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它並未察覺她們的存在，時而跳躍，時而停歇，悠然自得。
她們也輕聲屏息，小心翼翼地尾隨其後，緩緩爬行。
不知不覺，她們已隨野兔爬到了杜梨樹林的邊緣。
樹林下方，是一個斜坡，再往下，便是眼前這條幽靜的林間小路。
這時，那野兔似是受到驚嚇，突然一躍，跳入斜坡上的草叢，消失不見。
蕙蘭滿心失望，抬頭四處找尋。
剎那間，她發現林邊草叢中，潛伏著一名獵人。
他身著灰綠色短衣褲褂，頭戴樹葉編成的帽子，乍一看，與周圍草木渾然一體。
此刻，他正全神貫注地潛伏著，紋絲不動，對身後的一切毫無察覺。
蕙蘭和蕙梅躲在一棵樹後，好奇地注視著獵人。
很快，她們看到他從背後的箭筒中抽出一支箭，搭在弓上，瞄準斜坡下方。
蕙蘭的心瞬間揪緊，剛才那隻野兔，正是朝那個方向跑去。
不好！
獵人定是要射那隻野兔！
她壓低聲音，急切地對蕙梅說：“姐姐，那隻小兔子……獵人定然是發現了，要將它殺了！”
蕙梅也深感惋惜，但思索片刻，還是對蕙蘭說：“我們無法左右他，快回去吧，我有些害怕！”
蕙蘭緊張地思考著應對之策，急得快哭了：“怎麼辦？小兔子太可憐了，我不想讓它死……我們把獵人嚇跑吧……”說著，她看到了手腕上的玉珏。
月牙形的玉珏，姐妹倆各有一枚，是她們出生後，父親鄧百川贈予的禮物，寓意著她們姐妹的名字。
蕙梅的玉珏上刻著一朵臘梅花，蕙蘭的則是一朵蘭花，鄧夫人說這是蕙蘭。
那年端陽節，鄧夫人捻了五彩繩，將玉珏串起來，戴在她們倆的手腕上。
有時候，孩子的想法，單純善良中透著傻氣。
蕙蘭將玉珏從手腕上解下，對蕙梅低聲說：“我有辦法了……娘不是說這個很貴重，讓我們不要弄丟嗎？獵人殺小兔子，是為了飽腹，我把玉珏送給他，獵人換了銀子，可以買酒買肉，就不會再殺……”
她話未說完，只見獵人拉滿弓弦，已做好射擊準備。
於是，蕙蘭不顧一切地從樹後探出頭，將那枚玉珏，朝獵人扔過去，喊道：“這個給你，放了小兔子吧！”
那玉珏不偏不倚地砸中獵人的後背，他猛地一震，手一抖，箭瞬間偏離了弓弦。
獵人下意識地撿起那枚玉珏，回過頭，惡狠狠地盯著蕙蘭和蕙梅，目光兇狠。
看樣子，他顯然未能射中那隻小兔子。
蕙梅嚇壞了，一邊後退，一邊責備蕙蘭道：“妹妹，你又闖禍了，看我不告訴娘去……”
蕙蘭並未懼怕，儼如小大人，鄭重其事地對獵人說道：“你莫要動怒，此玉可換得許多銀子！”
正在此時，林中傳來家丁與嬤嬤焦急的呼喊聲：“大小姐，二小姐，你們在何處？速出來，要出發了！”
那獵人臉色一變，向下張望一眼，便急速鑽出樹林，繞至小山崗的另一側，消失不見。
蕙蘭和蕙梅趁機沿原路返回。
她邊走邊苦苦哀求：“好姐姐，求你了，莫要告知孃親……我是為保護小兔子，你不也喜愛它嗎？”
蕙梅不耐地說：“知道了知道了！”
回到林邊，鄧夫人正焦急地等待她們。蕙蘭擔心獵人追來告狀，上前拉住鄧夫人的衣襟，乖巧地說：“娘，時候不早了，我們趕緊趕路吧！”
鄧夫人見蕙蘭主動要求出發，喜不自禁，也就無暇責備她們，即刻讓她們上了馬車。
馬車前行，轆轆作響。
走了許久之後，鄧夫人才發覺蕙蘭手腕上的玉珏不見了，詢問起來，她謊稱不知何時丟失了。
鄧夫人埋怨了許久，但路途遙遠，無法返回尋找，只得作罷。
後來，蕙蘭自知理虧，絕少提及此事。
隨著時光流逝，她將此事深埋記憶，極少想起。
蕙蘭凝視著慕容復，將這樁陳年往事詳盡道來，最後輕聲說道：“臣妾當年年幼，也算做了件蠢事，只是不知這玉珏，如何到了皇上手中？”
