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鄧蕙梅返歸鄧府後，入聽雨軒便閉門不出，終日緘默不語。
並非有人禁其足，亦無人阻其言，而是她懼出門，怯多言，恐被人窺出破綻。
此計劃，她未告任何人。歸鄧府，僅為其計劃首步。
按約期，兩日之後，她便可順遂出逃，追尋自由。
“蕙蘭”如此，初時，鄧夫人並未上心，只道是她不忍與姐姐別離，歸家後耍性子。
然兩日過去，鄧夫人坐不住了，遣人前來問詢：“二小姐可是病了？”
蕙梅囑咐采薇：“回話夫人，言我無恙，只是在宮中數日玩得有些疲憊，待休息好，自會去拜見母親……”
今日，只要撐到夜晚，她便可……思及此，心中難免增添幾分內疚：“自已這一走，不知父母日後如何，蘭兒在深宮又將如何自處……唉，顧不了那麼多了。”
翌日，采薇來喚她起身，呼之數遍皆無應答，恐小姐有恙，匆匆跑到前廳告知老爺夫人。
鄧百川與夫人旋即趕來。
他們呼喚數聲，仍無回應。推房門，亦不得入。
於是，鄧百川急了，抬腳踹開房門，所見房內之景，如遭雷擊，呆立當場，茫然無措。
入目者，乃洞開之後窗，窗下……放著一把紅木條椅，上面，依稀有踩出的腳印。
窗外，乃是鄧府後花園。顯然，人是由窗戶爬出離去。
鄧百川審視一番，於紅木椅下方發現一紙條。
他拾起，趕忙展開，閱後兩眼，面色瞬變，對采薇言道：“采薇，你先出去，二小姐淘氣，自行外出遊玩數日便歸。切記，此事勿讓他人知曉，莫損你家小姐清譽。”
采薇應諾而退。
鄧百川閉戶，行數步至窗前，閉窗，方將手中紙條遞與夫人。
鄧夫人展紙條，見其上書：
“父、母，恕女兒不孝。
那皇宮吾一刻難留，吾欲追自由與幸福。
今宮中者乃蘭兒，望二老設法使蘭兒接受此事。
女兒蕙梅拜別。”
半晌，鄧夫人跺足，低聲喊道：“天啊，這如何是好……梅兒，太任性了……”
鄧百川雖面色慘白，然老薑彌辣，迅即反應。
他以目止夫人之喋喋，沉聲道：“此事斷不可使人知，不然，鄧氏一族將遭滅頂之災。”
鄧夫人含淚，重重點頭。
“夫人，你在家穩住局勢，吾設法入宮一趟，探探能否見蘭兒。”
言罷，鄧百川啟門，沉聲囑外面下人：“二小姐昨日風寒驟發，甚重，汝等，皆往前院伺候吧……二小姐這兒，交由夫人照看！采薇留於夫人身邊。”
他目中閃過一絲狠厲，若梅兒不歸，采薇恐難留矣。
鄧百川離聽雨軒後，以公事為由，率幾名心腹家丁出府，直驅皇宮。
一路上，他深思如何能入醉心殿，面見今之“梅妃”。
至皇宮門，恰遇皇上近侍小太監。見鄧百川，小太監忙行禮。
“鄧老將軍，皇上有要事相商，咱家正欲往您府中傳旨，不想您已至，倒省了咱家奔波。”小太監名路德海，年方十六七，嘴皮甚是利落。
鄧百川正苦無藉口，聞路德海所言，甚喜，“海公公，吾亦正欲覲見皇上，有勞了。”
鄧百川隨路德海至崇明殿，皇上已候之。
今上覆姓慕容，單名一個復，乃大燕國二代皇帝。
慕容復自幼聰穎，顯非凡之才與領導力，於宮廷受嚴教，精武藝、兵法及治國之道。
其心懷對國與民之責任感，志在領大燕國入更繁榮昌盛之世。
其統治下，大燕國漸強，國內政治清明，民安居樂業。
彼重農業之發展，鼓民開墾荒地，修水利，致國之糧食豐收，民之生活富足。
又力發展商業，引四方商人來貿易，國之經濟日盛。
慕容復不僅為傑出政治家，亦為英勇軍事家。曾親率大軍出征，平亂叛，拓疆土。其軍紀律嚴明，戰鬥力強，令敵膽寒。
