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李旺騎馬在南城外官道上馳騁。
陽光照在身上,大海送來鹹腥溼潤的微風,官道兩旁兩人多高、密密匝匝的野生甘蔗林裡不時傳來一陣陣甜蜜的濃香。
李旺漸漸跑出了一身小汗。就在跑過望夫礁時,李旺注意到道邊礁石旁站著三個男人。中年那位四十上下,青袍短鬚,方頭大耳,面目陰鷙,有上位者的霸氣和威嚴;另兩位則都有五十開外,一個肥胖,長鬚灰袍,面目猥瑣,諂媚入骨。另一個則瘦成竹竿,偏偏著一身寬大的黑袍,顯得非常滑稽。一看就知這灰袍和黑袍老者是青袍中年人的隨從。
這幾位正是新任知府陶敏和他的兩個師爺。他們剛剛在積福巷碰了一鼻子灰,此時正訕訕地出了南城,四處閒逛。
李旺縱馬飛馳,濺起的泥點子噴到了三人一臉一身。李旺趕路,哪注意到這些?縱馬飛奔,一陣風般刮過。
陶敏怒喝一聲:“兵痞!殺才!”
兩個隨從趕緊上來,爭先恐後地脫了自己的衣袍,諂媚地給中年人揩拭。
陶敏皺眉道:“是殿州衛兵嗎?”
紀澤趕緊道:“應該是。從衣袍顏色看,土黃色正是駐紮在城北的磐石軍營。小人聽說,殿州每營士兵的衣袍顏色各不相同。磐石營是土黃色,衝雲營是天藍色,伏波營是深藍色,虎豹營是紅色,振濤營是白色。”
蹇利煽風點火道:“府尊大人,這殿州小兵尚且如此耀武揚威,趾高氣揚,可見這威烈將軍蘇瑞尚更是橫行霸道、囂張跋扈……”
紀澤也說道:“不才還聽說,這將軍的小妾有個堂姐夫,正是這殿州通判劉希大人。他可是殿州土生土長的地頭蛇啊!”
陶敏一愣。原來蘇瑞尚竟然和殿州通判劉希是連襟!如此重要的訊息,怎麼之前沒有聽永昌侯府提及?就連提前來殿州打點的外管家陶蟈兒也沒有打聽出來?
蹇利趕緊道:“他們肯定有所勾連,說不定這小妾就是劉希送給他的!”
紀澤也說道:“府尊大人從物阜民豐的富庶之地夏州到這倭寇肆掠、土地貧瘠的天涯海角的殿州,還不是因為被蘇瑞尚的好友、御史中丞耿執所彈劾……”
話沒說完,陶敏揮揮手道:“師爺慎言!畢竟蘇瑞尚在殿州經營十多年,雖不是強龍,卻也稱得上是地頭蛇了!更何況還有通判劉希這個連襟相幫!我等初來乍到,還需韜光養晦!”他長嘆一聲道:“畢竟我是白身進士,沒有依傍,雖然靠著永昌侯爺躲過了夏州硯案,到底還是被髮配到了這窮鄉僻壤!唯有嘔心瀝血,披肝瀝膽,宵衣旰食,報效朝廷。”
兩個師爺趕緊拍馬效忠道:“府尊大人前程似錦,我等唯命是從!”
“且看著吧!”府臺大人嘴裡說著,卻想著離京前,永昌侯爺的細細囑咐。
府臺大人繼續朝著李旺飛馬的方向走去。邊走邊道:“哪裡有山泉啊,倒是有些口渴了!”
那胖師爺往四周看了半天,說道:“除了海水,只有甘蔗。”他急忙跑到道邊掰了一根野生甘蔗,撕擄掉葉子。瘦師爺接過去斷成幾段,雙手奉了一根最好的給府臺大人止渴。陶敏咬一口,“哎呦”一聲,嫌棄地丟了:“什麼東西,汁水不見一滴,倒是鐵一般硬,把我的舌頭打起了血泡!”
兩個師爺只好也扔了甘蔗,訕訕而笑。
府臺大人邊踱步邊道:“不知道榮兒今日去回鳳樓流觴曲會文情況如何?”
