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這一日的京城中，無數報喜的快馬馳疾於四方街道，每有唱名聲過處，旗幡飛舞，萬眾沸騰，鞭炮鑼鼓之聲盡日不斷。
而此時的魁星樓前，又有兩匹快馬飛至。
只聽馬上的兩名報錄人先後喊道：
“捷報江西九江府老爺，李諱德彰，高中癸丑科會試第一百七十六名貢士，金鑾殿上面聖！”
“捷報江西南安府老爺，秦諱元範，高中癸丑科會試第一百六十五名貢士，金鑾殿上面聖！”
聽到江西一連中了兩位進士，江西會館那邊頓時傳來雷鳴般的歡呼聲。
迎著一眾士子們豔羨目光，兩名報錄人利落地下了馬來，雙手高舉著報喜的金花貼子，直奔江西會館領賞錢去了。
人群中，有人竊竊私語道：“怎麼又是江西的人中了。”
有人嘖嘖附和道：“是啊，這少說也有二十多人了。”
一位舉子得意道：“我江西自前宋以來，就是文運昌盛之地，想當年甲申科會試，前十之中，我江西獨佔七名。曾乾元、曾乾亨這兩人想必有所耳聞吧。”
“這兩人可是出身吉安曾氏？”
“正是。吉安曾氏如今可謂是一朝五進士，家學淵遠。今年的春闈，想來包攬前二不在話下。”
此時，人群之中有人出聲譏諷道：“吉安曾氏的大名在下也有所耳聞，只是不知閣下今科高中多少名？”
江西的舉子被這麼一問，頓時就被噎住了，臉上青白不定。他想瞧瞧是誰在譏諷，可左右遍尋不著，卻只看到周圍人都在等他的笑話。
這舉子悻悻一甩衣袖，轉身離去了。
方才的出聲之人正是魏謙。
原來魏謙眼瞅著已經唱到一百五十名了卻還沒聽到趙崇明的名字，心中是焦急無比，那位江西舉子的話在魏謙聽來是無比刺耳，這一下哪裡能憋得住。
一旁的周昭看到魏謙的放肆之舉，一時也是目瞪口呆。
趙崇明只能憋著笑解釋道：“我這位書童在家裡向來散漫慣了，還望周兄見諒則個。”
魏謙只覺心裡跟貓爪似的難受至極，當下也顧不得周昭怎麼看，挪到趙崇明身旁，按住趙崇明的手，問道：“那道策論你是怎麼破題的？會不會……會不會在這關節上有什麼不妥……”
趙崇明心裡有底氣，只拍了拍魏謙的手，寬慰道：“這一題我破的是:為臣奉上之要，居身庭市而守心如水矣。你別擔心，我尋思過了，想來不會有什麼差池。”
破題什麼的，魏謙自是聽不懂的，反倒是一旁的周昭輕咦了一聲，出聲問道：“賢弟這一句破題可是化用自‘君門如市、臣心如水’？”
趙崇明點頭應道：“正是。”
周昭搖了搖頭，感慨道：“這一道題，賢弟可謂是破得四平八穩，愚兄自愧不如，只可惜……”
魏謙忙問道：“可惜什麼？”
周昭長吁短嘆了好一陣，嘆得魏謙都快急眼了，周昭才開口道：“哎，看來賢弟也是和我一般，猜錯了主考官的心思，哎……只怕今科是無緣登榜了。”
聽了這話，魏謙一顆心頓時就沉到了谷底，胸口煩悶無比，真恨不得打住周昭那一張烏鴉嘴。
周昭嘆息連連，到最後竟抬袖掩面，嗚咽道：“想我赴京兩次皆是未中，至今淹留在外已是六載有餘。年華空付，倒也是罷了，只可憐我那老母親在鄉寡居，無人侍養。我委實是愧為人子，今科若是再不中，我……我再無顏面赴下一科了。”
聽了這話，魏謙和趙崇明兩人面面相覷，心中也是慼慼同情。
想這赴京一路，萬里風塵，山水迢迢，舟車勞頓不說，光來回一趟往往就要一年半載的光景，至於路上的盤纏更是無法計算。
尤其是對於如周昭這樣出身閩地的舉人來說，可能一輩子也就這麼一次能赴京趕考了。
趙崇明心中不忍，於是開口勸慰道：“周兄也不必太過灰心。其實那一道策論，也未必如周兄所想的那般曲折。”
