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官柳動春條，秦淮生暮潮。
樓臺見新月，燈火上雙橋。
隔岸開朱箔，臨風弄紫簫。
時值初春時節，北方的寒氣仍然旺盛逼人，這裡雖然號稱“秦準楚館”，但並非江南的秦準河畔，而是紅頂商人胡雪巖在京購置的一處私宅，當然，煙柳畫屏、亭臺樓閣均是請江南名家設計興建，其韻味絲毫不輸江南水鄉之曼妙！
亭外春寒料峭，室內則錦幄初溫，幾位貴客圍爐敘話，獸煙不斷，中間的那人正是阜康錢莊的大東家、天字一號財神爺、官居二品、披黃馬褂、頭頂花翎的紅頂商人胡雪巖，劍眉星目，髭黑膚白，儀容優雅，他宴請的是同來自蘇杭的另一位因商致宦的官場名流盛宣懷大人，作陪的則是胡雪巖的至交好友古應德。
先交待一下兩位客人的背景！當今朝庭，劃分為以醇親王和恭親王為首的左右兩派，而以左宗棠和李鴻章為首的革新派和保守派分別站隊為其主效力，盛宣懷，他其實是隸屬於李鴻章勢力的一顆重要棋子！
胡雪巖則依附於左宗棠，並且是其左膀右臂一般的“錢袋子”！即便如此，兩人同屬鄉黨，在商言商，平常也有生意上的合作與往來，所以派別問題並非兩人交往中的一道鴻溝！
但，這只是胡雪巖的一廂意願，在不久後的一天，胡雪巖遲早會被這個鴻溝所吞沒、埋藏！
這是後話，暫且不提，再說另一位富商古應德，半年前投資洋房失敗，損失七十萬兩銀子，一度要將自家房產半價出售以救急，胡雪巖湊巧經過他家門口，兩人雖不相識，但瞭解事情起因之後，立刻慷慨解囊，從阜康錢莊撥款原價典當他家房產以救急，並告訴對方只是抵押房契而已，等他盤活資金鍊之後，再原價贖回即可，從此之後古應德為感恩一直追隨胡雪巖。
此時，宴會已席經到了尾聲，盛宣懷起身說道；“胡兄所託之事盛某瑾記在心，盛某即刻出發過滬上一趟，務必責成邵友濂大人將滙豐銀行的五十萬兩銀票轉至阜康錢莊，胡兄應該瞭解我盛某的為人，一句話：我辦事，你放心！哈哈！”
“那是自然，盛兄辦事一向穩健中，老成持重，所以才屢屢被中堂大人委以重任，只是此次籌軍火款事關重大，又是朝庭急令，所以還望盛大人助雪巖一臂之力，不勝感激！”胡雪巖拱手道。
然後胡雪巖朝古應德使了個眼色，後者立即從衣袖裡取出一枚錦盒，放在案上，胡雪巖執雙手捧到盛宣懷面前，“盛兄，此番辛苦往返滬上，路上舟車勞頓，雪巖略備薄禮一份，請笑納！”
見盛宣懷擺手推辭，古應德接道：“大先生特意為盛大人準備了長白山百年野參一株，銀票一萬兩，大先生待人一向情意殷切，盛大人就不要推辭了吧！”
盛宣懷自然連聲推脫不願接受，胡雪巖佯怒道：“莫非盛大人嫌棄雪巖禮薄，不肯賞胡某一個面子嘍！”
“哪裡哪裡！”
眼看自己裝得差不多了，盛宣懷趕緊順坡下驢，還要裝出“逼不得已”的模樣，“很不情願”地雙手將收起禮品，臉上浮起一抹淺笑，“那盛某就恭敬不如從命了！”
“哦對了，胡兄！”盛宣懷話鋒一轉，“當前安徽河南一帶大旱，朝庭倡議我等商宦集資賑災，我們盛家糧號捐銀十萬兩，阜康錢莊貴為天朝第一大號，應該不會少於這個數吧？”盛宣懷說著伸出五個指頭比劃了一下。
古應德趕緊打圓場，“按照以往，這個當然沒什麼問題，不過大先生剛巧收購了七萬包生絲，所以手頭上……”
“這個無妨！”胡雪巖說道，“銀子嘛，就象毛巾裡的水，擠一擠總是會有的，響應朝庭號召救濟災民，雪巖一向義不容辭！”
“好，好！”盛宣懷不由大為激賞，“胡兄果然不愧為我等徽商的表率！”
“那盛某就告辭了！”
“應德，咱們一起送盛大人！”
……
