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蕙蘭隨即苦笑一下，趕忙彎腰，定睛看向那個一尺見方的洞口，那是平素送飯的通道。
洞口露出的這張臉，雖毫無血色，甚是憔悴，但還算乾淨，仔細端詳，仍有幾分清麗之色。
蕙蘭正看著，只聽杜氏靜靜說道：“在此守候梅妃娘娘多時，知您早晚會來。”
蕙蘭對她笑了笑，語氣感激且敬重：“姐姐的宮女杏雨今日替本宮解圍，想來是姐姐的授意，本宮感激不盡，眼下多有不便，他日定當回報！”
杜氏與蕙蘭默默對視片刻，忽地詭異地莞爾一笑：“梅妃娘娘不必客氣，我並非來討報......等了近半年，終有機會與娘娘說幾句心裡話......我幫你，只因我們是同類人。可惜，我無娘娘的本事，能在兩男子間遊刃有餘，而不為皇上所察！”
蕙蘭心中轟然一響。
“在兩個男子間左右逢源，杜氏所言，莫非是皇上與溫秋實？”蕙蘭霎時汗流浹背，“莫非她竟看穿了我的身份？……不，不，這個久居冷宮的女子，我今日才初次見她，她怎會知曉這些？”
杜氏見蕙蘭瞠目結舌的模樣，微微一笑：“怎麼？梅妃娘娘似乎很驚訝……半年前，六月十五那晚，娘娘與情郎在離宮後的玉蘭林幽會，恰巧被臣妾隔牆望見了……娘娘或許以為離宮的女子，皆如死人一般，便掉以輕心了吧？”
“六月十五？”蕙蘭猛然醒悟，“八月初九那天，姐姐冒用我的身份離宮，我才被迫成為梅妃……她撞見的，自然不可能是我。那麼，杜氏說的……是姐姐！”
蕙蘭頓覺全身血液凝滯，呼吸亦在瞬間停滯。
“姐姐在宮中，竟然還有別的男人？父親曾說，姐姐逃離的那個清晨，應有他人協助，她方可翻窗逃脫。莫非……就是杜氏曾撞見的這個男人，協助姐姐出逃？
後來，父親傳信，說追尋姐姐時，她慌不擇路，失足落水，已無生還可能。當時她可有人陪同？若是有，那個人是誰？
這些日子，我一心認定姐姐是因三皇子之事，難忍皇后的威逼脅迫，才被迫逃離。如今想來，她匆忙逃走，或許還有另一層緣由——與人私奔。
太可怕了！太可怕了！
若是如此，在這世上，除了父母與我，還有另一個人知曉我的真實身份。就是姐姐的相好。
我必須知道他是誰！”
蕙蘭心亂如麻，表面卻鎮定自若，她凝視杜氏，心中飛速思量，“不知她半年後重提此事究竟有何目的。她曾親眼目睹，事發當晚卻未聲張，說明她並不想告發。捉賊要捉贓，捉姦要捉雙。即便她改變主意，想要說出去，僅憑她冷宮棄婦的身份，沒有證據，也奈何不了我。”
主意已定，蕙蘭微微一笑。
蕙蘭雖感激杜氏今日讓杏雨出手相助，但此時此刻，思冰和思菱就在身旁，她的態度必須堅決些，絕不能露怯，否則，會被她們視為心虛。
對於蕙蘭來說，姐姐所做之事，其他她都可承擔解決，唯有男女私情，她決不能認。這種事，是永遠無法抹去的汙點。
於是，蕙蘭露出一抹難以置信的笑容，嘲諷道：“姐姐這是說的什麼胡話？怕是在冷宮待久了，得了臆想症，以為人人都如你一般，藏著個情人？妹妹警告你，這話可不能亂說。今日妹妹就當聽了個笑話，若有下次，休怪妹妹無情！”
雖是輕描淡寫的語氣，但在談笑間，也透出一絲警告與狠厲。
杜氏用冰冷的目光凝視著蕙蘭，冷嘲熱諷地說：“梅妃娘娘，您以為臣妾是在嚇唬您……既然娘娘如此健忘，那臣妾就提醒您一下吧。六月十五那夜，臣妾輾轉難眠，在離宮的院子裡踱步，透過角門的縫隙，看到西北角院牆外的玉蘭林裡，娘娘正與情郎情話綿綿，如膠似漆，難捨難分……”
