華家富甲一方，也不敢招惹楊盈。
“家主，外面來了一群鬧事的鄉民，說是鹽巴吃死了人。”華舒氣息未定，胸口不停起伏著，“您是否回虎城避一下風頭？”
“普天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣。夜郎說到底也是楊家的天下，我又能避到哪裡去？”
“這些人一看就是有備而來，還不知幕後主使是誰？對您及整個華家很是不利。”
“幕後主使除了楊盈，還能有誰？他之前差人來找過我，想讓我拒絕從鹽運司進鹽。我一時未鬆口，他就找人來鬧事，不過是想給我個下馬威。”
“看來那人的死與華家無關，他們隨便找個替死鬼煽動民眾鬧事，就是想給家主您施壓。”
“鹽政改革觸及上層建築，假鹽亦與我華家無關，只是我無法自證清白。若想保住華家，只能求助楊英。”
“白錦堡主楊英，他能牽制楊盈麼？”華舒仍是存疑，一個小小的白錦堡主，能與夜郎攝政王對抗？
“事不宜遲，你速去通稟劉寒舟，帶他從後門進來。若是他能保住華家，我便支援鹽運司的工作。”
“家主...”華舒仍是躊躇著。
“快去吧。”華之問揮了揮手。
拾月和六指正在白錦城裡閒逛。堡裡呆久了，她偶爾也會溜出來透氣。楊英不放心，便讓六指時時跟著她。父兄辭世後，她行事越發小心。特別是擒獲羅閩後，她知他外表清風朗月，內裡卻是䀝眥必報。以他的手段，隨時都有可能置她於死地，便也暗許了六指作為她的貼身保鏢。
無事時，她甚至和葛根鑽研毒物。於葛根是好玩，出於少年心性。他喜歡鑽研各種驚險刺激的東西，不論天上飛的，地上爬的，水裡遊的，再毒的東西，他都敢捉來提取其毒液，更喜歡把這些東西實驗在御風身上。他們名義是師徒，實則是歡喜冤家。
拾月只想用它來保命，藥和毒同根連理，是藥三分毒，毒有時也是藥，關鍵在於劑量的把握。過滿則溢，凡事皆有度。她用毒沒有葛根純熟，自然不敢用人試驗，頂多在劉寒舟惹惱她時，悄悄給他下幾顆瀉藥，讓他多跑幾趟茅房。
十月的白錦城已有蕭瑟之意，光禿禿的樹幹上，零星掛著幾片葉子，寒風穿隙而過，抖動屋簷上的燈籠，拂上人們的臉頰，隱有刺骨之感。街頭巷尾仍是繁華，販夫走卒，占卦星相，綾羅綢緞，胭脂水粉，琳琅滿目，應接不暇。
拾月和六指穿行在人群中。女人心性使她不停地往脂粉攤前湊，有時也會駐足下來，拿起攤鋪上的胭脂香囊瞧一瞧。玫瑰、桂花、百合、蓮花，沉鬱香味竄進鼻子，無數蟲子蠕動，她只得放下香囊，繼續往前走。
無論她的腳步是快還是慢，六指都緊隨其後。饒是人潮洶湧，都沒有將他們擠散。路過焚童交易市場時，她想起當初遇見六指的情形，心裡略有些酸澀。
這些孩子早早就被父母賣作奴隸，其命運如浮萍。若不是楊英將他救下，現在的六指不知流落到哪朵雲端？沒有買賣，就沒有傷害。儘早得讓楊英頒佈律法，禁止實行焚童交易。
“你識得字麼？”她側眉去看六指，他長得很快，足足比她高出半個頭。
六指搖了搖頭，若是有讀書的閒錢，父母何苦賣了他？他看到那幾個焚童，恍若看見當初的自已。也是這般光景，他們如同商品，被奴隸主牽著，站在街頭待價而沽。
“回去後，姐姐教你讀書識字。”她扯過六指的手，“再過幾年，你到婚配年齡，若是遇著心儀女子，姐姐便給你安家。”
“姐姐...”六指的臉迅速染上紅色，順勢甩開拾月的手。
“害羞啦？”拾月正欲取笑他，卻見前面傳來哀鳴之聲，“咱們去看看，華家鹽號發生了何事？”
人們將華家鹽號擠得水洩不通，一具棺木停在正中，家屬披麻帶孝，當中還有數人舉著布幔，白紙黑字寫著控訴之語。
華家鹽號，血債血償....
華家售賣假鹽，吃死人不償命....
華家霸男欺女，老天爺不開眼.....