胡公館門外，一頂紅頂橋子早已準備在那裡等候多時，橋子前是一排五匹高頭大馬，仍然是來時的坐騎和隨從，送客人上橋落鞍之後，兩人並肩返回，一路商量著。
“大先生，今天的事如同拿塊肥肉來喂一頭惡狼，您覺得這種投資會有什麼回報嗎？”
“我知道……”胡雪巖作沉思狀，“我怎能不知道他跟邵友濂乃蛇鼠一窩！可是當前左帥的西征軍急晌銀五十萬兩，而我手上的生絲又遲遲無法脫手，所以今天權益之計，只好先用肉包子砸狗了……”
頓了頓，胡雪巖半晌才自言自語道：“希望李鴻章他顧全天朝的大局，畢竟西征軍二十萬人馬，若有閃失，關係著朝局的安危啊！”
“大先生，朝庭的大局我是不懂，不過咱們票號的小局我懂，就說那七百萬的生絲吧，我前些天跟您建議，要麼咱們就出手，要麼就收購造絲機械廠，咱們自己幹，不指靠那些洋人……”
“嗯，就這麼辦吧，機械廠的事，你先去謀劃吧！我大概算了一下，前期收購三家廠子，估計得二十萬兩銀子，這筆款項算我撥給你的專項基金，你去找朱本昌，讓他來週轉這筆錢！”
朱本昌，是阜康錢莊滬市檔口的掌堂，阜康全國共三百餘分號，而滬市作為當時的經濟中心城市，其“頭尖”（現金流）是最充裕的，雖然各分號獨立經營，但要是滬市分號資金不足，也可以向其它分號藉資，當然需支付微小的利息即可。
古應德點頭，“大先生，您別嫌我囉嗦呀，往年的生絲市場都是由洋人把持著，今年您拼命要把市場爭回來，可是您這得需要砸進去多少銀子啊？很多很多，數都數不清啊……這，大先生，這個局啊，我實在沒有您心裡那麼大的氣魄和格局，我真的無法想象，您說這萬一，萬一咱們阜康抵抗不了資金壓力，後果……”
當然，他也知道胡雪巖向來精於算計，多年來投資事業從未失手，是生意場上的千古奇才！
“這個，我也想過……”胡雪巖嘆了口氣，“其實我也沒有把握，但是今年全國大旱，民不聊生，安徽、河南一帶餓殍遍野，饒是江南魚米之鄉，竟也出現了人食人的恐怖現象，咱們作為民族資本的代表，有責任也有義務維持蠶農的溫飽生計，我知道這是個炮藥桶，但我必須得扛起來，哪怕炸得我粉身碎骨，我也不後悔……”
或許覺得自己說得過於悲觀，胡雪巖趕緊話鋒一轉，“做生意嘛，總是要擔風險的，市場瞬息萬變，有道是：富貴險中求嘛……”
就在兩人談笑風生之際，卻見前面不遠處轉著一群人，不少人大聲喧譁，似乎在找個很大的樂子，整條街都圍得水洩不通，剛好胡公館的女管家陳嫂也出門過來，於是古應德上前問道：“陳嫂，發生什麼事了？”
“大先生，古少爺，”陳嫂禮貌地打了個招呼，“有一個女孩兒，十八九歲的樣子，說是賣身葬父，但她的賣身費卻是極高，要一千兩銀子……”
一千兩銀子，饒是古應德這種見過世面的人物，也不禁暗暗吃驚，這姑娘還真敢獅子大開口啊，要知道以當時的行情，頗有些姿色的女子，賣身價一般應為一百兩以內，即使是秦準樓館的頭牌人物，至多也就二百兩多一些，絕不會超過三百兩。
胡雪巖若有所思，兀自說道：“若在其它地方，自然沒有這個價，但在我胡公館門口賣身，想必就為坐地起價吧？”
他當然想得到，，在天朝天頭號財神爺、頭號大善人門前炒作賣身，明擺著就是衝著他來的！要賣給誰呢？自然是他胡雪巖了！
古應德奇道：“要價一千兩，那她必然有特別之處吧？”
“有，她是有點特別……”
“哦？”胡雪巖也來了興趣，“她的特別之處在哪兒？”
“她特別……漂亮，比……”陳嫂有點不好意思說下去。
“你是說，她比你家七個少奶奶都要漂亮嗎？”胡雪巖戲言。
“……對……”陳嫂很為難地點了點頭。