慕容復凝視著蕙蘭，許久之後，沉聲道：“朕十七歲那年初夏，自京城赴江南。正午時分，行至此路，遭五弟所遣、匿於山崗的弓箭手伏擊。此箭手乃一獵人，亦是著名的神箭手，箭無虛發……然那日，他射向朕胸口之箭，卻偏了一寸。
只因他即將放箭之時，有人以這枚玉珏，擊於其背，致其手抖……他見朕墜馬，未加多想，只道朕必死無疑，又見有人入林，便匆匆逃離……而正緣於這偏出的一寸，朕雖身負重傷，卻保住了性命！”
蕙蘭驚訝地張開嘴巴，瞬間想起慕容復曾言：“……幸得貴人相助，箭偏些許，不然……他是蓄意取朕性命！”
“天啊！難道竟是我歪打正著，竟救了皇上？”
“那貴人……竟是我？！”
迎著蕙蘭驚愕的目光，慕容復接著道：“朕傷愈後，便佈下天羅地網，追查元兇。最終，在五弟處發現端倪，順藤摸瓜，亦揪出了那名弓箭手。
那弓箭手，倒是老實交代了。他告知朕，在千鈞一髮之際，不知從何處跑來兩個小女孩，其中一個，以為他在狩獵，將玉珏砸向他，言說將玉珏予他，放過那兔子……小女孩本意，是想救下一隻野兔。
弓箭手記得那是一對孿生姐妹，觀其衣著，應是大戶人家的女兒。扔玉佩的，應是妹妹，因那姐姐膽小，還言要回去告狀……”
慕容復對蕙蘭溫柔地笑道：“原來，是一位善良的小女孩，和一隻野兔，湊巧救了朕一命。
此後，朕每臨江南，或自江南還朝，途經那座小山崗，皆會駐足，稍作休憩。
朕登基次年冬日，於那片杜梨樹林中，偶得一隻垂死之野兔。其腿為獵人獸夾所斷。朕深知，此兔絕非當年那隻，然仍將其帶回宮中，欲悉心飼養。然不出半月，那野兔已逝，朕遂將之埋於醉心殿後的海棠樹下。
朕亦一直尋覓那小女孩，僅存線索，便是此枚玉珏。
朕遍尋京城諸玉齋，直至六年前，方從一年邁琢玉高手處，獲知青玉珏乃其為鄧家孿生姐妹所琢。
孿生姐妹，長姐名鄧蕙梅，小妹名鄧蕙蘭，玉珏由一整塊玉從中剖開，製成兩個月牙環狀。長姐之珏，雕有臘梅花；小妹之珏，則雕有蕙蘭花。
如此，與弓箭手之說吻合，救朕者，當為小妹……”
鄧蕙梅打斷慕容復之語，急道：“皇上，此乃陰差陽錯之誤會，她所救，僅一野兔而已……”
蕙蘭咬牙視之，始知其遠比已所想更愚鈍、更惡毒。
“姐姐，你豈不知已所犯乃死罪耶？與外臣通姦私奔、欺君罔上，任擇其一，皆足以誅滅九族。
僥悻保得性命，不思遠遁，反來御前求見。非但搬弄是非，妄圖挑撥皇上與我之關係。
你不想想，若非皇上念及我當初陰差陽錯救他一命，豈會放過你，又豈會放過爹孃與整個鄧家？
姐姐，眼見回宮無望，便心生歹意，妄圖毀掉我與鄧家！
此舉愚蠢至極！巢傾卵覆，安有完卵？如若觸怒皇上，追查到底，鄧家必將毀於一旦，她又豈能有好下場？”
慕容復面無表情地看了鄧蕙梅一眼，冷哼一聲，方才緩緩說道：“對野兔尚且如此，何況是人？若是蘭兒知曉那獵人要射殺的是朕，定然會毫不猶豫地出手相助……”
他頓了頓，聲音驟然變得森冷：“所以，你如今可明白了？蘭兒並非任何人的替身，她是朕的救命恩人，更是朕願用一生去細心呵護的女子。朕不殺你，僅因你是她的親姐姐，否則……”
鄧蕙梅呆呆地看著慕容復，不禁打了個寒顫。
她的臉上雖有懼色，卻也流露出悲憤與不甘。
須臾，她回頭看向蕙蘭，輕聲道：“好，蘭兒，姐姐認輸。想不到，竟是我沾了你的光……今日一別，後會無期。作為姐姐，衷心祝你在爾虞我詐的後宮中，能一直得天獨厚，永遠獲皇上寵幸，莫像我這般……”
春日暖陽下，鄧蕙梅的話語，輕柔無比，然而那張嬌媚的面容，卻隱隱透出幾分猙獰。
“這哪是祝福，分明是詛咒。”