周昭聽了這話，放下袖來，忙問道：“賢弟何出此言？”
趙崇明不答反問道：“歷科春闈的策論題目，從來是不會援引《春秋》、《尚書》這兩經之中的章句，周兄可知道是何緣故？”
“竟有此事？”周昭滿頭霧水，疑惑道：“從前不曾聽過有此事，更不知是何緣故。”
趙崇明答道：“周兄只須細想，便知其中緣故了。以《尚書》一經為例，其中《湯誓》一篇是講討伐無道之君，而《五子之歌》一篇則是悔悼太康亡國，諸如此類的章節不勝煩舉。而至於《春秋》一經中，多是君臣失位，上下征伐之事。因此，歷科的主考官為免犯諱而遭人指摘構陷，在命題之時都會有意避開這兩經。”
周昭漸漸醒悟：“你是說……這一題並不是由主考官陳之煥所擬。”
趙崇明不置可否，笑著說道：“也只是我的一些猜測罷了。”
“那賢弟的意思是……”
“周兄你看，既然左右都只是猜測，公說公有理，婆說婆有理，又何必為此徒然憂心呢？榜上唱名堪堪過半，結果尚未可知，說不定周兄的好訊息就在後頭呢。”
魏謙在一旁豎耳聽著，心思不禁活絡了起來。他尋思著，策論題一向是春闈試題的重中之重，除了今科主考官陳之煥以外，又還有誰有資格擬題呢？
而且正如趙崇明方才所言，這道策論的題眼——“政由寧氏，祭則寡人”，這一句放在本朝，已經不能說是影射了，幾乎是堂而皇之地諷上犯諱。
可又究竟是誰有這麼大的膽子，敢出這道題呢？
魏謙雙目一睜，很快就猜到了答案。
而周昭卻並沒有心思細究這些，他只覺心裡也好受了許多，強顏笑道：“多謝賢弟寬慰了，如今也只盼真能如賢弟所言，那就再好不過了……”
周昭這頭話音未落，街上報錄的快馬先至。
只聽報錄人遠遠便高聲喊道：
“捷報福建興化府老爺，周諱昭，高中癸丑科會試第一百四十九名貢士，金鑾殿上面聖！”
陡然聽到自已的名字，周昭立時如遭雷擊，呆立當場。
雖然周圍是一片嘈雜，可週昭的耳邊卻好像什麼聲音都聽不見了，整個人彷彿是丟了魂一般。
還是趙崇明喚了周昭一聲，道：“周兄，周兄，恭喜高中了。”
“我中了，我中了……”周昭喃喃自語著，好一會才漸漸回過神來。
出人意料的是，周昭沒有半分興奮，反而是趴到桌上大哭起來，嗚咽道：
“孃親，我中了，我終於中了，我能回鄉了。”
魏謙見狀，臉皮一抽，撇了撇嘴道：“這明明是大喜的事，也不知道有什麼好哭的。”
魏謙心裡真是酸到不行，轉頭朝趙崇明埋怨道：“你說你這嘴，像是在廟裡開過光似的，怎麼光給別人說些好話，卻也不盼著自已一點好。”
趙崇明直勾勾地看著周昭埋頭痛哭的模樣，自已不覺也是眼中泛淚。
趙崇明痴痴說道：“道濟兄，我也盼著有朝一日，你能和周兄一樣名登皇榜，光耀門楣。那時，你父母的在天之靈，便能安息了吧。”
魏謙聽了這話，默然不語。
周昭哭了好一會兒，心情才終於平復，很快臉上就換上了喜色。
周昭朝趙崇明說道：“多蒙賢弟了吉言，愚兄我先回會館去了。”
趙崇明笑著點頭：“周兄請便。”
周昭拱手道別，而後歡天喜地去福建會館接受眾人賀喜了。
只留下魏趙二人默默對坐。
四周依舊是鑼鼓震天，鞭炮不絕，卻是幾家歡喜幾家愁。
中天日頭漸移，只又過了大半個時辰的功夫，來往的報錄人已經唱到了第十名，卻依舊沒聽見趙崇明的名字。
在場計程車子們也已是哀聲一片。如今只剩下前十的名額，除了如龔肅這般自恃才高的人，其餘人還是清楚自家底細的，自知中榜已是無望。
有人掩面而泣，有人飲酒不語，也有人嚎啕大哭。
隔壁位子上，有人藉著醉意，長嘆吟道：
“年年春色獨懷羞，強向東歸懶舉頭。
莫道還家便容易，人間多少事堪愁。”
兩人聽了這首落第詩，心中也都是一片蕭索。