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蕙蘭滿臉驚愕，難以置信地看著林念瑤，沉凝問道：“你說什麼？杜青芙害你姐姐滑胎，致使其喪失生育能力，而你姐姐竟然默不作聲，不僅未向太后和皇上告發，讓他們嚴懲杜青芙，反而佯裝若無其事，就這般輕易地放過了她？這怎麼可能？”
林念瑤語氣堅定地答道：“我也曾這般問過姐姐，姐姐解釋說，她當時深思熟慮過，如果將此事鬧大，確實能讓杜青芙受到懲處，但與此同時，她不能有孕的訊息，也會人盡皆知。
如此一來，便是兩敗俱傷。身為嬪妃卻喪失生育能力，雖是遭人陷害，可除了收穫他人短暫的憐憫，還能得到什麼？又有何前途可言……故而姐姐權衡利弊，選擇三緘其口，權當自已從未有過身孕……
好在這之後不久，杜青芙就因給宮外的戀人寫信，被人當場抓獲，直接囚禁離宮，也算是受到了應有的責罰！”
稍作停頓，她又憤憤不平地說：“誰能料到，數年後，杜青芙還能從離宮出來，不僅捲土重來，還懷有身孕……蒼天真是不公！”
蕙蘭將信將疑地看著林念瑤，從不知道，杜青芙和端貴妃之間，竟還有這般過往。
這會兒細想，她們倆關係不睦，倒也是事出有因。
“端貴妃向來對他人和顏悅色，唯獨見到杜青芙時，冷眉以對。此次更是處心積慮，妄圖把我深夜落水以及御花園刺客事件，都歸咎於杜青芙。
難道這一切，皆因二人宿怨而起？端貴妃對杜青芙心懷仇恨，伺機報復？然而，杜青芙留給我的印象，使我無論如何也難以相信，她會殘害端貴妃腹中胎兒，致使其無法再孕。
杜青芙進宮前，已有青梅竹馬的戀人，只是迫於父母之命，才無奈進宮選秀。如此說來，她應是消極避世之人，又怎會主動加害位分高、家世好的端貴妃？”
這般想著，蕙蘭狐疑地問林念瑤：“本宮曾聽太后言，你姐姐通曉藥理，爍兒上次染風寒，便是她親自調整了太醫的方子……既是如此，葉青芙送她的鴿子湯中若放了大量墮胎藥，她怎會毫無察覺？”
林念瑤一怔。
她似乎從未想過此問題，良久，才答道：“許是姐姐那時與杜青芙交好，不曾料到她會加害自已，故而放鬆了警惕！”
蕙蘭沉默不語，心中疑慮更甚。
如此解釋，未免太過牽強。
端貴妃何等精明縝密之人，怎會如此輕率？
後宮之中，親姐妹都可能反目，何況是半路相識的杜青芙？
即便關係再好，定然也會有所防備。
而且，杜青芙如此算計端貴妃，她卻能一直忍氣吞聲，只因害怕他人知曉自已無法生育。
這也太不合常理了！
此事，能瞞得了一時，又豈能瞞得了一世？
若杜青芙根本未曾加害端貴妃，她對妹妹編造這番謊言，又有何意義？
深思熟慮後，蕙蘭仍覺端貴妃這段不為人知的經歷，疑點重重。
她突然間想起什麼，忙問林念瑤道：“這些話，你姐姐是何時告知於你的？”
林念瑤偷偷看了蕙蘭一眼，才小聲道：“就是前不久，我準備赴襄陽尋溫秋實，被姐姐發現後，她將此秘密告之於我。
姐姐言她已無計可施，隨著年歲增長，卻久未有孕，太后和皇上早晚會察覺的。故她欲讓我留於宮中，與她一般成為嬪妃，將來若能誕下一兒半女，她也能有所倚靠……”
蕙蘭的心猛地一沉，似乎明白了什麼，忍不住脫口問道：“這麼說，念瑤姑娘之所以回絕皇上的指婚，是已有定奪，決意要留於宮中了，對嗎？”
蕙蘭這句直言不諱的問話，倒讓林念瑤愣住了。
她定定地看著蕙蘭，良久之後，才苦笑著搖搖頭：“娘娘您猜錯了，我從未想過要留於宮中……再者說，即便我有此念想，這後宮，難道是誰想留就能留的？
