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明代的官印歷史非常豐富和複雜。明代官印主要屬於隋唐陽文大印系統，其種類和數量都比前朝多。明初有17種御寶，後來又增加了7種，共計24種。這些官印的實物大多數已經失傳，但明定陵曾出土過嘉靖皇帝等人的官印。
明代官印大致可以分為三類：貴妃、太子、公主、親王印；“掛帥將軍印”；直紐型百官印。其中，直紐型百官印是最常見的形式，其特點是上小下大的橢圓柱狀印紐，這種設計是從宋、金、元官印的演變而來的。官印的質地、形狀和大小根據官品的不同而有所區別。例如，正一品官印為銀質，三臺，而正三品官印一般為銅質，無臺。九品以下的官印稱為“條記”，其末字作“記”。所有官印都使用九疊篆文，這與金、元官印的篆法相似，但與明代其他型別的官印有所不同。
明代官印上通常會刻有印文、鑄造時間和鑄造機構，以及印章的編號。這個編號通常是按照千字文的順序來排列的。明後期的官印則不再純粹使用千字文編號，而是採用當朝皇帝的年號，這一做法後來被清朝繼承。
可以從不同的角度進行分類。首先，明代官印可以分為御寶、貴妃、太子、公主、親王印等不同級別和用途的印章。御寶是皇帝的印章，代表著至高無上的權力。貴妃、太子、公主、親王等皇室成員也有各自的印章，以示身份和地位。
其次，根據官職的不同，官印可以分為文官印和武官印。文官印一般用於文職官員，而武官印則用於軍事將領。其中，“掛帥將軍印”是明代特有的武官印，代表著軍事指揮權。
明代官印還可以根據其形狀和質地進行分類。直紐型百官印是最常見的形式，其特點是上小下大的橢圓柱狀印紐。官印的質地、形狀和大小根據官品的不同而有所區別。例如，正一品官印為銀質，三臺，而正三品官印一般為銅質，無臺。九品以下的官印稱為“條記”，其末字作“記”。
金銀質：一般用於較高等級的官員，如正一品官印通常為銀質。
銅質：銅質官印較為常見，用於中低階官員。例如，正三品官印一般為銅質。
玉質：玉質官印較為少見，通常用於皇族或高階官員。
官印的材質與官員的等級密切相關，反映了明代嚴格的社會等級制度。不同材質的官印在形制、大小和篆法上也有所區別，體現了明代官印的多樣性和制度性。
行政用途：官印是官員行使職權的重要工具，用於簽署和認證政府檔案、法令、命令和書信。這些檔案一旦蓋上官印，就具有了法律效力。
軍事用途：武官的官印用於軍事命令和文書的認證，如“掛帥將軍印”代表了軍事指揮權。這些印章對於維持軍隊紀律和組織結構至關重要。
法律用途：官印用於司法文書和判決書的認證，確保法律文書的合法性和權威性。
財政用途：官印用於認證財政和稅收相關的檔案，如收據、賬本和賦稅通知。
禮儀用途：官印在某些官方儀式和慶典中也有使用，如皇帝的御寶在特定的官方場合中使用，以示皇權的至高無上。
身份象徵：官印也是官員身份和地位的象徵。不同等級的官員擁有不同材質、大小和篆法的官印，這些官印反映了官員的官階和職責。
文化和教育用途：官印也用於認證科舉考試的結果、官員的任命狀以及其他教育和文化相關的檔案。
明代的官印管理體系非常嚴格，官印的頒發、使用和保管都有詳細的規定。