悲傷氣息瀰漫四周，人們義憤填鷹，或低頭垂淚，或捶足頓胸，或言語悲切。圍觀人群指指點點，聲音越發激憤。更有甚者，跑上前去，欲砸華家的牌匾。
華家鹽號的掌櫃不在，只有幾個小二模樣的人正在竭力勸說。無奈寡不敵眾，群情激憤的人們根本聽不進任何勸告，仍是推著揉著，要找華氏算賬。
“既然華氏躲著不見面，咱們報官府處理。”人群中有人提議，於是有人立即趕去白錦府衙。
“只是不知這白錦城的官差，是聽楊盈的，還是楊英的？”拾月暗忖，楊英的鹽銷十條剛剛頒佈，有人便將矛頭指向了華家，擺明了要與他的鹽政改革作對。
“我倒是想看看，這官差來了，是何說辭？”拾月退出人群，坐到對面茶水攤前，隔空觀察著華家鹽號的動靜。
六指仍是站在身側，視線不離拾月左右。拾月有時都佩服他的耐性和定力，若是換作葛根，怕是早就竄到別處看熱鬧去了。
不過片刻，便有數名府尹趕來。圍觀人群見到官差前來，紛紛側身讓道。喪者家屬如見青天老爺，不住地給官差磕頭。那為首官差上來便要抓人，店小二驚惶未定，極力掙扎著。
拾月心想，若是官差強行抓人，她便要挺身而出。卻有一道清朗聲音傳來，“光天化日之下，白錦府尹沒有證據便要抓人麼？”
拾月循聲望去，果見劉寒舟翩然而至，身後跟著華家鹽號當值掌櫃華舒。他撥開圍觀人群，徑自來到官差面前，“鹽巴死人事件聞所未聞，即便官爺要提人，也得講究證據不是？”
“我當是誰？原來是新任鹽運司主官劉大幫主。”為首的官差道，“既然朝廷設有鹽運司，那今日鹽巴死人之事，便交由鹽運司處理。劉幫主，你當來斷一斷這公案？”
“這鍋甩得倒是利落。”拾月不禁倒眉，她同樣想看看，劉寒舟如何斷這無頭公案。
“那就勞煩秦捕頭作個見證。”他轉而面向喪家，“你們說他因食鹽而死，一會仟作自會驗明死因。而你等口口聲聲說鹽巴購自華家，手上可有購鹽證據？”
喪者家屬立即從懷裡掏出一個布包。層層包裹之下，裡面藏著小撖鹽巴，顏色呈黑色，聞之有澀味，應是來自黔邊流岸的黑鹽。
“華家從不出售黑鹽，你何以證明這鹽是從華家購得？”劉寒舟接過布包，沾了些許鹽巴到手指上。
“這確實是從華家購得，包裝的布料就是證據。”家屬指著包鹽的布料。
劉寒舟細看，布料確實是華家綢緞莊的普通布料。華家同劉家一樣，雖然以鹽為家，產業卻涉及珠璣、玳瑁、果布等等。白錦城的綢緞莊幾乎全是華家的產業，普通老百姓身上衣物無不來自華家。
“他就是吃這個鹽而死的?”劉寒舟得到肯定答覆，伸手捻起幾粒沙鹽放入舌尖，“大家都與我作個見證，喪家一口咬定這吃死人的鹽購自華家。那我便親身試驗，若是一柱香後，我仍好端端地站在這裡，便可證明這鹽沒有問題。”
“怎麼可能？”喪家面露驚詫之色，“他確是吃此鹽而死。”
“我相信你的話，所以要親自驗證。”劉寒舟命小二取來半碗水，當著眾人的面將布包裡的鹽巴抖落水中。黑鹽融解稍慢，過了片刻才完全融於水中，部分微塵仍是浮於水面。
“大家都幫我作個見證。”他端起粗碗，面向民眾，“一柱香後，劉某安然無恙，便可證明這鹽無毒。若是劉某不幸身亡，還請大家給永隆號帶個訊息。”
“劉幫主想以身試毒？”為首官差面露驚異之色，想阻止劉寒舟的舉動。
“有沒有毒，暫時還不能定論。”他仰著頭，咕嚕幾下將半碗水全喝了。
店小二端來板凳，華舒將劉寒舟扶到凳子上。鬧哄哄的人群安靜下來，所有人都伸長脖子，眼睛不離劉寒舟，生怕錯過任何細節。寒風以秋風掃落葉的凌厲，颳得眾人東倒西歪。縱使寒意襲人，仍沒有一個人離去。
“六指，咱們打個賭。猜猜劉寒舟會不會毒發身亡？”拾月將兩個碗扣於桌面，“有紙條的代表著會，沒有紙條的代表著不會，你選擇一個碗？”
“我選不會。”六指的神情很是篤定。
“你選都沒選，怎知不會？ ”拾月指著面前的茶碗。
六指伸手抓住左邊的茶碗，動作幾乎沒有絲毫猶豫，篤定得彷彿早有預知。
拾月開啟，果然裡面沒有紙條，“你這裡缺牙巴咬炒豆，蒙的吧？”
“我信劉幫主。”六指仍是篤定的語氣，“正如我相信姐姐。”
“你個傻樣，怕是別人把你賣了..”拾月驚覺失言，“姐姐永遠不會拋下你。”
“我也永遠不會拋下姐姐。”仍是篤定的語氣。
