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第二十二章
時隔半年回來，曼森堡主城區越發繁榮了。
道路兩旁遊走著行腳商人和街頭小販，時不時還會有身形健碩的傭兵或瘦弱的吟遊詩人進出街邊的酒館。
當看到綴有黑薔薇家徽的馬車經過，醉醺醺的傭兵騎士們還會高喊一聲：“讚美偉大的領主大人、南境的薔薇之花！”
馬車行進到城堡附近的公館時，傑西從帕翠絲的馬車裡下來，將伯爵車外的黑薔薇徽章摘掉鑽了進來。
詹姆斯策馬上前告別，俊朗男人朝伯爵帥氣地眨眨眼。
“妮娜，我先回去了，公館那些小夥子們可都知道我和你一起出去踏青了，你先走，免得被他們逮住。”
聽著這親暱的稱呼，法師抿了抿嘴唇。
馬車駛過這條路，看著衣著光鮮、頻繁進出的貴族侍從，卓爾若有所思。
“曼森堡是發生了什麼事情麼？公館裡怎麼突然住了那麼多人？”
“小姐！”
現在城裡的旅社也住了好多晚到的貴族，詹姆斯爵士因為來得早而且又和領主有親緣關係，還被其他的貴族老爺們視作情敵呢！”
傑西嘰嘰喳喳笑著插嘴。
卓爾心沉墜了一拍，看了傑西一眼，看著靠在自己懷裡的伯爵，傾聽兩人的交談，猶豫一瞬還是嚥下了想問的話。
不，不是這樣的……
雖然這幾年投效加入李斯特家族的家臣，卓爾很多都不認識，但席位安排得很體貼。
卓爾垂眸看著兩人緊扣相牽的手，卡琳娜正習慣性窩在法師懷裡。
有中級法師維格、休斯頓和維恩兩位騎士長，領主的騎士親衛隊長——獅紋騎士里昂，還有其他一眾首席法師相熟的法師騎士。
南境甚至獅心城的好多貴族都遣人或者親自來求婚，公館早就住滿了！
這五年，白日的關心，親暱分吃的麵包、共飲的牛乳，還有無數個夜裡的談心低語和相擁而眠，甚至伯爵無名指上一直戴著沒有取下的戒指.
她們早已彼此情投意合，心照不宣了不是麼？
這邊卓爾在馬車中胡思亂想，城堡裡已經有一場隆重的歡迎會等待著家族首席法師。
所以，去年妮娜特意舉行的那場盛大的生日宴會，不僅是為了揚名誇耀曼森堡的實力，也是在昭告帝國告訴各方大貴族，黑薔薇家族的卡琳娜伯爵，已經成年可以挑選未來的伴侶了嗎？
領主還是坐在首位，卓爾居次席，參加宴會的都是曼森堡的“自己人”。
中央長桌上坐的都是卓爾認識的熟人。
接風歡迎宴會井井有條佈置起來，等到載著領主和法師的馬車到達，一切都已經準備就緒了。
從首席法師進城開始，訊息就飛速傳達到安娜和內森兩位內外政管家的手裡。
真心永遠遮掩不住，肢體語言也騙不了人，妮娜是真的依賴喜歡她。
“您忘了嗎，領主大人去年就舉辦了成人禮，可以擁有自己的追求者了。
曼森堡早已今非昔比。
馬車裡主僕二人笑著鬥嘴，提到那些追求者，卡琳娜雖然並未表現出對誰的青睞期待，但好像也沒有排斥的樣子。
“傑西，你這個樣子特別像騎士小說里長舌的討厭鬼！”
南境這幾年都被這場空前的獸潮拖累，籠罩在緊張的氛圍裡。
至於那些大法師不認得，後來才加入曼森堡的扈從家臣，則被安排到了兩側的長桌上。
宴會無疑舉辦得很成功，既熱情又隆重地迎接了首席法師的歸來，同樣也讓曼森堡的新舊官員們愉快交際認識，增進了解，拉近距離。
卓爾也被照顧得很好。
除了開始由伯爵親自介紹給眾人認識，後續也沒有人來打擾她，由著她的心意安安靜靜用餐。
卓爾其實討厭這種吵鬧的場合。
如果詢問她的意願，她更想和卡琳娜單獨相處，共享平靜溫馨的二人世界，讓那雙美麗的藍色眼睛裡只有自己的倒影。
但她看著伯爵在宴會廳華美的燈光下明豔照人，遊刃有餘地跟眾人交談時，心頭湧上的卻只有欣賞和愛意。
她知道，卡琳娜享受又擅長於這樣的場合，她愛這樣自信耀眼的她。
那個夜裡黏著她汲取安全感的小女孩，已經成長為一名合格的領主了。
直到宴會結束，卓爾也沒有等到和卡琳娜單獨相處的機會。
回到城堡的臥房裡，法師等了好久才等到伯爵回來。
而金髮女人一見到她就撲了上來。
卓爾半摟著支撐她站穩，卡琳娜眯起藍色的眸子，因酒醉而朦朧的眼睛沒有聚焦，瞳孔睜大認真辨認著眼前的人。
待看清了以後，卡琳娜扁了扁嘴，柔媚地跟自己的法師撒嬌：“卓爾，我頭疼！”
撥出的氣息帶著薔薇花香和微醺的酒氣，吹到卓爾的臉上溼潤又溫暖。
