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“五百里加急！五百里加急！”
軍報到時天還沒亮，此時西夏皇城門口，一員瘦臉星目的青年將領原本正在樓內獨自挑燈下棋，聽到由遠及近的呼喊聲後，他臉色一沉，連忙放下手中白子再走下宮牆。
“殿下。”
軍情可入而人馬不得入，當傳令官把豹皮信從門縫中取來再交到守將手中後，後者一邊整理全身裝束一邊鄭重說到。
“西北軍報非同小可，我親自給父皇送去。”
守將大步流星走到禁宮深處又說明來意之後，他才先解去全身武裝再由文官帶領，走進大殿覲見皇帝。
“父皇，五百里加急，請您過目。”
“好，值夜辛苦了，仁友。”
仁友…如此說來，則眼前王子倒不是默默無名之輩——不像李羋，查無此人。西夏王族確有李仁友這樣一號人物而且地位不低。照此類推，則殿上正襟危坐者，當為西夏王朝立國之後第四代帝王，崇宗李乾順是也。卻說其人是何模樣，只見：龍脊虎背金剛臂，鳳眼麟睛眉似漆，虯髯銅膚英雄氣，不動如山性剛毅。不動如山？！的確如此，皇帝看上去確實有如巍巍大山一般，氣象萬千、神鬼莫測。
“仁友，天快亮了，要不在為父這裡吃過早飯再走？”
“謝父皇。”
“好，卓店，那你帶李仁友去偏殿用飯，吩咐御膳房做些好菜，熬碗參湯。”
“是，陛下。殿下，這邊請。”
等李仁友走後，李乾順才這拆開信來細看，但即使信中所寫，是西北大捷的喜事，李乾順卻是等到天色大白才停筆說道。
“卓店。”
“陛下。”
“李仁友走了吧？”
“啟稟殿下，五殿下大半個時辰前就走了。”
“好。這是今早的批文，等會你整理完畢再分發各部。現在，你去傳旨讓李仁孝還有張堃速速進宮見朕。”
“是。”
文官離開以後，皇帝才心情暢快地出後門往偏殿獨行而去。
“陛下！臣等參見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”
皇帝不期而至，偏殿幾個正在準備伙食的宮人連忙放下手中夥計跪地行禮。
“好，好！朕來選一支酒，等會你們多準備兩個酒杯，連早飯一起送到勤政殿去。”
“是，陛下。”
天亮之後，西夏皇宮的樓臺亭閣即使沐浴在晨光之下，卻也並未顯得格外奢華，倒是李乾順偏殿的一窖果酒卻讓人歎為觀止、大開眼界，只見：酒窖不僅上下四層盤旋地下，而且空間開闊、藏酒無數。
嘭…妙極的是，隨著李乾順每到一處，牆上就有火炬自動點燃，因此李乾順即使是在地下穿行，視野卻是洞若觀火。
“多哲。”
“陛下。”
李乾順取回一瓶青瓷果酒交給偏殿管事說道。
“昨天的果酒你們拿著喝吧，今天朕喝這瓶，等會準備三個酒杯一併送來。”
“是，陛下，臣等多謝陛下賞賜。”
李乾順把果酒交予多哲之後，後者連忙馬不停蹄地開瓶、換瓶然後又取冰冷凍，等諸事齊備之後，他才又帶領數人，拿著酒瓶酒塞、酒桶、酒杯還有御用早餐，一同送到皇帝面前。
“好，等會朕要出去，等朕走後你們再來收拾。”
“是，陛下。”
不過等多哲等人走後，直到卓店帶著一老一少前來複命，皇帝卻是一手吃飯、一手翻書，滴酒未沾。
“兒臣（臣）李仁孝（張堃）參見父皇（皇上）。”
“好，平身。”
“是。”
“大清早地召見們你倆個，這樣的情況不多見吧。來，你們先看看這份西北軍報。”
“是。”
李仁孝上前接過信紙再等張堃也看完內容之後，二人一齊拜賀道。
“兒臣（臣）恭賀父皇（皇上）大功告成。”