胖師爺趕緊獻媚道:“咱們三少爺在夏州可是中了舉的!十四歲的少年舉人,夏州前所未有!這殿州窮鄉僻壤,肯定也是絕無僅有啊!”
瘦師爺也湊趣道:“殿州偏僻海隅,除了倭寇海盜,就是泥腿漁公,哪有什麼風流人物?會文奪冠,少爺肯定是探囊取物!”
陶敏心裡得意,面上卻不顯。“咱們昨日才到殿州,今日龍兒和虎兒就去龍虎山打獵,玉兒去逛首飾鋪,榮兒去會文,到底都是少年心性!”府臺大人看似嗔怒,其實歡喜得很。
瘦師爺拍著馬屁道:“咱們大少爺和二少爺武藝超群,必有斬獲!斬龍擒虎也未可知!三少爺更是文采風流貌比潘安,定能一鳴驚人,拔得頭籌!便是我們小姐,那也是琴棋書畫無所不精!似大人的公子、小姐這般風流人物,莫說百裡挑一,即便展眼整個大成王朝,那也是數不出幾個啊!”
胖師爺見瘦師爺溜鬚得來勁,也趕緊抬轎子道:“府臺大人還未上任,就輕車簡從,親力親為,視察鄉里,教化民風,澤被蒼生,惠及鄉民,真乃殿州百姓之福啊!”
此話搔到陶敏的癢處,他禁不住得意地笑了:“我三個公子,個個龍章鳳姿,光彩照人,尤其三公子最類我啊!”
胖、瘦師爺長吁一口氣,心說,這拍馬屁還真是個累人的活!
陶敏大人邊走邊欣賞殿州海邊風景,一邊想著自己竟然跑到這天涯海角來,不禁有些恍然。
話說,陶敏本是西鳳道陝州人士。自幼父母雙亡,家貧如洗,幸得秀才裘先生厚愛,供他讀書,還在他中了秀才之後,將獨女許配於他。夫妻本也相得,甚是恩愛。不料他於考舉途中,在客棧與商賈之女馬氏喜兒相識,一見鍾情,有了首尾。待他高中舉人後,馬喜兒攜帶鉅額嫁資,與他攜手回鄉。兩人逼迫剛剛誕下小女陶慧的裘氏自請下堂。裘老先生一氣之下,嗚呼哀哉,裘氏也在纏綿病榻幾年後撒手人寰。陶敏將只有幾歲的小女陶慧送給一董姓鄉人做了童養媳。這馬氏也從一商賈之女搖身一變而成為舉人娘子。
馬氏喜兒孃家豪富,因而嫁妝豐厚。陶敏拿著嫁妝上下打點,走通了當時永昌侯府世子蘇庭的門路。要知道,他的妹妹可是四皇子側妃,有兩位皇嗣傍身!蘇庭答應他,只待進士及第後,就可謀得一個富庶之縣的縣令之職!
可是,進士及第後,他的官途並不順暢,只謀了個貧窮小縣的縣丞之職。過了好久他才知道,自己是因為高調投靠永昌侯府,得罪了他的座師、時任禮部侍郎、當今內閣次輔的袁文大人。袁文在順嘉皇上面前下蛆,說他“輕浮滑頭”,“首鼠兩端”。座師如此評價進士門生,實屬罕見。順嘉皇上認定,必是新晉進士陶敏不檢點,所以對他印象非常糟糕。
後來,陶敏帶著一家子上任,路過夏州府下轄的壇縣時,因為連降大雨,山洪爆發,阻塞了道路,他們一家只好遷延在了驛站。一日,他們夫妻遊覽壇縣半山寺,因緣際會有了奇遇,得到了一個具有雙面繡高超繡計的繡女。並利用她的雙面繡繡品四處送禮;加上永昌侯府世子蘇庭的打點、周旋;特別是先皇駕崩,四皇子上位為昇平皇帝,側妃蘇氏被封為賢妃,兩個皇嗣也成為了炙手可熱的皇子,陶敏這才轉了好運!從此官運亨通,一路順風地做到了夏州知府。說來也是奇蹟,他在夏州壇縣得到繡女,又因為她的繡品得到了夏州知府。不得不承認,自己真是好運!