此次，君臣就西北駐兵議良久。終，得滿意之果，慕容復甚喜。
鄧百川見機行事，慌忙跪地叩拜：“陛下，老臣有一事懇求。”
慕容復見鄧百川行此大禮，微笑問道：“鄧愛卿，所為何事？”
“陛下，梅妃娘娘入宮已三年，老臣尚未與她一見，甚是掛念。前幾日，小女鄧蕙蘭從宮中返回，向老臣描述梅妃狀況，本欲緩解老臣思女之苦，不料，卻令老臣愈加思念。懇請陛下應允老臣一見。”鄧百川言辭懇切。
“嗯，朕亦有十日未見梅妃了。路德海，你帶鄧愛卿去見梅妃。待朕處理完公務，再去探望她。”
“謝陛下龍恩。”鄧百川辭別陛下，隨路德海前往醉心殿。
近日來，蕙蘭始終心神不寧，如坐針氈。她的內心被強烈的不安籠罩，彷彿有無數只螻蟻在侵蝕她的靈魂。
她從思菱口中得知，姐姐與陛下約定，在她家人進宮這幾日，陛下會給她足夠的自由，不會前來打擾他們團聚。
她心中稍感寬慰。每當夜深人靜，她便反覆思量，將這幾日之事從頭至尾梳理數遍，卻毫無頭緒，致使白日裡也精神恍惚。
思冰和思菱，並未起疑，只當蕙蘭的消沉是因“二小姐”走時未能相見，不時讚歎她們“姐妹情深”。
宋蕙梅和宋蕙蘭，曾經確實姐妹情深。
而今，宋蕙梅此舉，令蕙蘭震驚之餘，心寒至極。她自幼與姐姐一同長大，親密無間，如今姐姐怎會如此？
姐姐身為陛下寵妃，卻擅自離宮，下落不明，生死未卜，這豈不是將她的父母、蕙蘭，乃至整個鄧家置於險境？
她如此不管不顧，有恃無恐，就是打定主意，要讓作為孿生妹妹的蕙蘭，去冒充頂替她。
而蕙蘭，對後宮和皇上一無所知，就這麼懵懂留下，不啻於置身萬丈懸崖，一著不慎，將會粉身碎骨，死無全屍。
更重要的是，宋蕙梅明知道蕙蘭有心儀的郎君。
蕙蘭和溫秋實，情投意合，郎情妾意，且已經訂婚，就等著花好月圓終成眷屬的那一天。
蕙蘭怎能在這個時候離開他，去委身於另外一個男人？
宋蕙梅在做出這個決定時，根本沒有為蕙蘭的安全和未來考慮分毫。
她太草率，也太自私了！
蕙蘭站於窗前，初秋的涼風從窗外吹進來，就在這短短的一瞬間，前塵往事，一起湧上心頭。
蕙蘭與溫秋實初次相見時，他年方十歲，而她僅有五歲。
溫夫人攜他前往鄧府拜訪鄧百川及其夫人，命他陪伴蕙梅和蕙蘭玩耍。
臨行之際，溫夫人打趣道自已難以分辨蕙梅與蕙蘭，溫秋實高聲回應：“我可以分清，梅妹妹兇悍，蘭妹妹乖巧！”
在眾大人的歡笑聲中，蕙梅怒視他，而蕙蘭卻深感這位兄長甚好，不僅帶她觀賞螞蟻搬家，還會用狗尾巴草編織小兔子。
此後，他每次造訪鄧府，皆會為蕙蘭攜帶各類禮物，如美麗的蝴蝶風箏、有趣的空竹、美味的豌豆黃……
十二歲的那年夏日午後，蟬鳴陣陣，擾人清夢。無法午休的蕙蘭，蹲在一棵大槐樹下，看著府裡的小廝粘蟬。
興致忽起，她想親自爬上樹捉一隻。然而，爬到一半便沒了力氣，手臂發酸，徑直跌落下來。
在一片驚叫聲中，她落入一個人的懷抱，定睛觀瞧，竟是溫秋實。
那時他已是十七歲的青年，風度翩翩，溫文爾雅，因常年與草藥為伴，身上散發著一股似有若無的藥草香。
他緊緊抱著蕙蘭，滿臉心有餘悸的緊張之色，繼而，他突然凝視著她，輕聲呢喃：“蘭兒，快些長大吧！”
迄今，蕙蘭依然銘記他的懷抱，他寵溺的語調，以及他身上獨特的氣息。
……
回憶令蕙蘭淚如泉湧。
突然，門外傳來思冰的聲音：“啟稟娘娘，老爺前來探望。”
“誰？”蕙蘭懷疑自已聽錯了。
“娘娘，是咱家老爺，您的父親。”思冰補充道。