“好！桀狄邊患為禍十年，今日大勝屬實可喜可賀。朕召你們過來，第一件事自然就是要和你倆舉杯共慶，尤其是張堃你身為樞密使，居中調遣兵馬、指揮錢糧，功不可沒，堪稱朕之蕭何。”
“皇上過獎，臣愧不敢當。”
李乾順所說對於一名臣子來說可謂高褒獎至極，但年近花甲的老臣卻不敢居功自傲，而是虛懷若谷。
“哪裡，來，朕敬你一杯果酒，請。”
“謝皇上。”
張堃上前接過酒杯只見：白玉酒杯，輕薄無比，形似蓮花，酒滿五分，只是和那日李羋喝的紅色果酒不同，此時酒液通體棕黃如同琥珀。”
“來，仁孝你也陪上。”
“是，父皇。”
皇帝說著又倒出兩杯果酒，一杯自用一杯交予李仁孝。
“來，幹。”
皇帝說完，三人舉杯共飲，皇帝本是喝下一半後正要放杯，但不知是果酒味美還是捷報動人，李乾順索性仰頭一氣喝完說道。
“卓店。”
“陛下。”
“你傳朕旨意，今日朝會取消並且輟朝三日，讓百官各回各司，照常辦公。”
“是，陛下。”
然後李乾順一邊把淨瓶中的果酒三杯平分一邊興高采烈說道。
“此時此刻，就是再喝上百杯也是無妨。不過，朕今天還要去皇陵祭祖，我們三個喝完這些，也就罷了。來，幹！”
喝完果酒李乾順似乎仍然有些意猶未盡，他一邊拿起酒瓶聞香，一邊嘆道。
“疊岸溪夢鄉雪，兩杯喝完，這花費著實不菲了。也唯有今時今日，此舉才不算奢靡唐突。仁孝、張堃，朕今日準備先去北郊皇陵祭祖然後順路去賀蘭山中拜訪丞相。此一行估計兩三天，朕出門在外這幾天，就由李仁孝你代為理政，張堃你從旁輔佐，直到朕回來。”
“是，兒臣（臣）遵旨。”
“張堃，你父親最近身體都還好吧？”
“多些皇上掛念，家父神清氣爽，身體康健。
“那就好。仁孝，接下來這幾天，除了日常政務以外，最緊要的事情就是西北大捷論功行賞一事，你和張堃先擬訂一份底稿，等朕回來再審查敲定。”
“是。”
“張堃，朕還要麻煩你的是，近期——至少是在年前，清點全國兵馬、州府錢糧，等有了確切數目後，朕還要先廣開言路，再調整南北兵力部署。”
“是。”
“好，那朕這就準備出發了，若有緊急要務，可派信使到丞相莊上請旨，至於一般政務，你們自行商量做主”
“是。”
“好，那你們回罷，朕也要起駕出宮了。”
“是，兒臣（臣）告退。”
雖說皇帝說走就走因此準備時間不算長，但鑾駕出行的陣仗卻是前呼後擁非非同小可，只見：兵多將廣，旌旗招展，浩浩蕩蕩的馬隊猶如長龍一般，出皇城後門一路北去，直到賀蘭山下西夏皇陵後，人、馬、車、轎才又一起停下腳步。
“臣李乾順拜見諸位先祖，此次西北大捷，實乃大夏先賢鼎定基業在前，臣李乾順坐享其成於後，與有榮焉。從今往後，臣定當兢兢業業、開拓進取，以不負列祖列宗之所願、不負天下臣民之所託。臣在此唯求列祖列宗在天之靈，保佑我大夏國運昌隆，特此稟告。”
李乾順焚香祭祖之時，此時西夏皇陵風光比諸後世如有云泥之別，只見：紅牆翠瓦卻不是斷壁殘垣，綠樹成蔭卻不是寸草不生，大殿高塔在巍巍賀蘭山下莊嚴肅穆、熠熠生輝。
在軸線上祭拜諸位先皇之後，李乾順又來到皇陵東側的韋陀塔內，只見：寶塔從外看時是七層重簷，但塔內卻是從上到下全部打通，中間一座金身韋陀像，隻手中金杵就有三丈多長，氣勢不凡。
梁王、趙王、楚王、燕王、齊王；武成王、武莊王、武烈王、武穆王、忠勇王。看著牆壁上掛著的武將畫像合理猜測，這座韋陀塔大概就是在西夏皇陵的配享武廟。
“武烈王，侄兒今天來，特意帶來一個喜訊，那就是西北一戰，大夏大獲全勝。從今往後，大夏不再腹背受敵，今後朝廷將舉全國之力南線發力，爭取早日攻取突狼關及串河三郡。等事成之後，侄兒再來此告慰您在天之靈。”
