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冬月初六，初冬晴朗。
鄧夫人終於得以進宮與蕙蘭相見。初聞此訊息，鄧夫人亦激動異常，想到蕙蘭在宮中的穩固地位，她倍感欣慰。然而，想到另一個女兒生死未卜，她又憂心忡忡。
昔日，雲若詩寺西之槐樹林中，與蕙梅倉促一見。以鄧夫人對其女之瞭解，深知她必不善罷甘休。
果如所料，那日鄧夫人外出購物，驀見蕙梅，便知事已超出掌控。
為此，鄧夫人不知流了多少淚水，她深知，皆因自已過分溺愛，才養成蕙梅不達目的誓不罷休之品性。她懊悔萬分。
所幸，蕙蘭爭氣，鄧夫人心中略感寬慰。
但是，她心中還是偏愛蕙梅的。
此時的蕙蘭，卻是激動異常。自入宮以來，這是她首次與母親相見，提前兩日，她便興奮得坐立難安。
臨近正午，鄧夫人在思冰和思菱的帶領下，緩緩走進醉心殿正殿。
蕙蘭已等候多時。見母親身影，她急忙起身，又驚又喜地迎上前去。
乍見蕙蘭，鄧夫人遽然頓住腳步，恭恭敬敬地俯身行禮，口中念道：“梅妃娘娘萬安！”
蕙蘭眼中湧起一股灼熱暖流，她快步上前，扶起母親。
待到四目相對，她發現母親早已淚流滿面。
蕙蘭心如刀絞地端詳著母親，時隔一年有餘，母親仿若變了一個人。昔日豐腴圓潤之姿，如今變得纖瘦單薄，鬢角也已生出幾縷白髮。
想必這一年多來，母親定然時時處於惶恐不安之中，故而如此憔悴。
屏退左右，偌大殿中，僅餘母女二人，執手淚眼相望。
良久，鄧夫人抽回手，輕輕撫摸蕙蘭之面，泣不成聲：“蘭兒，委屈你了……”
此刻，前塵往事湧上蕙蘭心頭，憶及往昔閨中生活，頓生恍若隔世之感。
彼時，蕙蘭尚是承歡於母親膝下的小女兒，亦是懷揣憧憬、無憂無慮的鄧家二小姐。
然而，自蕙梅悄然離去的那個清晨起，她便被迫成長、被迫改變，亦被迫肩負起整個家族的安危榮辱。
所幸，命運對她尚算仁慈，在倉促頂替姐姐身份後，即便處於兩眼一抹黑的狀況，她亦能一次次化險為夷，一步步走到今日。
蕙蘭淚眼婆娑地看著鄧夫人，勸慰道：“娘，最難熬的日子已經過去了，如今，我身懷有孕，在後宮也已站穩腳跟，爹爹此次又立了功……您別再憂心了，回去後，您好好調養身體，瞧您都瘦了許多，女兒心疼！”
鄧夫人沉默不語，只是無力地搖搖頭，嘆息一聲，便別過臉去，一副心事重重的模樣。
蕙蘭緊緊地盯著鄧夫人，突然感到有些不對勁。
“按理說，父親的升官晉爵，鄧家如今的輝煌，以及我有孕的訊息，理應能緩解孃的緊張才是。
可此刻，孃的臉上，非但沒有絲毫的喜悅，就連眉目間的憂愁悲痛也並未消散。母女久別重逢，她卻對我在宮中的現狀、未來的生活，乃至我腹中的胎兒，隻字不提，毫無半點兒關心。
姐姐未隨馮威去西南之事，我特意囑咐過爹爹，莫要告知娘，以免她擔憂。而馮威的死訊，皇上也並未外傳，娘身為內宅婦人，定然不知。那麼，她如此憂心忡忡，究竟是為何事？”
蕙蘭的心瞬間沉了下去，直覺告訴她，家中必定發生了何事。
她用銳利的目光直視鄧夫人，沉聲道：“娘，您怎麼了？”
鄧夫人身體猛地一顫，轉過身，眼神迴避著蕙蘭，口中結結巴巴地說道：“蘭兒，如今你爹爹被封為敬國公，不知有多少雙眼睛盯著我們鄧家……娘只要一想到……一想到你是冒充梅兒，不知何時就會被人發現，便寢食難安……”
這一番話，若是在剛入宮時聽到，蕙蘭必定會與母親相擁而泣。
“然而，事到如今，這麼久過去了，我不是好好的嗎？母親為何又屢屢提起？”
蕙蘭緊緊地盯著母親，低聲問道：“可有姐姐的訊息？”