“快請，引至東偏殿！”蕙蘭強打精神，挺直脊背，模仿梅妃婀娜多姿的步態，緩緩邁出了門檻。
在思冰的攙扶下，她來到東偏殿的暖閣內坐下，焦灼地望著門口。
見鄧百川的身影出現，她心中才稍感寬慰。
鄧百川隨思菱進入暖閣，跪地請安：“微臣參見梅妃娘娘！”
蕙蘭竭力穩定情緒，平靜地回應：“爹爹，無需多禮，起身吧！”
她深吸一口氣，對思冰和思菱說：“你們先退下，我有話想單獨與爹爹講！”
思冰思菱會意地退了出去。
蕙蘭站起身，正欲詢問姐姐的下落，然而，看到父親此刻的樣子，她的心猛地一緊。
不過三日未見，他的父親卻如蒼老了十歲。鄧百川身為武將，如今卻背駝如弓，頹廢不堪，鬢角也多了一絲刺眼的白髮。
鄧百川一見蕙蘭，立刻淚眼朦朧，顫聲喊道：“梅兒……鄧家的興衰榮辱，今後便全仰仗你了！”
“梅兒？!”蕙蘭失聲驚叫，最後的一絲希望也破滅了。
她如遭重擊，彷彿支撐她的那根細線突然斷裂，讓她毫無防備地墜入無底深淵。
絕望使她渾身戰慄，她的牙齒咯咯作響：“我不要，爹爹，你明知，我是鄧蕙蘭，並非鄧蕙梅……”
鄧百川眼神銳利地盯著蕙蘭，突然仰頭大笑幾聲：“好，我竟養出這樣的兩個好女兒！一個對鄧家生死置之不理，一個見鄧家大難臨頭卻坐視不救！”
他的聲音愈發低沉，悲愴之情溢於言表：“蘭兒，莫非你要爹爹跪地相求？但凡有其他辦法，爹絕不願讓你冒名頂替梅兒的身份，在宮中涉險……”
蕙蘭淚如雨下，泣不成聲：“爹爹，你去求皇上，就說梅妃想回家省親，然後……然後再去找姐姐……只有找回姐姐，方為萬全之策，我不想頂替她，我已訂親，我應有自已的人生！”
鄧百川對蕙蘭的哭喊置若罔聞，厲聲道：“蘭兒，你雖與梅兒相貌相同，但性情和經歷迥異。從此刻起，你必須全神貫注，將自已視為梅兒，不容有絲毫差錯，否則……”
蕙蘭驚愕地望著父親，難以置信，父親的每字每句，猶如鋒利的刀刃，一次次狠厲地紮在她的心頭。
蕙蘭拼命搖頭，抗議道：“爹……”
鄧百川打斷蕙蘭，低聲道：“我會即刻派人追查你姐姐的下落，但當下，必須將此事隱瞞得滴水不漏。蘭兒，你也是鄧家嫡女，總不希望鄧家遭難吧？……你要明白，此事若有絲毫風聲走漏，必是滅門之災！”
父親的話語，帶著沉甸甸的緊張和毋庸置疑的威嚴，蕙蘭無從抗拒。
“蘭兒，留於宮中，萬不可露餡，我將盡快給你傳訊。”
“爹爹，蘭兒懇求您，儘快尋得姐姐……”蕙蘭泣不成聲。
鄧百川涕泗橫流，“蘭兒，事已至此，爹爹並不想逼迫於你。然而，此事關乎鄧家滿門，爹爹……真的已無計可施。梅兒此舉無異於自縊，大燕有律，嬪妃自縊，必牽連族人……”
蕙蘭木然佇立，心如刀絞。
她與溫秋實白頭偕老、共度此生的願望，已然化為泡影。
念及未來種種皆成空，她終是無力地癱倒在地。淚水，滑落臉頰，初始熾熱，轉瞬冰涼，她的心亦隨之寒徹。
送別鄧百川后，蕙蘭獨坐在暖閣中，沉默無語，亦無淚，心如死水。
許久，思菱入內，喚蕙蘭用膳，她才緩緩回過神來。
儘管心中緊張萬分，她仍強作冷靜，緩緩起身，步入西偏殿。
坐定後，思冰遞來錦帕，思菱端上溫水，另有小宮女手持玫瑰汁，侍奉她洗淨雙手，洗淨面龐。
隨後，又有一名機靈的小宮女，奉上香茶。她接過茶杯，輕抿一口，門外便傳來小太監尖利高亢的聲音：“皇上駕到！”
蕙蘭驚愕得幾乎失手摔掉茶杯，瞬間，又強壓下慌亂的情緒。
隨著爽朗的笑聲，一個身著明黃色龍袍的身影，大步跨入殿內。蕙蘭抬頭望去，儘管極力自持，她仍覺自已的表情有些僵硬。