“巴魯，朕今天來，除了要告知你西北大捷的喜訊，還要告訴你的是，李羋此次一舉擒王、拿下頭功，朕如今總算可以說，沒有辜負二十二年前向你許下之誓言。同時也不瞞你說，朕看著李羋，從小到大、讀書習武直至如今建功立業，也是越發喜歡這孩子了。朕期待有朝一日他的成就超過你我。因此，請你在天之靈庇佑他逢凶化吉、百戰百勝、步步高昇。”
從李乾順一番言語來看，他和武烈王、忠勇王尤其是後者交情匪淺，包括李羋皇子的身份，看來也和忠勇王也有莫大的關係。不過，李乾順身為皇帝，卻說希望李羋的成就能夠超越他本人，則有些讓人匪夷所思。什麼樣的成就能超越帝王？而什麼樣的地位，又是身為皇帝的李乾順也給予不了還要祈求神靈保佑“步步高昇”的？李乾順話中深意，估計只有他本人才能心知肚明。
嗚！然而李乾順祈求的風調雨順看來卻並未即時靈驗，進山不久，只見天上烏雲翻滾、山間風吹草動，一場不合時宜的大雨不期而至。
“停！”
聽得車窗外山雨欲來，李乾順連忙叫停御輦然後探出頭來一邊抬頭看天一邊憂心忡忡說道。
“柳大石。”
“陛下。”
“看來這是要下雨呀——而且陣勢不小，莫非這一年的好收成，到頭來卻要功虧一簣？牽朕的馬來。”
李乾順下車換馬之後，看著越發陰沉的天色當機立斷下令說到。
“事不宜遲，天字營將士跟朕到青松鎮去，柳大石，其餘兩隊人馬由你安排，各自到梅龍鎮和白巖鎮去。到地方後，羽林軍所有人馬劃歸本地萄官調遣，全力協助葡農搶收葡萄，不得有誤。”
“是。”
說完李乾順自領一隊騎兵往前方路口左轉飛奔而去，此時一身戎裝的皇帝就像一員征戰在外的將領般威風凜凜——西夏人尚武，因此從皇陵祭祖開始，李乾順一直身披鎧甲而不是穿著朝服。
“駕！駕！”
山林轉眼變葡林，尤其是從名為“青松鎮”石坊下穿過之後，道路兩旁還有山上山下，鱗次櫛比的葡萄果園已是漫山遍野、連綿不絕。不僅如此，眼看大雨將至，葡萄林間已有三五成群的酒農們，身披蓑衣、肩背竹簍，穿梭林間搶收累累碩果。
“轟…嘩嘩！”
雖然傾盆大雨終究還是從天而降，但是雨打風吹既驅散不了林間辛勤勞作的葡萄酒農，亦阻攔不得路上全力趕路的皇家衛隊。
“臣等參見見皇上，吾皇萬歲萬歲萬萬歲。”
夜幕降臨之後又在夜色之中冒雨行進多時，李乾順才在賀蘭山下一處葡林環繞的莊園前停下腳步。此時，莊園莊主、本地官員還有打前站的隨駕武官，已在莊園門口恭迎鑾駕。
“王笠，你是朝廷委派的督陶官，今天大雨突至，朕把隨行的羽林軍全部暫調給你，你和楊飛一起分配人手，不僅搶收官田，也要協助本地酒農搶收民田。”
“是。”
“去吧。”
“丞相請起，朕今天倉促而來，是有要事要與你商量，我們進去再說。”
進了莊園換了一身乾爽衣服後，李乾順才到莊園客廳出席晚宴，落座之後，莊主張天——一名皓首白鬚的長者滿懷歉意說道。
“陛下，老臣也是剛剛知道您要來，倉促之間準備不及，請您見諒。
“哈哈！丞相言重了，你用這麼好的果酒招待朕，怎麼能說是準備不足？
李乾順說完從懷中取出豹皮信交給張天說道。
“丞相，你先坐下看看這個，朕趕路多時確實餓了，先胡亂吃些。。”
“是。”
看完軍報之後，張天起身抱拳行禮說道。
“陛下，西北大捷可喜可賀，三殿下此戰更是居功至偉。老臣恭喜皇上大功告成，也為武烈王在天之靈感到由衷欣慰。”
“是呀！一晃二十多年，李羋也長大成人了。丞相，你也告老還鄉多年了。來，我們先為西北大勝，乾杯。”
李乾順舉杯，張天也不推辭，二人喝完之後，李乾順又親自給雙方各倒下一杯果酒說道。
