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流星墜京，月缺桂宮。春暖乍寒，有涼風自西北徐徐襲來，使殿外的宮燈猶同擺設，火苗若鬼魅般飄忽不定。月華下的城牆、宮闕、紫房、滄池以及參天的大樹，都陰陽交錯，模糊不清，如同墜入到異域的極樂世界。但聞宮簷下鐵馬叮咚作響，不是喪鐘，勝似喪鐘。
自桂宮龍樓門至鴻寧殿前，文武百官似白蟻行雨，一個個俱著白單衣、免冠白幘，王公諸侯又加披衰絰重孝，勢若鬼魅魍魎般趨步重行。因永信殿格間狹小，皇太太后鳳體已由永信殿暖閣遷至桂宮鴻寧正殿金墀之上。
大鴻臚設九賓立於殿下，有謁者引帝后二人進殿弔祭，劉欣哭踴進前，捶胸頓足地三拜九叩，慟哭幾絕。有二謁者忙俯身攙起，引天家登階到祖母靈床東前落坐；皇后哭踴後引到金墀西前。梁王、高密王及河間、信都四王進殿，祭罷引東面北跪伏，異性小侯以三公為首逐隨其後。
王公宗室弔祭完畢，皇帝劉欣因悲愴過度，便以頭猛撞靈床。太皇太后、皇太后及敬武公主見狀大驚，忙出面阻攔，殿內公卿見此狀一時心急，頓時一片哭天嗆地。大鴻臚見狀便於殿外喝唱道：“傳哭——兮——”哀樂奏起，殿外諸臣聽罷皆以頭觸地，嚎啕大哭起來。
此時自鴻寧殿門款款飄進一人，其身著衰絰重孝，滿面悲愴卻眉若彎月，眸似清泉，腮染桃花，延頸凝雪，腰媲細柳，恰似那天女下了凡塵！
兩謁者欲上前阻攔，近觀乃後宮掌印女官——長信詹事班婕妤，先帝劉驁的皇妃，位媲三公，忙疾身退至殿堂一角，低頭垂手驚慄不語。班詹事盈淚肅拜於地，哭聲一時淒厲憐人，驚得典喪令杜業急忙爬到金墀之上，又疾身跪伏於東朝足前，壓低嗓門急奏道：“啟稟太皇太后，殿下吊謁者乃班娘娘，糞土臣不知如何引位，誠乞太皇太后示下！”
東朝見班詹事於玉階之前重孝吊謁，不由心生悲憫，倒是引位頗費周章。東朝詹事與少府共存也屬罕見，只因班姬身份特殊不列公卿，但按長信詹事統領六宮的官階來看，當居三公之佐；若依宮闈皇室排序，應享太后之尊。
昔日趙飛燕為奪中宮後位，曾於元延元年設計弒殺劉氏孤兒，其母曹宮乃宮廷教習，曾與班婕妤義結金蘭。曹宮生下皇子被縊殺暴室，後來皇子也溺死於趙合德密室之中。
新帝劉欣登阼上位，趙太后為避班姬報復，自恃擁帝有功，便慫恿皇帝劉欣廢其尊位，貶為庶人。然而班婕妤蕙質蘭心，又文才出眾，使得東朝逢人便誇兒媳：“古有樊姬，今有班婕妤。”見班婕妤又遭趙飛燕暗算，便遣人接到長樂宮中。一道懿旨，著封班婕妤任長信詹事居女官之首，統領六宮，承教皇后、皇太后，代掌後宮諸多鳳印，可謂尊崇之極！
於東朝而言，班詹事既是自家兒媳，亦屬在籍宮中女官，常常棲居於長樂宮長秋殿中，無人誣陷，無人敢欺。東朝便叮囑典喪令杜業道：“著謁者引班太后坐靈床西中！”皇太后趙飛燕聽得東朝囑託之語，頓覺天旋地轉，遂上前扯住東朝袍袖，嚶嚶哀求道：“母后這番安置稍嫌偏心，班姬尊號早已廢黜，今又拾起，於制不合。其應砥於階下當值，今叫她親扶靈床，委實不該，萬乞母后明察聖斷！”
東朝聽罷也兀自睥倪不理，杜業察見事已至此，便小心應喏下得金墀，與謁者附耳交待幾語，便應酬其它事務去了。
謁者忙引班詹事上得金墀，四目相對，分外仇視。班詹事聽從謁者安排，於趙太后身側扶靈床跽坐下來。敬武公主見趙太后頻頻努嘴施與眼色，便心知肚明。因平素便與中宮友睦，卻之不恭，便湊近太皇太后私語道：“嫂嫂今日卻是為何，遣一女官金墀守靈，若嫌乏累，便差詹事扶您迴鑾。明日一早便有小斂，天家、皇后盡皆歸去，此間有小妹一人便可！尚有諸位藩妃、命婦陪同守夜，也不孤單！”