卓爾將她扶到床上躺下，指尖輕點她的額頭，魔力牽引，酒精瞬間沿著女人的呼吸緩慢溢位飄散。
卡琳娜皺著的眉頭隨之慢慢放平，安靜睡著了。
酒氣已經散盡，修長的手指從伯爵的額心慢慢下移，滑過高挺的鼻樑，落定到飽滿鮮紅的唇珠上時，卓爾似是被蠱惑了一般緩緩低下頭。
呼吸相交，身下的女人動了一下，卓爾彈起身子，閉眼剋制住自己劇烈的心跳。
再看去，卡琳娜根本沒醒，只是睡夢中習慣性側過身子，抓住法師的手就往懷裡抱。
卓爾鬆了一口氣，才躺下，卡琳娜就鑽進了她懷裡。
時隔半年，枕邊重新縈繞了薔薇花香，卓爾看著心上人的睡顏，白天淺淺籠罩上心頭的陰影和不安散去了一些。
她在卡琳娜眉心印下一吻，輕輕摟住了她，“晚安，妮娜。”
接下來的日子對伯爵來說，既忙碌又充實。
來自帝國各地的求愛者準備了華麗的辭藻，帶著大批珍貴的禮物來到曼森堡，只為換取黑薔薇伯爵的青睞。
而卡琳娜就像所有狡猾的貴族一樣敏銳察覺到其中運作的餘地。
在這場追求者的競爭遊戲裡，她大可以不動聲色退居幕後，做最大的贏家。
於是，伯爵每隔幾日就會在最殷勤的人裡挑選幾個青年才俊出遊，只需要華麗空洞的辭藻引導暗示，就能有針對性刺激到競爭者們，得到更多曼森堡建設過程中急需的幫助。
而吟遊詩人們也在曼森堡的推動下，將這片伯爵領的富饒、領主的美麗溫順傳唱出去。
越來越多的貴族知道了，在帝國的南境，有一位美麗的女伯爵。
她坐擁著驚人的財富、廣闊的土地，又有強大的衛隊和一名亡靈大法師的友誼。
但於此同時，這位美麗的小姐渴求著愛情，盼望有一名英勇又溫柔的貴族騎士成為她的丈夫，與她一同分擔家族的責任……
這是一場貴族們心知肚明的追逐遊戲。
卡琳娜伯爵是莊家，入局的貴族都是壓下籌碼的賭徒，賭最後被美人選中的是自己。
卓爾的日子愈發不好過了。
她發現在白天，不管走到哪兒，都能聽到心上人的緋聞事蹟。
甚至法師塔裡也能聽到學徒們湊在一起，津津樂道談論領主最新的寵兒是誰。
而夜裡，卡琳娜也回來得越來越晚，經常滿身酒氣鑽進她懷裡，告訴她自己白日又跟哪位貴族小夥共同度過了或無聊或有趣的下午。
卓爾從來沒有經歷過這種事情。
她知道伯爵並沒有真的青睞誰，這只是一場貴族逐利的遊戲，是她的妮娜無數次外交圈套裡又一個對外設下的陷阱。
毋庸置疑，她們的關係還是和以前一樣。
卡琳娜什麼也不瞞她，與任何一個追求者之間發生的事情卓爾都知道。
沒有人插入到她們兩人之間，法師還是伯爵最親近的人。
可卓爾還是不可避免地開始陷入沮喪迷茫。
她開始感受到愛情裡的陰暗一面，嫉妒啃噬著她的心。
這種情緒叫她心中酸澀委屈，卻茫然不知道該如何排遣。
然後突然有一天，曼森堡的主人發現自己的首席法師招呼都不打一聲，悶頭將自個兒關進了法師塔裡。
傳統的法師塔有九層，沿用的是傳奇大魔導師安道爾的設計。
塔下前三層是法師和學徒們的活動區，中間三層是各祭煉間和實驗室，上三層則是整個法師塔的核心，也是首席法師或塔主人的專屬工作區。
塔內有螺旋上升的步行階梯。
據傳安道爾設計的初衷是考慮到魔法師大多體質偏弱，缺乏鍛鍊，爬塔內階梯可以當作一個日常的鍛鍊方式。
但後來大多數法師為了節省時間，也可能是因為懶惰，就在螺旋樓梯中央安排了一個魔力驅動的升降臺。
當然臺階還是保留了下來。
這天下午，伯爵推掉了原定計劃，由維格帶領著去了法師塔頂層。
這些年過去，維格也已經褪去了少年的稚氣。
他蓄了短鬚，因為經常應邀去支援曼森堡周邊被獸潮侵襲的城市，整個人看上去也穩重了不少。
“喏，卓爾學姐就把自己關在了首席實驗室裡，這幾天經常聽到裡面傳來爆炸的聲音……
我藉著送食物的名義進去過兩次，越接近她身邊，魔力溢散的情況越嚴重，我們不敢靠近也靠近不了。”
“發生什麼事了嗎？”
維格聳了聳肩膀，“我不知道，不過應該沒什麼大礙。學姐好似心情很不好，魔力具現化為寒冰系霜霧，裡頭簡直要凍死人了！”
卡琳娜上前敲了敲門，門開了一條縫，從裡頭探出一個小小的骷髏腦袋。
“伯恩，下午好，卓爾怎麼樣了？”
看到是她，慘白顱骨上黑洞洞的眼裡幽藍火苗躍動了一下。
小骷髏很開心的樣子，連忙開門把卡琳娜拉了進去。
(本章完)