“所謂無事不等三寶殿，朕今天到此，除了是因為大雨突至，提前了一天，其實想來和丞相商量什麼問題,朕老早之前就想好了。先前，是因為西北戰事吃緊尚未了結，朕覺得為時過早，因此一直沒來。現在西北戰事塵埃落定，朕覺得也是時候來和丞相商談隨後事宜了。”
“是，老臣必定竭盡所能，為陛下出謀獻策。”
“好。丞相，西北大捷的軍報你也看過了，大體經過朕就不說了。不過，丞相，你知道通篇軍報，朕最為看重的是哪一點嗎？”
“…”
“相較於與盡數剿滅六萬鐵騎，朕最由衷高興的是誅殺塔倫王這最後一戰，李羋、謝楓、軒轅谷這樣一支平時互不隸屬的的臨時人馬，卻於戰時聯手製敵，朕也許事先想到了最後結果，但如此過程，朕不曾想過。”
原來如此，李乾順這樣一說，不禁讓人想起一點，那就是當日謝楓加入李、軒二人談話時，確實禮數顯得頗有格外鄭重一些，因此不像是常年相處的同營戰友。
“陛下，這個斥候軒轅谷，莫非是軒轅九的後人？”
“正是，他排行老四，軒轅家這代人，只有他一人還在軍中效力。”
說完，李乾順舉杯淺嘗果酒接著說道。
“丞相，為何朕剛剛特別說到，李羋他們臨時組隊一事最讓朕由衷高興，那是因為，從這裡最能顯現我大夏將士戰意之強。兵多將廣、糧草充足，這些都是大戰之前能夠做到心中有數的，但一旦戰端開啟之後，能不能上下一心、能不能同仇敵愾，卻是事先心裡沒底的。尤其對於身居廟堂高位的帝王來說，往往容易錯判，因為身邊的人，阿諛奉承的有、避實就虛的有、見風使舵的也有。”
“所以，這就是陛下為什麼願意來找老臣商量原因之一吧。”
說著，張天拿起酒杯相邀李乾順喝下一口後。李乾順放杯之後接著說道。
“丞相，不久之後，朕想舉全國之力南下攻宋，你看怎麼樣？打不打得過？”
“這…陛下怎麼會突然有這個想法？畢竟我國已與趙宋相安無事多年。”
“哈哈！縱觀史冊，做皇帝的，誰不想問鼎中原，朕也不能免俗呀！”
說著，李乾順拿起酒杯喝了一大口接著說道。
“朕這麼說，丞相相信嗎？”
“哈哈！以老臣對陛下的瞭解，這肯定不是陛下的真實想法，因為這麼多年以來，老臣從沒見過陛下好大喜功過。陛下如果真的想要問鼎中原，老臣情願相信陛下是為了關中、滹沱的果酒，也不相信陛下是為了所謂逐鹿中原。”
“哈哈！知我者，丞相也！”
張天一席話把皇帝逗得開懷大笑之後，後者接著說道。
“至於為了什麼，稍候再說，在朕看來，最重要的是打不打的過。而且丞相，朕的意思不是攻城掠地的小打小鬧，而是一網打盡的徹底拿下。”
“這…陛下恕老臣直言，這恐怕很難。畢竟從唐末算起，二百多年以來，我大夏都是向中原漢人俯首稱臣，歷來征戰也是雙方互有勝負，不曾有過哪方真的不堪一擊。何況，趙宋相比大夏，畢竟地大人多，這就迫使我方始終要謹慎行事，不可輕舉妄動。”
張天所說確為宋朝、西夏兩國之間的歷史概況，李乾順聽後，本來眉飛色舞的表情立刻變得眉頭緊鎖起來，張天見狀接著說道。
“不過，目前確實又是大夏想要有所作為的大好時機，說是百年不遇，也絕不為過。具體來說，主要就是有三點：首先，就是西北邊患已除，我大夏可以集中全力於南線與宋遼兩國周旋；其次，宋遼兩國都內患深重，利於我方乘虛而入；還有，就是陛下剛剛所說，我大夏有百戰之師、士氣旺盛，如果此時再不有所作為，更待何時？”
“丞相所言正是。而除此三點以外，所謂‘千軍易得，一將難求’，由誰領軍爭宋，朕心目中也有不二人選。”
“陛下您是說三殿下？”
