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院子的西北角，停著鄧家的馬車。早在白日，蕙蘭就留意到，車座下有一卷繩子。
“想必是姐姐事先預備的。以防我醒來不乖順，可以讓娘和家丁將我捆縛起來。”
她走過去，拿起繩子，而後躲在馬車後面，看著鄧夫人去往家丁們居住的廂房門口，喚出了領頭的張晉。
直至他們匆忙走出院子，蕙蘭才緩緩尾隨其後，再次登上樓，悄然來到鄧夫人居住的客房門前。
房門依舊緊閉，屋內傳來鄧蕙梅低沉而堅定的命令：“……你即刻帶人，連夜追趕二小姐，她必定朝著京城方向逃竄。此時辰難以僱到馬車，她應該走不遠！”
張晉深知事情緊迫，趕忙應了一聲，隨即有腳步聲朝門口走來。
鄧蕙梅狠厲的聲音，恰在此時，驟然響起：“張晉，追上二小姐後，無需再將她帶回，直接……將她除掉，動作利落些，不可留下蛛絲馬跡！”
蕙蘭不禁渾身一顫。
早在鄧蕙梅從西南歸來，向她提出換回身份時，她便預感到，姐妹倆終有生死相搏的一日。
客房內，傳來鄧夫人顫抖的聲音：“梅兒，不可……蘭兒可是你的親妹妹！”
鄧蕙梅冷笑道：“娘，事已至此，您就莫再心慈手軟。我與蘭兒，只能留一人，這才是永絕後患之法。否則，只要她尚存於世，必將後患無窮！”
鄧夫人泣不成聲，哽咽著說：“不要，蘭兒亦是孃的心頭肉……將她尋回，娘帶她去江南，再不令她歸來，留她一命吧！”
鄧蕙梅語氣激憤：“我亦想饒她性命，可您也瞧見了，以蕙兒的性子，她只要活著，便不會善罷甘休。她能逃脫一次，就會有第二次……
您若不忍割捨她，遲早有一日，你、我、爹爹，乃至整個鄧家，都會被她所累。反正蘭兒在名義上已患麻風病，自焚而亡，您就當這是事實便好了。”
鄧夫人泣不成聲，口中喃喃道：“不，不可，不可……”
張晉亦沉聲道：“大小姐，小人也認為此舉不妥。國公爺上次表意已甚為明確，言二小姐於宮中根基已穩，萬不可再行更換。
而今之局面，小人亦甚是惶恐……可帶人將二小姐追回，但小人萬萬不敢除掉二小姐。萬一國公爺追查下來，我等皆難以承擔！”
鄧蕙梅厲色呵斥道：“什麼大小姐？本宮乃皇上欽封的梅妃，二小姐不過是冒名頂替本宮而已……怎地？本宮的話不好使，屆時國公爺怪罪下來，自有本宮擔著。再說了，只要你不說，此事便可神不知鬼不覺地過去，爹爹又如何會知曉……還不快去！”
張晉長嘆一聲，沉重的腳步聲響起，撲噠撲噠地向迴廊走去。蕙蘭急忙藏身屏風之後，見劉泰沿著迴廊走向樓梯，快步下樓而去。很快，外面傳來急促的馬蹄聲，迅速遠去。
蕙蘭站起身來，呆呆地望著那扇緊閉的房門。
“門內，是我名義上的親人，生我養我的娘，和一母同胞的姐姐。如今，一個欲取我性命，另一個，明明幾句狠話便可阻止，卻只知懦弱地哭泣。既如此，我還有何猶豫，又何必顧念親情。是時候反擊了！
晨間，我毫無防備，而姐姐有備而來，幾令我陷入絕境。此刻，我便以彼之道還施彼身罷了。”
蕙蘭聽到鄧蕙梅向鄧夫人交代道：“我先回去了，出來太久，宮女和侍衛恐生疑竇……待張晉得手，此後，我們便無需畏懼了。明早，我可與娘同往江南，免你孤身一人，身旁連個侍奉的丫鬟都沒有。
鎖好門，睡時警醒些，此地人生地不熟，任何意外皆有可能發生。你也是，連蘭兒逃走都不知，險些釀成大禍。幸得思菱告知我你在此客棧……不過蘭兒逃走也好，她若在客棧，動手恐多有不便……好了好了，莫哭了，就當只生了一個女兒！”
鄧蕙梅言罷，便向門口走去。
蕙蘭聽到她的腳步聲，屏住呼吸。她全身的血液，似乎也在瞬間凝滯。
