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第二天上朝時，先軫問起秦國三帥怎麼處理，晉襄公說：“我已應太夫人的請求，把他們放了。”
先軫頓時怒火沖天，說：“武士們拚力在戰場上捉到他們，婦道人家卻輕易從國內把他們放走了。我們損失了戰爭果實，敵人助長了勢力，晉國距離滅亡沒多少日子了！”他甚至氣得連禮貌都顧不得了，當著晉襄公的面就狠狠地朝地上啐了一口唾沫。
晉襄公馬上派他的老師陽處父帶兵去追捕三帥。
陽處父一直追到黃河邊，發現三帥已乘船渡到黃河中流了。陽處父馬上解下車子左邊的套馬，說是晉襄公贈送給孟明視的，讓他們回來取。
孟明視叩頭說：“託晉君的恩惠，沒有把我們這三個被俘之臣殺了拿血去塗鼓，讓我們回國去受國法的制裁。我們國君如果把我們殺了，我們雖然身死也不忘晉君的大恩。如果託晉君的恩惠得到赦免，三年以後，我們一定來拜謝晉君的恩賜！”
三帥回到雍都時，秦穆公已穿著素服（即凶服，在國家發生嚴重的死喪、災荒時國君才穿的樸素衣服）在郊外迎候了，他哭著對三帥說：“我沒有聽蹇叔的勸告而使諸位受了侮辱，這是我的罪過。我不會撤你們的職，一切都是我的過錯，你們有什麼錯？就算有錯也不會因為一點小過失就抹殺你們的功績。”
晉國元帥先軫因為聽說秦國三帥被放走，情緒一時失控，對國君無禮，事後非常愧悔。不久，狄人侵犯晉國，先軫率軍擊敗了狄人，俘獲一名狄軍首領。這時，先軫突然脫下頭盔，衝進狄軍群中，最終戰死。他用這種方式懲罰了自己冒犯國君的行為，狄人把他的首級送還晉國，其面色如同活人一般。晉襄公讓先軫的兒子先且居接替了乃父的元帥之職。
兩年後的公元前625年，秦穆公命孟明視率軍伐晉，以報復崤山之役。結果，秦軍在秦國的彭衙（今陝西澄城西北）又一次被先且居和趙衰統帥的晉軍打敗。後來連彭衙都被晉軍佔領。
秦穆公繼續任用孟明視為大夫，治理國政。孟明視進一步修明國政，給百姓增加好處。
王道主義者趙衰對道德的神力是深信不疑的，當他聽說孟明視在進一步修德後，對晉國的大夫們說：“秦軍如果再來，一定要避開它，由於畏懼而進一步修明德行，那樣的人是難以抵擋的。”
第二年，孟明視再次統帥秦軍伐晉，軍隊渡過黃河之後，就把渡船全部燒掉，以顯示不成功就戰死的決心。
秦軍攻佔了晉國的王官（今山西聞喜西），晉國軍隊守在城內沒出來迎戰。
秦軍從茅津渡過黃河，進入崤山地區，埋葬了上次戰死在那裡的秦軍將士的遺骸，秦穆公發表了一篇深深自責的講話，然後撤軍回國，算是給崤山之敗這件狗屁倒灶的事劃上了一個句號。
從此，秦穆公不再向東用兵，他不得不無奈地接受這樣一個事實：晉國這道橫在秦人東進路上的鐵幕，他是不可能打破的了，稱霸中原的夢想，他沒有機會也沒有條件去實現。因此，他適時地調整了策略，將戰略目標轉向西方。
就在彭衙之戰的那一年，西方的戎人部落派了個使者到秦國來，目的是看看秦國的虛實，有沒有空子可鑽。這個使者名叫由余，本是晉國人，晉鄂侯的曾孫，他的祖上為逃避當時晉國的內亂而全家遷到了戎人居住區。
秦穆公接見了他，一番交談之後，發現他才能不凡，就請他留在秦國，想要重用他。但他沒答應，可能是因為自己的祖國晉國正跟秦國處於敵對狀態，他不願意幫秦國對付祖國，另外，戎王待他不錯，任命他為大夫，很信用他，他得投桃報李。