“正是，此次做為爭西先鋒，李羋居功至偉，朕有意讓其出任南院兵馬元帥。至於駱悠，他執掌南院兵馬多年，老成持重，朕令其回朝執掌兵部，運籌全國兵馬，協助李羋南下攻宋。至於朕如此安排，為了什麼？丞相心裡有何想法？”
“這…莫非陛下是想用三殿下的身世做文章？”
“…”
張天一下子說到了李乾順心坎，後者舉起酒杯相邀前者一飲而盡後，又起身倒酒再坐下說道。
“丞相，朕當年之所以認養李羋為養子，只是出於巴魯臨終所託。不過隨著李羋長大成人，朕不知是因為治國理政的時間太長，還是因為年歲漸長，亦或是讀書多了想法變了，朕今時今日之心境，比之當年，截然不同，這也是朕想借用李羋的身份，大做文章的原因。丞相，實不相瞞，朕希望李羋能夠平定南朝，然後朕再把皇位傳給他，這樣一來，天下一統，對我黨項族人來說，亦不失為一個好的歸宿。”
“…”
張天雖然不說話，但是臉色卻表現得十分驚詫，李乾順見了接著說道。
“怎麼？朕的想法也出乎了丞相意料？”
“那是當然，陛下，三殿下畢竟不是您的親生子嗣，而且他還不是我們党項人，陛下如此安排，可說是亙古未見。”
“亙古未見又如何？朕想的，只是不想我黨項族人將來國破家亡、血流成河，僅此而已。試問亙古至今，哪朝哪代、哪家哪姓，千秋萬代過？何況…”
說著，李乾順舉杯深飲後接著說道。
“何況我大夏，小國寡民，雖然當下來說，是立國以來國勢最為旺盛之時，但‘月盈則虧，日中則昃’的道理，不用朕多說，丞相也心裡清楚。因此，局面越是熱火烹油般熱鬧非凡，越要冷靜下來早做長遠打算，朕作為大夏皇帝，不敢不時刻如履薄冰、小心翼翼。”
“丞相，我大夏國史，若從唐末定難軍時算起，至今已二百多年，若從景宗立國開始，也有一百多年，縱觀史冊，王朝到了這個時候，往往都是由盛轉衰的關鍵時刻。尤其對於小國寡民的我國來說，何去何從，不禁令人心急如焚。丞相，你不會認為朕是在杞人憂天吧？”
“哪裡！相反，陛下居安思危，令人欽佩。如今趙宋天下，不正是因為趙佶窮奢極欲、奸臣沆瀣一氣，惹得天怒人怨、國將不國。”
當張天提到南朝趙宋，李乾順立刻眼神一亮說道。
“所以，朕更加不願錯失這樣的機會，如果我黨項族人最終要將面對何去何從的抉擇，和漢人合而為一，幾乎是唯一出路。畢竟漢地廣，漢人多，最主要是與人為善，不趕盡殺絕。至於皇帝由誰來當，是不是一定要朕的子嗣，朕不強求。相反，大權在握，又何嘗不是捏著個燙手山芋在手裡，朕不覺得有什麼拿得起卻放不下的。”
“陛下，您這麼說，老臣確實能夠理解。不過，恕老臣直言，只怕想要實現起來難於登天。”
確實，在家天下的王朝時代，要把江山社稷讓於異族外姓，即使對於皇帝本人來說，也絕非易事，皇帝本人在位時還好，他有權為所欲為，但皇帝身後呢？試問親身子嗣、本族臣民，能候做到心悅誠服的又有多少。李乾順聽後，不禁心事重重地喝下一口悶酒接著說道。
“是呀！丞相所言甚是，所以我今日才特意到此和你商量，也是有事相求。”
“好，陛下但凡有所吩咐，老臣必當全力效命。”
“好，有丞相這句話，朕就放心了，朕主要就是想讓丞相為朕充當說客，用適當的方式，把朕的意思透漏給門生故舊。朕畢竟身為一國之君，很多話不方便親自出面說。至於，朝堂之上該如何安排，朕則自有主張。”
“好，老臣明白了，老臣一定會盡力而為。只是老臣如今已是耄耋之年，能說多少、做多少，也要看天意如何。”
“好，事在人為，你我君臣二人同心協力，希望能夠成就大事。來，喝完這杯中酒，朕今天也就歇了，至於將來南征之戰如何展開，你我明日再談。”
說罷，李乾順站起身來舉起酒杯將所有果酒一飲而盡。