胡雪巖生性自然不是登徒子，雖然他有七房夫人，但那都是胡老夫人為兒子操持的，胡雪巖是個事業狂，根本就沒心思放在女人身上，事實上，哪怕再有魅力的女人，恐怕也無法蠱惑胡雪巖的心志，倒不是商賈無情，確實是胡雪巖忙於事業，無暇顧及其它事情。
要知道胡雪巖的七房夫人，個個都是些大美女，雖談不上傾城傾國、沉魚落雁，倒也稱得起“驚豔”二字！
胡雪巖一邊上前湊個熱鬧，一邊嘴巴里嘀咕著：“我看看這姑娘到底長什麼樣兒，一千兩銀子，也太……呃，好吧，這長相，確實不算貴……”
當胡雪巖看清那女孩的面目之後，立馬收回了之前的猜疑，只見這個穿戴普通的姑娘，容貌簡直可稱之為禍害了！粉嫩白晰的小臉，透著一股清純氣質，抹粉太白施朱則太赤，所以素顏剛剛好，身材纖細曼妙，身高也是不高不低，既顯得高挑，又不至於對男人形成壓迫之勢……
見到胡雪巖進來，人群中立馬自動讓出一條路來，對於他胡大善人、胡大財神來說，他出現在這個場合，是多麼地應景，多麼地及時，多麼地恰到好處！
“大先生來了！”
“財神爺來了！”
“胡大善人來了！”
“這下好了，可算有人管了。”
人們知道胡雪巖將毫不猶豫地拿出一千兩銀票，然後將這個美麗的女孩買回家做他的八姨太，事實上他也正要這麼做了，只不過他並沒有考慮八姨太的事，畢竟這是個良家女子，她那麼地清純，長得那麼美，她應該有個更好的歸宿！
女孩跪在地上，身上插著一束稻草，對，他沒有看錯，確實是一束，這賣身有講究的，插一根草表示賤賣，兩根表示平價賣，要是插三根，就表示想貴賣！
現在這女孩竟然插了一束草，可以想象她想要貴賣自己的決心有多大！
胡雪巖不禁啞然失笑，這女孩兒確實有點兒皮啊！不過你看她兩行清清的眼淚，彷彿之前曾遭受過好大的委屈，胡雪巖頓時生出一股心疼和愛憐的情緒，上前伸手將她從地上拉了起來。
“叫什麼名字啊？”胡雪巖表現出一貫的和藹可親。
“小白，大名叫，白蓮。”那女孩怯生生地說道。
“白蓮？”胡雪巖下意識地瞧了瞧女孩的頭頂，上面彆著一個蓮花狀的白色花簮，做工精緻，做為閱人無數的紅面商人，胡雪巖鑑寶的水平不遜於任何一個金行珠寶商，這個看似不起眼的小小蓮花簮，估價至少要紋銀七百兩。
也就是說，這女孩兒其實並沒有把自己標價太高，另一方面，她的出身絕非普通人家！
“葬你的父親，好象用不了那麼多銀子吧？”胡雪巖笑著說道。
“本來是不需要的……”
女孩的眼淚已經不見了，露出兩條清亮的眸子，忽閃忽閃的大眼睛，就象會說話似的，驕巧可愛！
頓了頓，她才象想心事一般，編故事似的囈語道：“可我家得罪了一夥盜賊，他們找我家要一千兩銀子，還逼死了我爹，他們還要殺了我……”
“我懂了！”胡雪巖點點頭，“別怕，我會幫你的！”
女孩竟然很快露出了難以察覺的笑容，不過稍縱即逝，馬上恢復了慼慼然的表情，但胡雪巖還是不由一驚，貌似這不該是剛死了親爹的表現吧？
胡雪巖吩咐古應德拿出銀票給她，“這裡有一千兩銀票，你拿去給他們，他們應該不會難為你！”
“他們是盜賊，他們會殺我的……”
“我瞭解這種人，他們要的是錢，不要人命的……”
“不，我怕……”
看樣子是要粘上自己了！不過美人落難，憔悴不堪，任哪個熱血男兒看了之後，無不會生出側隱之心、憐愛之情，胡雪巖自然也不例外！
“那好，你就先在我家住下吧！你家的事我來擺平！”
“多謝老爺！”
“對了，白姑娘，你這頭上的簮子？確是你家的東西嗎？”
“是啊，老爺，……怎麼了？”白蓮似乎有些吃驚。
“我怎麼看跟江湖上的蓮花教這麼象呢？”胡雪巖有意無意地開了個玩笑。
“是嗎？”姑娘的臉色顯得很不自然，聲音很低的說道：“老爺該不會懷疑我是蓮花教的？”