秦穆公捨不得放由余走，一直挽留，留了一年多，他還是要回戎人那裡去。
秦穆公向蹇叔討主意，怎麼才能把由余留在秦國？蹇叔主意當然有，但做起來不大符合周王朝的傳統道德標準，他的宗旨是要在秦國推行德化，所以他不方便提出不符合道德的計策，而是說：“這個問題，君主只要問內史廖就行了。”
內史有兩種，一種是史官中的右史，又稱內史；還有一種是負責徵收田租和考核官吏的長官，這個內史廖不知屬於哪一種。
秦穆公立即召見內史廖，說：“寡人聽說過這樣的話，‘鄰國有聖人，這是敵國的憂患’，由余是個聖人，他若在戎人那裡，寡人就要擔心。”
內史廖說：“臣聽說戎王所住的宮室低矮簡陋，中原的聲色犬馬、美味佳餚，戎王都沒有享受過，君主不妨送他些女樂、廚師之類，讓他好好享受。然後我們繼續留住由余，等過一段時間，戎王完全沉迷在驕奢淫逸中了，我們再放他回去，他肯定要勸諫戎王，戎王肯定不聽，於是他們君臣之間就互生嫌隙，我們就有機可乘了。”
秦穆公當即照辦，送給戎王女樂十六人，還有一批好廚師。戎王喝著美酒，吃著佳餚，聽著音樂，看著舞蹈，玩著美女，一下子就樂得分不清東南西北了，國內牛羊死了一半，他也不顧。這時，秦穆公才放由余回去。
由余一回去，當然急切地勸諫戎王，勸諫了多次，戎王非但不聽，還討厭起他來了。由余心冷了，正好這時秦穆公又派人來勸他去秦國，他就來了秦國。
秦穆公親自到國都的郊外迎接他，立即封他為上卿。
由余是在戎人堆里長大的，對西方戎部落的情況瞭若指掌，在他的輔佐下，秦國征伐戎人連戰連捷，短短几年內就滅掉十二個戎人國家（部落），秦國一下子增加了方圓千里國土。
周襄王得到報告後，派召公過前往秦國，賜秦穆公金鼓以表示祝賀。
這時秦國的疆域，南至秦嶺，西達狄道（今甘肅臨洮），北至朐衍（今寧夏鹽池），東到黃河，已成為西方的一霸。
後世把秦穆公歸入“秦秋五霸”之一，其實他主要是在西方稱霸，在中原沒能稱霸，因此，他這個五霸之一是有爭議的，不像齊桓晉文那樣實打實。
百里奚是跟秦穆公同一年去世的，都是在秦穆公三十九年（公元前621年），不過他比秦穆公早去世，而蹇叔則在他們之前就已去世。
因此，秦穆公去世時，兩位大賢都已不在，沒人給他有效的規勸，於是他又一次劣根大發作，死後竟以一百七十七個人殉葬，其中還包括子車氏三子這樣有賢才的良吏。
由於秦穆公人殉的事被《春秋》、《左傳》等記下了，所以，後人普遍認為，秦國風俗野蠻，文明程度遠遠落後於中原。其實完全不是這麼回事！
現代考古發現，春秋戰國時期，用活人殉葬在中原諸侯中也是普遍現象。山東的兩座春秋晚期莒國大夫墓裡各有十個人殉葬，莒國這種沒出息小國的一個大夫，就殉葬了十個人，那它的國君要殉葬多少人？其他大國的貴族和國君又要殉葬多少人？
山東臨淄郎家莊齊國貴族大墓中，有二十六名殉葬者，其中九人有的被砍頭，有的被肢解，那是比殉葬還要野蠻一等的人牲——把人作為牲畜來獻祭，這種風俗盛行於商代，另外十七人則是殉葬者，全是女性，顯然是墓主的侍妾之類。
人殉的風俗，直到戰國中期才漸漸被用木俑、陶俑殉葬所替代，但戰國時期趙國有些貴族的墓中還有殉葬者，即使到了秦漢以後，人殉也沒有完全消失，時不時地會反覆一下，明王朝時還有皇帝搞過。
秦穆公是野蠻，但不比其他諸侯、貴族更野蠻，天下烏鴉一般黑，誰也不比誰好！他的大錯，在於以人才殉。