蕙蘭深深嘆息，姐妹一場，自已已然仁至義盡，無法再忍耐了。
於是，她緊緊盯著鄧蕙梅，微微一笑道：“放心吧，妹妹自會以姐姐為戒，謹遵嬪妃之德……也希望姐姐您，好自為之……”
說罷，蕙蘭下了馬車，緩緩走到鄧蕙梅跟前，湊近她的耳邊，低聲道：“妹妹自然知曉後宮的權謀爭鬥……否則，姐姐又怎能精準地知曉，妹妹梳了望仙九鬟髻？”
鄧蕙梅愣了一下，而後用近乎微不可聞的聲音對蕙蘭說道：“事已至此，也無需再隱瞞，確有他人暗中相助。但你休想從我口中套出話來，我根本不知那人是誰，僅在出發前夜，收到一封匿名信箋罷了……故而，你莫要得意過早，宮中知曉你底細且厭惡你痛恨你之人不在少數，你的結局，未必比我好……”
鄧蕙梅話未說完，一旁的鄧百川已是滿臉焦灼與驚恐。
他生怕這個不爭氣的女兒在皇上面前，說出更多不合時宜的話。
於是，他上前一步，一把將鄧蕙梅扯開，推倒在路邊，拔劍怒指，厲聲道：“再多說一句，我立刻斬下你的首級！”
看著暴怒的鄧百川，看著昨夜削去自已髮髻的利刃，鄧蕙梅戰慄不止，瞬間閉口不言。
鄧百川揮手示意，兩名家丁迅速上前，將鄧蕙梅拖回了鄧家的馬車。
蕙蘭在一旁冷眼看著，並未阻攔，也不想再與姐姐多費口舌。
“看來，我所料不錯，後宮中有人早知我的秘密和身份，也洞悉姐姐的心思和圖謀。所以才提前給姐姐送信，助她順利換回身份回宮。那人目的何在？為何不直接揭穿我，反而要如此大費周章，妄圖讓姐姐再回宮？”
蕙蘭百思不得其解！
她目送著鄧蕙梅的背影，彷彿有一層陰影，悄然籠罩在這春日明媚的原野之上。和暖的風，似乎也帶來了一絲涼意，吹散了她心中滿溢的幸福與喜悅。
這邊，鄧百川轉身跪地，惶恐道：“臣教女無方，衝撞了皇上與蘭貴妃，罪該萬死！”
慕容復斜睨他一眼，沉聲道：“起來吧。”
繼而，他凝視著鄧百川，語中帶著幾分冷厲：“過往之事，朕念及蘭貴妃情面，不再追究……但朕亦有底線，若你長女再生事端，危及蘭貴妃，朕絕不姑息！”
鄧百川臉色一變，鄭重應道：“皇上放心，臣擔保，她……絕不會再出現在皇上與蘭貴妃面前！”
蕙蘭一怔，覺得父親話中有話，但此等場合，自是不便詢問。
慕容復亦是微微一愕，旋即點點頭，對鄧百川道：“如此甚好，你且繼續趕路，過了前方山崗，朕與蘭貴妃將另擇他路……就此別過！”
鄧百川躬身道：“臣告退，恭祝皇上與蘭貴妃，一路平安順遂！”
言罷，他起身退步，登鞍上馬，催鞭驅馬而去。
蕙蘭目送父親背影，心中百感交集。
此時的鄧百川，與蕙蘭一般，終於卸下了一年多來的重負，心境輕鬆。
然而，一想到自已半生拼搏得來的英名與清譽，險些被鄧蕙梅這個孽女的所作所為毀於一旦，心中又充滿懊惱與無奈。
待鄧家一行人消失不見，蕙蘭也重回馬車，繼續前行。
車廂內，思菱早已喜出望外，低聲道：“娘娘，皇上竟然什麼都知曉，真是太好了……娘娘您再也不必提心吊膽了！”
思冰，似乎仍未從驚愕中回過神來，上下打量蕙蘭，訥訥道：“怪不得呢，怪不得奴婢覺得娘娘回宮後似變了個人，原來如此……思菱姐姐，你是否早就知情？竟一直隱瞞！”
思菱微笑著，用手指輕敲她的頭：“此等事，豈敢告知於你？你心直口快，萬一不慎洩露出去……”
思冰一愣，滿臉受傷地嘟囔道：“怎會如此？在姐姐眼中，妹妹竟是如此不可靠之人嗎？”
蕙蘭掀開馬車的帷幕，看了一眼護衛的侍衛。
跟隨在慕容復身旁的，除了陳同，還有上次與他一同去過雲若寺、並從錦城護送她回宮的白侍衛。
他們皆是慕容復的親信。
隨行的宮女，僅有思冰和思菱。而這二女，乃是後宮中蕙蘭最為信賴之人。
因此，此次江南之行，應當是再安全不過了。