在宮裡生活這數月，我早就看出來了，後宮嬪妃中，皇上唯有對蘭貴妃您，才是真心的……而姐姐的遭遇，我看在眼裡，又怎會重蹈覆轍，讓自已也跳入這火坑中，變得面目全非！”
這下，倒輪到蕙蘭怔住了。
自今日午後見到林念瑤，聽她親口回絕皇上的指婚至今，蕙蘭心中都充斥著一種莫名的惱怒和悲哀。為林念瑤這份糊塗的善良，軟弱的妥協，以及輕易的放棄。
可這會兒，聽林念瑤的這番話，她遠比自已想象中的，要清醒理智。
蕙蘭凝視著她，沉吟著問道：“既不願嫁與溫秋實，也不打算留於宮中……那麼，念瑤姑娘接下來作何打算？”
迎著蕙蘭的目光，她收斂了笑容，沉重地嘆了口氣：“今晚我來找娘娘時，本已萬念俱灰……可您剛才的一番話，我聽出了弦外之音，娘娘讓我做好林家的孝順女兒，其實是恨鐵不成鋼，告訴我這是愚孝，會適得其反。
娘娘您說得對，我可以捨棄自已的幸福和未來，卻不能不考慮整個林家的榮辱，不能不考慮娘和哥嫂的安危……這世上，沒有不透風的牆，即使我刻意替爹爹和姐姐保守秘密，又能守多久……娘娘，我徹底想明白，也知道自已該怎麼做了，您就等著我的好訊息吧！”
她停下來，目光銳利地審視著蕙蘭，過了會兒，才小心翼翼地問道：“娘娘，如果姐姐主動交代所有的事，皇上應該會念在她曾經也是受害者的份兒上，饒她一命，也應該……不會遷怒於我們林家的所有人吧？”
原來，林念瑤是想勸說靜貴妃，讓她主動認罪。
蕙蘭忍不住嘆息，“以端貴妃的為人，能聽她妹妹的嗎？”
林念瑤彷彿看透了蕙蘭的心思，站起身，語氣堅定地說：“不管怎麼樣，我都要試一下，我想，姐姐也不想眼睜睜地看著所有的親人都陷入萬劫不復之境……”
蕙蘭被她的情緒感染，便實話實說道：“如果能主動認罪，就此收手，皇上念及林家以往的功勳，不會趕盡殺絕……這不是本宮的猜測，而是皇上今天親口告訴本宮的！”
林念瑤的臉上，浮現出久違的喜悅之色，她連連道謝：“多謝娘娘為我解惑，念瑤此趟進宮，可謂收穫頗豐。起碼，結識了娘娘，知道這後宮之中，並非盡是陰險狡詐之徒，亦有正直善良之人……時辰不早了，娘娘早些歇息！”
望著林念瑤離去的背影，蕙蘭感慨萬千。
“以我對端貴妃的瞭解，林念瑤的勝算微乎其微。但也並非絕無可能。
今日，皇上剝奪端貴妃掌管六宮之權，對她亦是一種警告。所以，端貴妃這會兒心裡肯定已經清楚。事到如今，儘管沒有確鑿的證據，但皇上已然洞悉她的所作所為。
林念瑤所言極是，與其坐以待斃，不如主動爭取。而且，林念瑤既然已經幡然悔悟，如果端貴妃一意孤行，她在勸說無果之下，或許會為了保全林家老小，挺身而出揭露端貴妃。
這也是午後離開碧霄殿時，我與皇上心有靈犀的期盼。皇上在面對寧安侯和端貴妃時，所表現出的隱忍和遲疑，我能夠理解。
寧安侯林和正是朝廷重臣，功勳卓著，曾追隨皇上多年，為皇上成功登基立下不世之功；在皇上遭遇危難時，更是不懼權貴，忠心護主。
若是由皇上親自出馬，查出寧安侯利用高湛謀害我的一系列陰謀，再嚴懲不貸，興師動眾之下，必然會引起軒然大波。在外人不明真相的情況下，更像是皇上為了給寵妃出氣，就對忠心耿耿的老臣痛下殺手，毫不留情。
更可怕的是，萬一把端貴妃父女逼急了，將我和姐姐互換身份這段荒誕不經的欺君往事公之於眾，屆時更是難以收場。會讓皇上揹負重色輕義的昏君罵名。
因此，若能使林念瑤全盤考慮後，站出來揭發父親與姐姐，便是最佳結果。如此一來，即便皇上懲處林家父女，也無可非議，畢竟是他們作孽在先，又是自家女兒告發的。
彼時，皇上再酌情對寧安侯和端貴妃從輕發落，便能在壓制他們的同時，彰顯出明君的寬宏大量。”