然而,萬里奔馬,竟讓一個夏州硯案絆了馬腳!
原來夏州物阜民豐,出產豐富,尤其是硯山。這裡出產的石硯有黑、紅、綠、紫多種顏色,黑石如漆,紅石似火,綠石如葉,紫石如肝;所塑硯型有圓有方,還有各種獸型、花型,無論是形態還是構圖都美不勝收;紋理綺麗,墨巒浮豔;撫之寂寞無聲剛而柔,摸之如小兒肌膚嫩而滑,下墨護豪,呵之得水,磨墨既快且細膩,水墨交融而均勻,起筆可以自如,濃淡易於調和。每方硯臺都是傳百世而不朽的絕品,為文人士大夫青眼有加,爭相珍藏。每方硯臺所費之巨,一般品相都上百逾千兩紋銀,珍品更是萬兩不得,有價無市!
這硯山乃當地一黃姓家族的祖業,世世代代均以製作、售賣石硯為生。陶敏垂涎不已,老婆馬氏見獲利頗豐,也紅了眼。
此時,黃家家主對陶敏的覬覦沒有任何警惕之心,反而生了攀附之意,一口氣將家族中最漂亮的兩位姑娘送給陶敏為妾。馬喜兒恨得咬牙切齒,卻為了霸佔硯山而忍辱負重。陶敏更是既得了美人,又透過她們知道了黃氏家族的內幕情況。
陶敏和馬喜兒上下其手,四處勾連,以利誘之,以威脅之,先將黃氏族長構陷入獄,又收買內奸暗樁而致黃氏家族內訌不斷。不肖幾年就將千年傳承的大族弄得人財兩空,風流散去!大事剛定,馬喜兒提腳就把兩位黃氏小妾賣到了娼寮。
本來此事陶敏做得極為隱秘,可不料湖廣總督賴勳上任途中逛娼寮,認識並收納了那對黃氏姐妹。到了這般田地,無論她們如何傻白甜,也已經洞曉了陶敏夫婦的貪婪無恥、狡詐歹毒,所以將此事添油加醋地告訴了賴勳。賴勳本就是個老天下雪他都恨不得拿來做床被子的貪婪之徒,於是直接修書一封,敲詐勒索陶敏夫婦,一月之內不給十萬兩白銀,他就將陶敏的事情抖落出去。
陶敏驚慌失措,一邊回信賴勳正在籌銀,一邊將此事火速告知永昌侯府世子蘇庭。蘇庭大驚,即刻派人知會陶敏,必須將湖廣總督賴勳及兩個黃氏殺之滅口。
恰好陶敏此時培植了夏州十三太保,遂將他們派去滅口。不料事情不密,賴勳和兩個黃氏身受重傷,反過來派人追殺陶敏。此事終於鬧得天下皆知。幸而兩個黃氏不治身亡,十三太保也退卻有度,沒有留下絲毫破綻。賴勳沒有證據陶敏殺他,只能偃旗息鼓。
偏偏御史中丞耿執,在抓不到夏州硯案直接證據的情況下,卻以陶敏夫人馬喜兒喪心病狂,違制佩戴九鳳金冠的理由彈劾他,最終罷免了他夏州知府的官銜。還差點被一擼到底,成為白身!
幸虧蘇庭關鍵時候向皇上呈上一方漢代絕品紫金夔龍、螭龍雙龍盤龍包漿石硯,又得四皇子與七皇子之母、賢妃蘇玲吹枕頭風,這才讓皇上息了雷霆之怒,將他平調到了殿州。可殿州知府只是從四品,又是天涯海角,倭寇橫行,海盜肆掠,鹽鹼之地無良田,貧瘠之處出豪傑,名為平調,實為降黜!陶敏如刺梗喉不能釋懷!
俗話說,仇人的仇人是朋友,仇人的朋友是仇人!永昌侯爺對他恩同再造,自然是他的恩人、朋友;他必定要湧泉相報;而將軍蘇瑞尚是侯爺的仇人,恩人的仇人自然就是他的仇人;更何況,耿執是他仇敵,那麼耿執的朋友蘇瑞尚更是他的仇敵!他必橫刀相向!