等待並不漫長，一柱香工夫到了，劉寒舟仍是好好地端坐於板凳上。拾月用醫者的眼光觀察，他沒有任何中毒之狀。人群中爆發出驚異之聲，均不敢相信地望著劉寒舟。
“事實證明，鹽巴沒有問題。至於喪者的死因，仵作馬上過來，待他驗明原因，劉某再告之大家。”
“請問秦捕頭，這人你還要抓麼？”劉寒舟將目光投向官差，“你們以後怕是要改改，這不問青紅皂白就抓人的習慣。”
“劉幫主，得罪了。”為首官差臉龐漲至豬肝色，當眾被人揭穿的滋味確實不好受。
劉寒舟並無過多糾結官差過失，而是再次將目光投向喧譁民眾，“大家若是對華氏所售鹽巴不疑，完全可以退貨。華掌櫃，你給大家登記一下。退貨者補發半斤鹽費，計在我永隆號帳上，我讓夥計把錢送來。”
“謝謝劉幫主，我們堅持支援鹽政改革。從今天起，大家都到鹽運司進鹽。”圍觀著的人群如潮水般退去，那喪家不待仵作到來，便要抬著棺木撤退。
“你們可不能走。”劉寒舟攔住幾人，“當著官差的面，必須讓仵作驗明死因，還華家一個公道。”
“好你個劉寒舟，竟然輕而易舉解了華家的危機。”拾月站起來，伸了個懶腰，“咱們走吧。”
楊盈同樣聽聞劉寒舟化解了華家鹽號危機。他氣得捏碎了手中杯盞，碎渣扎進手掌裡，帶出些微疼痛。而他的目光裡，卻是殺意立現。周身散發的寒意更是讓人不寒而慄。
心腹劉千低垂著腦殼，心裡把劉寒舟的八代祖宗都問候了，“若是華家因此在鹽運司進鹽，我這顆腦袋怕是保不住了。”
“華家這個決口一旦開啟，其他鹽商聞風而動，楊英的鹽銷十條便會奏效。那他殺回雲落城，便是儘早的事。”
“王爺，華家還有一張王牌在我們手中。華之問的獨子華承遠前年科舉得中，在翰林院謀了個小官。若是拿捏住他，便能掌控整個華家。”
“此事你速速去辦，若有差池，你便不用來見我了。”
“是。”劉千恭謹地退了下去。
華承遠正在書房內翻看典籍，書僮華青將一封書信遞於他。看到內容，他的臉色慢慢變得凝重，父親在信中提到夜郎國君楊英欲改革鹽政，設立了鹽運司。
華家作為西南最大鹽商，劉寒舟欲從他身上開啟決口， 而攝政王楊盈同樣差人找到他。楊英與楊盈，他誰都不敢得罪，此番來信是要華承遠以不變應萬變。
鹽運司？華承遠陷入沉思，夜郎無鹽，所有鹽巴均需從巴國而入。鹽本不過三十餘文，而經數地，輾轉多人，每斤漲至百文或千文。然而商獲厚利，民喜賤鹽。若改為官運商銷或者官督商銷，總期無虧成本，實則惠及萬民。
“公子，劉千大人來訪。”華青輕輕叩響門扉，看到華承遠凝重的神色，“要不，我找個理由拒絕？”
“該來的總會來，躲避無濟於事。你將他引到廳內，我稍後便來。”華承遠將書信放進火盆裡焚燒殆盡，整理了一下衣冠，方才離開書房。
劉千甫一進來，便被華宅豪華的裝飾驚花了眼。果然是西南首富之子，私家住宅竟比一般官宦子弟的府邸還要富麗堂皇。入目可視之處，任何一件裝飾都是四海八荒難尋的奇珍異寶，就連任意擺放的瓷瓶，都是劉千絞盡腦汁蒐羅不到的寶貝。
“不知劉大人來訪，下官有失遠迎。”華承遠走進殿內，見劉千目光停留在漢代那對花瓶上，“若是大人心儀，一會我讓華青運到府裡。”
“華大人說笑了。”劉千收回視線，“老夫此來只有一事相求。”
“劉大人折損下官了。”華承遠雙手抱拳，“承遠只是翰林院七品小官，劉大人有什麼事，吩咐便是。”
“華氏以鹽起家，承擔著鹽務重任。今鹽運司欲實行私鹽官運，豈不搶了華氏飯碗？老夫此來就是想聽聽華大人的高見。”
“夜郎鹽務積弊甚深，華氏未敢徇一已之私。承遠以為，官欲作一弊，而商不怠從；商欲作一蔽，而官即示禁。彼此可以鉗制，倒有益於國計民生。”
“你真是這樣認為？”劉千面露慍色，“當今夜郎仍是王爺攝政，鹽務改革牽一髮而動全身。戶部侍郎的位置懸而未決，王爺有心栽培你，還請華大人仔細思量。”
“承蒙王爺垂眛，承遠誠惶誠恐。但華氏數代銷鹽，自知其中利弊，如今承遠謀得差事，當以民生為重。”
“你真不考慮王爺的提議？”劉千心有不甘，華家只富不貴，華承遠棄商從政，無非也是想光耀門楣。
“家中事務全由父親作主，承遠一心繫於社幾民生。若是違反百姓意願，這官不當也罷。”
“你...”劉千拂袖而去，“普天之下，還沒有誰能夠拂逆王爺的旨意。”