鄧夫人仿若受驚，猛然睜大眼睛，連連搖頭：“沒有，許久都沒有梅兒的訊息了，也不知……不知她如今狀況如何……”
蕙蘭顧不得其他，皺起眉頭道：“娘，實話告訴你吧，章威已死在西南，姐姐……當時根本沒有與他一同前往，所以，依我推斷，她此刻應該還在京城附近，你回去告知爹爹，讓他儘快派人，尋到姐姐的下落，找到以後……”
她頓了頓，終於狠下心道：“尋一處隱秘之地，將姐姐囚禁起來。切不可再讓她拋頭露面，否則，一旦被人發現，我們全家都難逃劫難！”
鄧夫人呆呆地看著蕙蘭，滿臉愁容：“蘭兒，如此一來，梅兒她……她實在太可憐了……” 話未說完，已是淚流滿面。
蕙蘭忍不住打斷母親，語氣略帶不滿：“娘，您怎麼糊塗了？事已至此，也只能如此了！”
鄧夫人取出帕子，擦拭了一下眼淚，言語間帶著幾分疑惑與埋怨：“說句實話，娘實在難以理解你和你爹爹的做法……當初梅兒回來後，你們倆理應速速換回身份，讓梅兒進宮，如此方為萬全之策。
這樣一來，我們便無需擔憂你的身份暴露，招致滅門之禍；你姐姐也不至於像孤魂野鬼一般，漂泊在外……可你和你爹爹都不贊同，你爹爹甚至對我隱瞞一切！如果不是我遇到……”
鄧夫人猛然意識到自已失言了，頓時閉嘴。
“遇到什麼？”蕙蘭追問。
鄧夫人眼神恍惚：“沒什麼，沒什麼。”
蕙蘭雙眼圓睜，難以置信地望著眼前的母親，她知道母親定有所隱瞞，心中一陣劇痛。
自幼時起，鄧夫人就對蕙梅偏愛多些，蕙蘭對此一直心知肚明。然而，她萬萬沒有料到，在這般是非對錯分明的大事面前，母親依舊偏袒姐姐，說出這番話來。
她氣得嘴唇顫抖，哆哆嗦嗦地說道：“娘，你說姐姐可憐，那難道是她咎由自取……若真換過來……那在外漂泊的孤魂野鬼便是我了，我難道就不可憐嗎？你心中只有姐姐，可曾為我想過？”
鄧夫人見蕙蘭動怒，忍氣吞聲地說道：“你不是還有秋實嗎？這孩子重情重義，換回來他定不會棄你於不顧的……事已至此，蘭兒，你姐姐她……是有些任性，但她絕非壞人啊，她也是迫不得已的。
歸根結底，都怪那心狠手辣的廢皇后，將梅兒逼入絕境。而且，梅兒喝過那麼多避子藥，上次懷孕又未能保住，娘估計，她這一生，恐再難有身孕了……”
聽著母親的嘮叨，蕙蘭悽然一笑。
“原以為，我苦苦期盼的母女重逢，會是娘對我心疼不已，為我在後宮的孤軍奮戰而痛哭流涕，為我所經歷的種種艱險和苦難而痛心。
令人始料未及的是，她竟當我面心疼姐姐，哭訴其種種艱辛。想來在娘眼中，如今的我，是錦衣玉食、榮寵萬千的梅妃，而她的大女兒卻在外流浪，生死難測。為人母者，常會被矇蔽雙眼，不顧事實，一味偏袒處於弱勢的孩子。可她怎不想想，今日之局面，究竟是誰造成的？”
蕙蘭強壓心中悲憤，面無表情地對鄧夫人說：“您或許不知，四月初三那天，若不是我提前讓爹爹藏身槐樹林，姐姐怕是已將我殺害……還有，我從錦城返回京城途中，她藏身我住的客棧，在我茶水中下迷魂藥，若非得知我有身孕，她怕是早已不顧我死活，強行進宮了……
互換身份之事，還請您日後莫再提及，我腹中已有皇上的孩子，不可能再回到從前。而我與姐姐，早在她不辭而別，將所有危險轉嫁給我時，姐妹情分便已斷絕，您莫要指望我還會憐憫她！”
鄧夫人不住搖頭，用愁苦至極的目光看著蕙蘭，哀求道：“蘭兒，我深知事已至此，無法改變。娘說這些，只是不願見你們姐妹反目成仇，娘這一生僅有你們兩個女兒，手心手背都是肉……梅兒與你年紀相仿，尚未滿十九，若將她終生囚禁，娘實在於心不忍！