東朝審視敬武一番，見其一臉尷呵尬笑，遂潤聲細語道：“雖說班姬罷黜尊位，卻還是朕的繞膝兒媳，若忝居於此有礙觀瞻，這金墀之上，哪還有老嫗插足之地？”敬武公主見太皇太后有慍怒之色，忙躬下身段跪伏在東朝足前，諂媚道：“姒嫂一向心慈仁善，小姑無心之失，若是動氣，倒不如罵上兩句落個痛快！”
太皇太后冷丁一眼不予置啄，見殿外諸臣依秩群祭，便召少府王閎近前，吩咐道：“詔樂府協律都尉，著《巴渝》嬥歌改弦為班姫之《自傷賦》！”趙太后及敬武公主聞聽此言怛然失色，有東朝傾心袒護班婕妤，便也拿她不得，只有悻悻黯然神傷。少府王閎領命而去，少頃，殿外便傳來靡靡之聲，音曲摧愴，唱腔啞哀，聲聲斷人腸……
“承祖考之遺德兮，何性命之淑靈。登薄軀於宮闕兮，充下陳於後庭。……潛玄宮兮幽以清，應門閉兮禁闥扃。華殿塵兮玉階苔，中庭萋兮綠草生。廣室陰兮帷幄暗，房櫳虛兮風冷冷。……”
班婕妤不由憶起往昔，憑欄望穿幾度山水，望穿夫君歸來的那桑石磴道，年復一年，日復一日，目光所及，盡皆哀愁……想於此，禁不住淚流如注，慟哀幾絕！
此時此刻，倚柱冥思，聽曲斷詞的何止一人。想那弱不經風、鍾靈毓秀的脫俗才女，幾度遭宮闈奸人陷害，篷頭垢面地躲至長樂宮東朝羽下，一盞青燈伴四神，遙望君處君未歸……便肝腸寸斷，潸然淚下。聽罷班姬的《自傷賦》，王莽不由長噓短嘆道：憐憐才女，湮於爾虞我詐之宮鬥裡，若柴籠驚兔；然妖后趙飛燕竊居高位，逆亨尊崇，實青天倒懸！
典喪令杜業呵止喪樂，立於殿下面南宣唱道：“群祭禮畢，起！夜漏未盡五刻，眾皆復立於殿堂，飯唅、小斂後百官哭臨！眾臣折身，趨——”杜業宣罷大鴻臚又通傳殿外，稽拜過後，眾臣皆退。劉欣見皇后仍撫靈啜泣，便起身相攜。典喪令杜業在殿下揖禮奏道：“夜漏上十刻，弔祭禮畢！典喪令臣業奏請太皇太后、皇太后，皇帝陛下及皇后娘娘，迴鑾後宮暫作小憩！”
待杜業退出鴻寧殿門，劉欣便起身向東朝揖禮奏請道：“皇大母年屆古稀，明日又主小斂，便由班詹事侍駕回鑾罷！”又折向趙太后及敬武公主道：“夜寒露重，大姑母、母后切回後寢小憩，這裡有我與黛君守靈即可！”
東朝見天家淚痕未乾又添倦容，不免心痛，便發鈞旨勸慰眾人道：“你們都去，容我與娣妹齟齬幾語。傅太后先於地下舔食黃土，心有不甘，我且奚落她幾句，又不還嘴，還能自棺中詐屍而起麼？”
劉欣見苦勸不動，便扶皇后折身欲走，忽見殿角伏跪一人，便叱喝道：“何人在此？”那人忙涕泗流漣地膝行到玉階之前，頓首大拜道：“回稟陛下：代詔臣莽奉召回京，適逢皇太太后鳳御歸天，僕臣久居鄉野，忤逆不孝，伏惟陛下允准殿前守靈，百身何贖哇！”
天家於燭光中隱隱識得是新都侯，便是一陣驚愕，又見他涕泗滂沱，就由御侍攙扶下得金墀，又親手扶王莽起身，且盈盈淚目道：“王莽之孝悌，天下皆知。昔日靜臥老母榻前，晨昏定省；又鎮日繞於叔翁王鳳床前，追文帝侍藥先嚐；長子成婚，同寄養侄兒同日同時，無有偏頗；大母違豫，千里送參……母子有親，君臣有義，夫婦有別，長幼有敘，實為我大漢孝悌第一人啊！”王莽聽罷忙伏拜於地，囁嚅道：“臣慚愧，釣名沽譽耳！”