門輕輕開啟。
在鄧蕙梅跨出門檻的瞬間，蕙蘭從黑暗中閃出，將早已備好的繩結，套在她的頸項上，順勢一拉。
鄧蕙梅猝不及防，登時被勒住。她又驚又懼地看著蕙蘭，竭力掙扎，繩套卻越勒越緊。
與此同時，蕙蘭迅速用繩子縛住她的手臂，壓低聲音道：“進去……不想被勒死，就別動！”
鄧蕙梅不敢違抗，任由蕙蘭推搡著，踉踉蹌蹌地向門內退去。
鄧夫人聽到聲響走來，頓時瞠目結舌：“蘭……蘭兒，你未逃走？天啊，你這是作甚？”
蕙蘭鎖好房門，用狠厲的語氣喝道：“不許出聲，若引來侍衛，皆死無葬身之地……別過來，敢過來我就勒死她！”
鄧夫人被蕙蘭的兇狠模樣嚇到，即刻沉默，如同看著陌生人一般，眼中滿是驚懼。
她眼睜睜地看著蕙蘭將鄧蕙梅緊緊捆綁起來，推到牆角處。
此時，鄧蕙梅突然低聲哭喊：“娘，快來救我！”
鄧夫人愣了一會兒，便如瘋了一般，迅速向鄧蕙梅衝去。
她撲到鄧蕙梅身後，手忙腳亂，企圖幫她解開繩索。
蕙蘭冷笑不止，母親果然心疼姐姐，見不得她受絲毫委屈。
趁鄧夫人全身緊貼鄧蕙蘭的時機，蕙蘭猛地一拉繩頭，將鄧夫人攔腰纏住。
鄧夫人似乎未曾料到蕙蘭會對她動手，驚愕地看著蕙蘭，竟然一動不動。
於是，蕙蘭不費吹灰之力，就將母親和姐姐，牢牢地捆在了一起。
鄧蕙梅色厲內荏地低聲喊道：“鄧蕙蘭，放開我和娘，否則我就叫人了，等侍衛過來，我們就同歸於盡吧……你究竟想做什麼？難道你要殺了我和娘嗎？你這樣做，難道不怕遭天譴嗎？”
鄧夫人先是驚慌地看著蕙蘭，隨後，便低聲抽泣，哭得傷心欲絕。
蕙蘭逼視著鄧蕙梅，冷酷地說道：“你如此喪盡天良，都不怕天譴？我又有何懼？不過你放心，我沒你那麼狠毒，不會要你的性命……
你和娘，就在這裡待著，等張晉回來。明日一早，你們就立刻啟程，按原計劃，讓娘送你去江南。
今日一別，此生恐難再相見。你莫要妄想以魚死網破相要挾。想當年，我實屬無奈，為保父母性命與鄧家安危，方才入宮。入宮一年有餘，我未曾做過傷天害理之事，且誕下四皇子，也算有功。即便日後真相大白，皇上治我欺君之罪，看在爍兒面上，也會留我一命。
而你，姐姐，情形則大不相同。你與外臣私通，不僅有孕在身，還藉機私奔。論罪，哪一條皆是死罪。更甚的是，你的姦夫章威，乃造反領兵之罪臣，皇上若知你與他有染，其震怒可想而知……你可知章威是如何死的？聽聞是凌遲處死的，”
蕙蘭伏在鄧蕙梅耳邊，輕聲說道，“而你，應知曉嬪妃與人私通，穢亂後宮，更是要處以極刑的……”
她看著鄧蕙梅愈發蒼白的面容，狠狠地咬牙道：“其實，我本該如你一般，將你直接殺了，以絕後患。可是，念及你我乃親姐妹，同出一源，終究還是於心不忍……所以，此後餘生，若你安守江南，我保你平安度世。若再生事端，自尋死路，也隨你！”
言罷，蕙蘭不再看鄧蕙梅，而是將目光移至鄧夫人身上。
她悲哀地看著蕙蘭，依舊不停地哭泣，蕙蘭沉痛地說：“娘，你莫再哭泣了，每逢遇事，你只是哭泣，卻解決不了任何實際問題。就如今日，你說你本不願讓姐姐與我互換身份，但她換了，你便也預設了；
適才，你反對姐姐加害於我，然她一意孤行，你便未作任何抗爭。正因你的懦弱、縱容與溺愛，才致姐姐變成如今這番模樣，成為一個自私任性、毫無擔當且只會在家中耍橫的人，對自已的妹妹竟也如此心狠手辣，而面對外人的脅迫，卻是膽小怯懦……”
蕙蘭話未說完，忽聞門口傳來一陣急促的敲門聲。
她甚是詫異，“張晉怎會如此之快便回來了！”
一時心有遲疑，不知張晉見到眼前之狀，是否會聽從自已的命令。