蘭兒，你且深思，你姐姐她……年僅十四便入了宮，彼時，她還是個孩子啊。你或許不知，當初，在選秀之前，聖上不知從何處聽聞我家有對孿生姐妹，竟特意提出，欲讓妹妹入宮為梅妃。是你姐姐，你姐姐知曉後，以你與溫秋實自幼相識、兩情相悅為由，主動提出自已進宮選秀，才讓你留在父母身旁！
蕙蘭滿臉驚疑地看著鄧夫人，問道：“娘，您所言何意？選秀之時，聖上竟指明要我？為何？”
鄧夫人微微皺眉，解釋道：“或許……只是隨口一言罷了，後來你爹爹如實稟告聖上，稱你與溫秋實自幼一起長大，兩小無猜，不日便要定親……當時溫秋實已為太醫，聖上亦知曉他，便不再強求……於是你姐姐參加了選秀，順利留在宮中，備受聖上寵愛！”
鄧夫人如此輕描淡寫地說著，可蕙蘭總覺得有些怪異。
“我與聖上，素不相識，他貴為天子，怎會預先打聽鄧家狀況，更主動提出要我入宮？再者，以姐姐的性情，這算是為我做出犧牲，理應時常掛在嘴邊，讓我感恩戴德才是。然而，無論是在她入宮前我們形影不離的時光，還是她此次歸來與我反目之時，姐姐都從未對我提及此事。”
見蕙蘭陷入沉思，鄧夫人審視著她，字斟句酌地說道：“故而蘭兒，梅兒……你姐姐，她亦有難言的苦衷，她後來那般，也是身不由已。唉，這後宮，有時真如虎狼之窩……”
蕙蘭慘然一笑，打斷鄧夫人的話語：“然而，姐姐口口聲聲說不願拆散我與溫秋實，最終卻還是以如此自私卑鄙的方式將我們拆散……若是早知今日之局面，我寧願當初就入宮，至少還能光明磊落、名正言順，也免了這諸多恩怨糾纏，更不會有這一重一重的危難！”
鄧夫人深深地看了蕙蘭一眼，嘆息一聲，似有話想說，最終卻還是沉默不語。
在她眼中，蕙蘭已不復往日的乖巧溫順，變得冷漠刻薄，不近人情。
蕙蘭也無心再解釋，語氣淡漠地對鄧夫人說道：“無論如何，還望娘回去後告知爹爹，讓他動用一切力量，儘快找到姐姐的下落……她這般在外漂泊，於我們大家皆不利。況且，姐姐身為女子，手無縛雞之力，孤身在外亦是危險！”
鄧夫人又看了蕙蘭一眼，點頭應是。
日影西沉。
殿外，傳來思菱輕聲提醒：“娘娘，時辰不早了，夫人也該回去了！”
鄧夫人恍然驚醒，這才想起此次進宮，主要是為了探望有孕在身的蕙蘭。
她的目光落在蕙蘭高聳的腹部上，臉上終於露出笑容：“蘭兒，你這肚子尖尖的，怕是個皇子呢！”說著，趕忙將帶來的禮物一一展示給蕙蘭看。
琳琅滿目，令人目不暇接。
其中有鄧夫人親手繡制的肚兜，親手製作的衣物和虎頭鞋。所用布料，皆是上乘。貼身之物，一律用上等軟綢；棉衣裡子，選用柔軟細膩的素錦；外層則是錦繡華麗的緞子。針腳細密，無處不柔軟舒適。
如此厚重的一大包袱，乃是鄧夫人在得知蕙蘭有孕之後，晝夜不息籌備而來。
此外，竟還有蕙蘭兒時佩戴過的金鎖，以及一副精巧玲瓏的雕花金鐲，顯然是特意令人新制而成。那鐲子上，掛著一圈鈴鐺，稍作搖動，便發出泠泠之聲，清脆動聽。
蕙蘭逐一審視，心中再度湧起感動之情，言辭間也不禁流露出幾分關切：“待女兒分娩之時，娘自會進宮。屆時再帶來也不遲……況且宮中有繡娘，娘如此辛勞縫製，反倒累壞了身子！”
鄧夫人卻不以為意，輕聲道：“準備妥當，便早些帶來……這也是孃的一片心意。宮中的繡娘們，技藝雖高，但不過是應付了事。哪比得上娘，為自已的外孫縫製衣物，每一針每一線，皆是無比用心！”
說罷，她又取出一個食盒遞與蕙蘭：“這是你最愛吃的馬蹄糕……娘一早起來做好的！”
蕙蘭開啟食盒，輕輕拈起一塊放入口中。果然是母親的手藝，還是那熟悉的味道，綿軟香甜，入口即化。