劉欣輕噓短嘆一番，又細觀王莽鶉衣百結，心中稍稍生出那麼一絲厭惡來。又念其察無俸祿，所屬邑地千五百戶賦稅盡散流民，致家徒四壁，不由感慨萬千。天家思罷解下玄絲罩袍，又親手給王莽披上，系成活結，方語短情長道：“君公之孝悌，浸自骨髓，非一朝一夕。老祖宗鳳體日漸朽邁，特召你東朝榻前泣杖，權盡孝道，朕心方安。君公受苦，請先受寡人一拜！”劉欣說罷躬身下跪，王莽見攔阻不及，起忙對拜於金磚之上，哀哀哭訴道：“臣惶恐，天家折殺老臣矣！”
反見皇帝跪拜王莽，眾人皆是大吃一驚，班詹事及御侍見狀忙上前攙起。皇恩浩蕩深似海，兩朝開濟老臣心。王莽遂感恩戴德，一拜再拜，待有內侍攙起時，帝后二人早已沒入後寢去了。
班詹事攜扶東朝下得金墀，太皇太后見諸妃嬪、命婦早生倦意，便吩咐她們去後寢暫且小憩。王莽見姑母趨近，趕忙行稽首大禮。太皇太后以玉指輕捻他那身披的袞龍常服道：“今日巨君以大孝蒙恩，光耀門楣，心盛意洽的何止一人呢！”說罷朝班姬粲然一笑，又道：“罩袍雖是一襲常服，也是真龍御賜，萬不可心生嬌縱，忘乎所以。起吧，回府莫忘供至堂案，一日三拜，當不負天家殷殷厚望啊！”
王莽言喏起身，見東朝面上泛有倦意，便上前奉請姑母至後寢閣間小憩。班詹事近前小聲插話道：“外弟一路僕僕風塵，自千里之外趕赴京師，舟車勞頓的，不說接風洗塵，就陪母后歇憩去吧！”王莽見皇嫂欲行大禮，卻被班姫纖手拒止，方深揖一禮恭謹道：“皇嫂扶姑姑後寢去吧。巨君身披皇恩，自當守靈盡孝，焉敢棄天家盛意自行踽踽？”
太皇太后見二人推來搡去的，也是煩了，便蹙眼揪眉道：“金墀上也敷有稻草，若不嫌棄，都擠上一晚罷。小斂時候尚早，遷就一下，也好湊個熱鬧。”東朝既然這麼說，班詹事也不再言語，折身便差一內侍去後寢端水，打算與東朝洗臉濯足。
待內侍小心將盛滿開水的龍鳳金洗端至殿前，東朝索性不再顧及，便一屁股坐在玉階之上，伸手就脫那歧頭絲履。班詹事見狀便“噗嗤”笑了，急忙尋了個雲錦罩面的蒲草糰子，上前塞填到東朝臀下，且盈盈嗔怪道：“沒規矩。”
東朝一聽，不怒反笑道：“媳婦哇，這定規矩的，往往只求別人遵守，自己則逍遙於外。規矩愈多，榨取的民脂民膏也就愈多，民心向外，改朝換代。”
班詹事正挽袖欲洗，卻見王莽早已擼起袖子蹭摸過來，好象商量好的，一言不發便默默跽坐在金磚之上，熟練地捧起洗中的熱水輕咂一口，水溫尚可，便伸手攏過了姑母腳踝，緩緩脫去歧頭絲履，又扯去了素絹夾襪，方將其兩腳輕輕放入龍鳳洗中。
班詹事見王莽這一套下來稔熟生巧，不覺撇嘴盈笑道：“外弟這濯足功夫決非是一日之功，不練上三年五載的，都上不得這檯面。看來內人是相夫教子的好手，把我外弟調教得這般溫馴。”說罷便掩面吐舌匿笑起來。東朝見狀便笑罵班姬道：“呸呸，烏鴉嘴！巨君堂堂七尺男兒，豈是懼內的人麼？”
王莽見皇嫂蓄意調笑，怕驚醒那些金墀之上睡熟的閒人，便不與她還口，只顧埋首與東朝細細揉搓腳心。搓罷左腳又搓右腳，如此反覆來回數次，東朝見他如此用心，便讚不絕口，惹得班詹事一聽便扭過頭去，嗤鼻一笑道：“明知巨君耳根子軟，還一個勁兒誇，媳婦便是搓上百年，也難撈得母后甜口，偏心！臣妾告辭了！”
“哪裡去？”東朝見班姬叨唸偏心，便用手搗其鬢角道：“你問你手法從何來？巨君與老身濯足整整十年，方練得足心搓揉養生之法，既舒肝明目又導虛濁氣，是延年益壽的妙方呢！”班詹事無奈聽罷，便佯作裝醍醐灌頂一般，故意擺出一副虛心求教的樣子，竊竊道：“哦，緣來如此，母后鶴髮童顏是有親書制本的，竟得長生不老之法了！”