但轉念又想，“張晉乃爹爹的心腹，上次在槐樹林，爹爹已說得極為清楚，他堅決不同意姐姐再入宮。況且，方才張晉也對姐姐的想法表示反對。若無意外，他理應會支援我的做法。
今夜，就將娘和姐姐這般捆著，以免她們再生事端。待到明日，我離開後，再讓張晉將姐姐和娘押解至江南。”
蕙蘭實在放心不下四皇子，故決定明日一早就直接回宮。
“至於我與皇上之間，並未確定要去江南。依我之見，他此番怪異之舉，定有其他緣由，或許已然察覺到了什麼。而這一切，唯有等我見到他，方能知曉。”
這般想著，蕙蘭便走過去開啟了門。她頓時愣住了！門外，不止張晉一人。他的身旁，竟然站著一臉肅穆、風塵僕僕的鄧百川。
張晉與鄧百川見到屋內情景，皆是大驚失色。
蕙蘭言簡意賅地解釋道：“我並未逃走，一直藏身於客棧。只是使了個調虎離山之計，待張晉離開後，便將娘和姐姐捆了起來！”
鄧百川的情緒這才稍稍平復。蕙蘭詫異問道：“爹爹，您緣何至此？”
他略作遲疑，方才開口，聲音略顯沙啞：“是張晉派人回去告知於我……”
原來，張晉見鄧蕙梅換了蕙蘭的衣裳回宮，心中焦急萬分。途中，他暗中派遣一名隨行小廝，折返回去向鄧百川稟報。
鄧夫人本欲派人回京向鄧百川報信，後見一路平安無事，便打消了此念。
接到訊息的鄧百川，打聽到皇上帶著梅妃動身前往江南，驚慌之餘，選擇抄近道，馬不停蹄，終於在此時趕到津城。
適才，張晉派別家家丁去追蕙蘭，自已則守在岔路口，迎來了鄧百川，一同返回客棧。
此刻，鄧百川指著自已的夫人和女兒，怒髮衝冠，徑直朝她們走去：“你們倆，行事荒唐至極……哪有你這樣當孃的？愚蠢！”
鄧百川從未如此訓斥過鄧夫人。鄧夫人又哭了起來，淚眼婆娑地看著鄧百川，抽抽搭搭道：“我……我也沒料到會如此……”
鄧百川打斷她的話，聲音低沉而感傷：“沒料到……你每次犯錯，皆是這般託詞。遙想當年，我窮困潦倒，你不嫌棄我，隨我從江南來至京城，吃盡苦頭……故而，念及昔日情分，我始終敬重你、愛護你，即便你在各方面都並非稱職的當家主母，我也從未嫌棄過你。
孰料你竟如此糊塗，兩個女兒，皆是你的心頭肉。你卻不分青紅皂白，如此偏袒梅兒。明明是她有錯在先，你將她藏匿起來也罷了，竟然容忍她謀害蘭兒，助她重為梅妃。你……你實在令我心寒！”
言罷，鄧百川凝視鄧蕙梅，厲聲道：“且說你，犯下如此眾多過錯，本應千刀萬剮。爹爹念及父女情分，一而再，再而三地寬恕你。
你娘將你藏匿，欲送你去江南，爹爹其實早知此事，但佯裝不知，只為給你留條生路，便也任她而去。豈料你膽大包天，竟存此等心思。今日，爹爹定然不再饒恕你！”
鄧蕙梅被繩索束縛，無法動彈，淚水滿臉，口中嗚咽悲泣：“爹爹，我當初實屬被逼無奈，走投無路，而今我已知錯，欲回頭，為何您不肯給我一個機會？”
鄧百川冷笑一聲：“你竟能問出此言，足見你何等愚鈍！我此生最後悔之事，便是當初未堅持已見，在你苦苦哀求下，心生憐憫，應允你入宮……梅兒，以你之品行和才智，能在宮中待上三年，實乃奇蹟！”
話畢，鄧百川不再看鄧蕙梅，轉而注視蕙蘭：“蘭兒，你娘與你姐姐，犯下如此糊塗之事，該如何處置？皆由你定奪……爹爹，聽你的！”
蕙蘭嘆息一聲，對鄧百川道：“她是我一母同胞的親姐姐，自幼相伴情分深厚，即便她犯下滔天罪過，我仍不忍取她性命，只要她能保證此生留於江南，永不踏入京城半步，亦不再有非分之想，女兒……便可留她一命，至於娘，爹爹自行定奪吧，她現為國公夫人，爹爹萬不可再縱容她，任她如此昏聵無知！”