蕙蘭強壓著劇烈的心跳，仍以戲謔的口吻，若無其事地問道：“是嗎？那姐姐不妨告訴妹妹，與妹妹相會的男人是誰？說來慚愧，妹妹的記性著實不佳，竟全不記得了呢！”
蕙蘭意欲激怒她，從而從她口中套出更多詳情。
果然，杜氏的眉毛微微挑起：“梅妃娘娘，您何必在臣妾面前裝作無辜。臣妾親眼所見，豈會有假？臣妾並非想借此要挾您，只是覺得我們同病相憐罷了。否則，今日也不會讓杏雨幫您。昨日您雖未直接指使張玉榮暗殺皇后，但正是您的那番話，使張玉榮對皇后的怨恨，演變成了切齒的仇恨，才有了今日這般瘋狂的報復行徑……”
蕙蘭打斷她的話：“所以本宮甚是感激你，他日定會報答。但本宮未做過之事，斷不會胡亂承認！”
杜氏微微一愣，旋即會心一笑：“看來，梅妃娘娘與他……已然斷絕往來了？”
不等蕙蘭回話，杜氏的臉上便露出複雜的神情：“如此也好，章將軍駐守西南邊境，甚少回京，入宮的機會更是寥寥無幾，娘娘與他……確實不如斷了，免得不見時飽受相思之苦，相見時又得提心吊膽。況且，您和臣妾的情形不同，皇上對您寵愛有加，您實在無須如此！”
“章將軍？！杜氏知曉得如此詳盡，看來確有其事了。那麼，章將軍究竟是誰？”
蕙蘭在心中默唸，同時全神貫注地思索，看自已對這個人是否有印象。全然陌生！在孃家時，她也從未聽聞過或見過哪位姓章的將軍。
蕙蘭心想，父親久居京城為官，而章將軍駐守西南邊境，與鄧家應無交情。
“也就是說，他不可能是姐姐進宮前的相好，而是姐姐進宮後，才相識並發展為情人。駐守西南邊境……”
剎那間，似有何物觸動蕙蘭記憶，驚得她幾欲跳起。
“我與思冰、思菱在三皇子墳取玉佩的雪夜，於醉心殿附近，遇見的御前侍衛副統領顧帆，不正是剛從西南邊境巡視歸來嗎？我記得清楚，他見我時，有一瞬的驚愕，神情怪異。難道，他也知曉姐姐與章將軍的姦情？而顧帆那天半夜頂風冒雪匆忙入宮，所稟急事又是何事？”
一陣難以言喻的懊惱與恐懼湧上蕙蘭心頭，“姐姐進宮三年，究竟惹下多少彌天大禍？三皇子之事剛了，又冒出個章將軍。身為寵妃，竟與戍邊將軍有私情，還被杜氏撞破。姐姐究竟意欲何為？留給我的，真是個永遠也無法收拾的爛攤子！”
見蕙蘭沉默許久，杜氏輕笑道：“梅妃娘娘如今都想起來了吧？不會再覺得臣妾是誆騙您了吧？”
蕙蘭心中的驚濤駭浪稍縱即逝，她此刻異常堅定，“無論如何，決不能承認。姐姐已然離世，此事，只應隨她長埋地下，而不應由我重新揹負。”
蕙蘭面帶微笑，語氣堅決：“既是細節如此具體，本宮倒不覺得姐姐是在騙人，但本宮可明確告知姐姐，您怕是認錯人了。
六月十五，臣妾於醉心殿，未曾外出……臣妾以性命擔保，入宮後，除陛下外，未曾與其他男子有過私情！”
言罷，蕙蘭便轉身欲走。
杜氏在蕙蘭身後輕呼：“婉妃娘娘，臣妾並非想以此要挾，您無需隱瞞，臣妾不會外傳的！”
蕙蘭回頭看了她一眼，未作理睬，便快步離去了。
她不懼杜氏，她所忌憚的，乃是那章將軍，“他是否參與姐姐的逃離，是否知曉姐姐落水身亡後，是臣妾假冒姐姐的身份，繼續在後宮為梅妃。
若他知悉這一切，那將是臣妾，是整個鄧家潛在的威脅。當下之急，是速速探聽這章將軍的訊息，最好能與他一見，試探他究竟是否知曉臣妾與姐姐的秘密。”
歸去途中，蕙蘭一直心神不寧，思考著這些。
思冰和思菱沉默地走在蕙蘭身側。
蕙蘭看得出，姐姐的私情，她們二人全然不知，此刻，她們彼此臉上皆是震驚而惶恐的神情。