林念瑤離開後，蕙蘭深深地舒了口氣，不知不覺陷入了沉思。
她斜倚在床榻上，一時毫無睡意。
“今日午後，皇上當著我與端貴妃的面，親口言明，從今往後，將由我代為掌管後宮事宜。或許明日一早，皇上就會在嬪妃們向太后請安時，將此旨意曉諭六宮。
後宮嬪妃眾多，矛盾爭執不斷。千頭萬緒之下，想要全面周到地管理起來，實非易事。於我而言，乃是極大的挑戰。
與此同時，尚有諸多煩心事。最為緊要的，便是剛才林念瑤所言，關於欣嬪曾害端貴妃小產之事。總覺得有諸多不合常理之處，或許另有內情。明日，定要找杜青芙問個明白……”
她正思緒萬千時，忽然聽到寢殿外傳來一陣窸窸窣窣的聲響，想著應是思菱，便隨口喊道：“思菱？”
片刻後，卻是思冰走了進來。她垂手而立，欲言又止，神色看上去頗為不安。
蕙蘭疑惑地問她道：“你怎麼了？思菱呢？”
思冰遲疑了片刻，才有些擔憂地說：“奴婢正想向娘娘稟報，思菱姐姐出去了，已快半個時辰，仍未見她回來！”
蕙蘭心中一緊，迅速追問：“她何時出去的？可曾言及何事？”
思冰回答道：“林姑娘離開時，思菱姐姐親自送她。送走林姑娘後，思菱姐姐說她突然想起些事，需要外出一趟，很快就會回來……她沒說是什麼事，奴婢不好多問……現在想來，思菱姐姐這兩天似乎有心事，常常一個人發呆！”
聽思冰如此說，蕙蘭心中一驚，連忙吩咐道：“你帶人，在宮中四處找尋！”
思冰恭敬地應著，腳步匆忙地向外走去。
蕙蘭又想起什麼，趕忙喊住她，沉穩地命令道：“悄悄尋找，莫要鬧出太大動靜……另外，派人去陳侍衛那裡看看，他今晚是否當值！”
思冰愣了一下，旋即便明白了蕙蘭的意思，輕聲說：“娘娘放心，奴婢明白了！”
夜色如墨，四周寂靜無聲，已將近四更時分。
思冰走後，彩蝶和素靨便一直在寢殿陪著蕙蘭。
蕙蘭自然是難以入眠，心中不斷安慰自已，思菱只是個宮女，向來老實本分，平日裡也未曾得罪過什麼人，且這是在宮中，應不會出什麼事。
最大的可能，就是思菱偷溜出去找陳同了。
他們二人情投意合，卻礙於宮規限制，平日裡難得相見，或許會趁著夜色，偷偷相約見面？
除此之外，蕙蘭實在想不出思菱深夜外出的理由。
隨著時間的推移，既不見思菱歸來，也沒有思冰他們的訊息，蕙蘭愈發焦躁。
一直到天色微明時，思冰終於回來了。
她面色蒼白，氣息不穩，渾身衣物已被汗水浸透，一進門便帶著哭腔說道：“娘娘，沒有……奴婢帶人將宮中各處都找遍了，也未見思菱姐姐的身影……陳侍衛那邊，奴婢也讓田青去問了，他說今晚確實在宮中當值，但根本就沒和思菱姐姐見面……”
蕙蘭怔怔地看著思冰，心煩意亂間，呼吸幾乎停滯。
思冰忐忑地看著蕙蘭，說不清是補充還是想要安慰她，又小聲說道：“所有的角落，奴婢都找過了，就連……水井，也都一一檢視過了……”
蕙蘭的心緊緊地揪著，預感不祥。但一時之間，她完全無法預知到底發生了何事。
情況緊急，她顧不得多想，決定立刻去向太后請安，然後直接稟告，在宮中展開搜查。
初夏時節，天亮得早，氣候宜人，等蕙蘭到慈寧宮時，嬪妃們也大都到了。
太后正與端貴妃閒聊，歡聲笑語。
而其他嬪妃，也都神色從容，一臉愉悅。
顯然，昨夜後宮並未發生任何意外。
蕙蘭匆忙向太后請安，正思索著該如何開口告知思菱失蹤一事時，韓嬪韓玉珂，婀娜多姿地走了進來。
自從上次她當眾指責慕容復獨寵蕙蘭一人，遭太后斥責後，近來倒是安分守已。
這時，她剛走進來，端貴妃就皺眉道：“韓嬪向來勤勉，今日為何如此？”
韓嬪對著端貴妃微微一笑，旋即便跪地，恭敬道：“太后娘娘恕罪，臣妾來遲了……”