洗濯完畢，王莽便用葛布沐巾與其裹足拭乾，方套襪登履。東朝觀侄兒那面頰上顴骨紋淚汗涔涔的，便心疼愛憐道：“巨君自小熟習孝經，尊尚先孝文皇帝。莽兒，可記得典故？”王莽正拾掇當口，遂頜首答道：“孝文帝初封代王，生母薄太后常年違豫，臥榻三載，文皇帝目不交睫，衣不解帶，湯藥非親嘗弗進。孝文帝於位重德治，以仁孝治天下，乃有‘文景之治’耳！”眾人聽罷，皆是交口稱譽。
東朝由班詹事攙扶上得金墀，見眾妃嬪命婦一個個東倒西歪深墜夢中，便囑咐班姬道：“鶴知夜半，刺骨風寒，切記都圍上披風、絨毯，小歇一會兒吧！老身平生黑燈瞎火的，今夜便陪上傅後一程。這老嫗平素好論個高低短長，此次也算她羸了，先走了一步。”
班詹事點頭稱喏後，便裹緊了羊絨絲毯，頭貼靈床，正昏昏欲睡呢，見太皇太后將鳩鳥玉杖擱置一旁，緊依靈榻趺坐蒲團之上。又斂眉窺視墀下的王莽，只見他兀自脫去御賜的袞袍，一折折小心疊起，忽一仰首，四目相對竟撞了個滿懷。羞得他趕忙伏跪於玉階之前，一言不發，靜若泥胎。班詹事不由掩口“噗哧”一笑，臉頰灼熱，兩腮飛紅，卻再無睡意。
東朝聽聞大殿內鼾聲四起，便手扶靈榻，用玉杖輕輕敲了下床頭，似乎要叫醒仙遊的傅後。聽聞這永信太后再無應答，便兀自竊竊私語道：“想當初，老身我執掌後宮，你憑聖眷日隆，便屢次吹起枕頭風，妖言廢立我中宮後位，然老身素來一身清正，邈處欿視，終是你贏得了聖寵，老身我弈得了江山。”
王莽見寒氣漸濃，雪窖冰天，便再無倦意。起身披衣，見姑母在金墀之上喃喃私語，便著一值夜的郎官拿來一件雪狐披風，上得玉階，輕輕給姑母披搭上去。
東朝兀自竊竊私語道：“元延四年，興兒、和兒同登明光殿，你以珍寶賄賂趙飛燕及我弟王根，終是和兒奪得了太子鶴位。綏和二年，和兒承祚登基，大司空何武著你暫居北宮，然北宮有紫房複道來往金殿，你便朝夕於金殿干政，禍亂朝綱，弄得是亂七八糟。你平素好勇鬥狠，又與馮太后素來不睦，便假託中郎謁者張由到中山國，與馮太后嫡孫劉箕子問診眼疾，後託張由誣稱馮太后詛咒天家，你便遣御史丁玄審理此案，又著中謁令史立與丞相長史，及大鴻臚丞一同審理。為逼供馮太后，將馮氏一族大動酷刑，前後杖斃近百人，血流成河矣。”
東朝提起永信太后那種種劣行，王莽都終生難以忘卻。自從因座次之爭得罪了桂宮，王莽便被貶下龍庭回了方國。因桂宮前朝肆意干政，致使大批肱骨臣子或殺或黜，師丹、朱博、傅喜、何武、孔光等皆忠直臣子，反倒成了桂宮傅後肆意弄權的犧牲品。
東朝接過王莽親手遞來的桔茶，潤了潤喉，便又說道：“馮氏一族慘遭滅門，滿朝震驚。時有大司空孫寶上奏朝廷，亟重審此案，你卻不顧朝臣反對，親手在金殿上撕毀奏牘，又令羽林軍將孫寶投入都船獄中。俗話說：離地三尺有神靈！你將我大漢的三公九卿都貶黜殆盡，又反手殺絕馮氏滿門，這決非妹妹之福哇！昔日呂后將戚姬使居廁中，命曰人彘，又叫親子惠帝觀看，惠帝劉盈慟哭且大罵其母：此非人所為也！此後不久，呂氏一族便慘遭滅門，一口不留，是為報應！今縣官違豫無有子嗣，依祖制百年承大阼者，當是馮後之孫劉箕子也！到彼時，傅氏滿門焉有不滅之理麼？鬼谷子曰：愚者互踩，智者互抬。愚鈍之人，必傲驕自負，引罪後人；也有俗語說：宰相肚裡撐大船。大事化小，心無雜念則必享蔭福高壽，如此這般，你便躲入地下吃了黃土，可朕於長樂，還要受苦受罪上百年哇！嗚呼哀哉……”
王莽窺見東朝言罷已偃旗息鼓，方長長噓了一口涼氣，斜依玉階，和衣而眠。