思冰終究按捺不住，忽而激憤地說道：“娘娘，切莫聽信杜氏的胡言亂語，她這是嫉妒娘娘呢！”
思菱也跟著小聲說：“六月十五夜，章將軍確曾進宮面聖，陛下於宮內設宴款待。但奴婢記得娘娘那晚身體不適，早早就歇息了……杜氏定然是看錯了，要麼就是造謠！”
聽著她們的議論，蕙蘭依舊緘默不語。
回到醉心殿，蕙蘭方才坐下，一盞茶尚未飲盡，思冰便急匆匆地走了進來：“娘娘，陛下駕到，二皇子也來了！”
蕙蘭正思量著姐姐和章將軍的事，聞得通傳驚得一顫，起身之際，便看見慕容復牽著二皇子慕容廷，大步走了進來。
慕容復高聲說道：“梅妃，朕親自將廷兒送來了！”
慕容廷抽泣不止，那張白淨俊俏、酷似張玉榮的面龐上，掛著兩行清淚。
蕙蘭趕忙上前，遞上糖餅，他卻不接，大聲叫嚷道：“兒臣不要跟梅娘娘，兒臣要母妃，父皇，您把母妃藏哪兒去了？”
蕙蘭心中一陣慨嘆，正欲開口哄他，卻聽慕容覆在旁冷靜答道：“廷兒，你母妃，已經過世了！”
慕容廷即刻放聲慟哭，邊哭邊喊：“父皇殺了母妃，您殺了母妃是不是？父皇狠心，兒臣要母妃……”
慕容復將他拉進懷中，一臉肅穆，口齒清晰地說：“廷兒，看著父皇的眼睛……父皇告訴你，並非父皇狠心，更非父皇濫殺無辜，而是你母妃……她用殘忍手段，毒殺了你三弟。殺人償命，此乃死罪，所以父皇只能下旨將她處死……”
蕙蘭不禁失聲驚叫：“皇上，莫要跟他講這些，他還只是個孩子！”
慕容復深深看了蕙蘭一眼，搖頭道：“不，必須此刻就告訴廷兒，他已懂事了。
若我們始終覺得他年幼，怕他受傷，隱瞞真相，讓他活在謊言裡，萬一將來被居心叵測之人挑撥，使他認為是朕不仁不義，殺了他母親，那他便會仇視朕，報復朕，最終可能父子反目、自相殘殺。這般事例，歷朝歷代，屢見不鮮。
所以，朕要從一開始就告知他實情，雖殘酷，卻是事實。身為皇子，他必須自小明辨是非善惡，曉得何事可為何事不可為！”
蕙蘭長嘆一聲，不得不承認，皇上所言，極是。她想，倘若人與人之間皆能坦誠相待，又將會避免多少恩怨情仇。
慕容廷止住哭聲，惶恐地看了看皇上，又看了看蕙蘭。
慕容復緊緊抱住他，語氣沉穩而堅定：“廷兒，父皇不忍你失去生母，但你母妃之過，實難寬宥。今後，就由梅娘娘撫養你、照看你、訓導你。你需聽從她的教誨，莫要學你母妃，要做一個善良正直之人！”
慕容廷畏懼地望了皇上一眼，懵懂點頭。
當夜，慕容復留在醉心殿。
用罷晚膳，待安置慕容廷在西偏殿暖閣睡下後，二人方回寢殿。
慕容復長嘆一聲，拉著蕙蘭的手，感慨道：“梅妃，日後，有勞你了！”
蕙蘭微笑：“不辛苦，皇上將廷兒託付於臣妾，是臣妾之幸！”
慕容復緊握蕙蘭之手，緊攥兩下，似有千言萬語盡在其中。
他凝視蕙蘭，忽而似想起什麼，鄭重道：“對了，你的生辰將至。今年你便滿十八了，朕要好好為你慶賀！”
蕙蘭一怔，細想之下，確是如此，再過幾日，便是自已十八歲生辰。此間發生諸多事端，她早已忘卻生辰之事。
念及此，蕙蘭心中百感交集。
她憶起去年，自已十七歲生辰前夕，溫秋實曾贈她一對赤金丁香花瓣耳墜，小巧精緻，戴上恍若春日丁香，輕盈落在耳垂。此後不久，他們便定下婚期，定於蕙蘭十八歲生辰後的第三天，臘月十九成親。
“而今，我的十八歲生辰將至。也就是說，若無這些變故，我和溫秋實，本應在數日後，結為夫妻。”
誰能料想，僅一年光陰，竟已滄海桑田，物是人非。而今的溫秋實……”