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自蕙梅出走，蕙蘭冒名頂替留在宮中，鄧百川便生活於恐懼之中。雖他為股肱之臣，手握兵權，但蕙梅所犯乃欺君之罪啊！
每日，他上朝時，皆如臨深淵；他時刻留意宮中動靜，稍有異常，便心驚膽戰。
所幸，蕙蘭聰慧過人，心思縝密，將危機一一化解，穩固了自已在後宮之位。
他方才鬆了口氣，便接到了蕙蘭傳出的訊息，讓他四月初三，於雲若寺西槐樹林深處等候。
雖心中迷惑，但他隱約感到不安。於是，這天，他帶領幾個家丁早早到來。進入樹林不久，他便看見一輛馬車停在林中，章威行為鬼祟，躲開了。鄧百川心中暗叫不好。他沒有貿然驚動章威，蕙蘭讓他來，想必不只是看到一個章威這麼簡單。
一見到鄧百川，蕙梅便像洩了氣的皮球。她蜷縮在馬車的角落裡，嘴裡憤憤不平地說道：“鄧蕙蘭，我明明告訴過你，不要讓父母知道……這是我們倆的事，我們自已解決就好，為什麼要把父親叫來？讓他為我們擔心！”
蕙蘭的臉上露出一絲諷刺的笑容：“這麼說，姐姐可真是孝順。只是你當初不顧鄧家老小的死活，與章威私奔的時候，怎麼就不考慮父母的安危？怎麼就不怕他們擔心呢？”
就在蕙蘭說話的瞬間，鄧百川快步衝過來，一把將蕙梅拖下馬車。
在蕙蘭還沒反應過來他要做什麼時，鄧百川已經高高舉起手，朝著蕙梅的臉狠狠地打去。
隨著清脆的耳光聲，蕙蘭和蕙梅都愣住了。從小到大，鄧百川對她們極其寵愛，別說打了，連重話都很少說。
片刻後，蕙梅回過神來，眼圈發紅。她捂著臉頰，既震驚又委屈地看著鄧百川：“爹爹，你打我！”
鄧百川氣得渾身發抖，他指著蕙梅，怒不可遏地說道：“當初在阮江邊，你是如何向我承諾的……你信誓旦旦地說你與章威兩情相悅，腹中又有了他的孩子，讓我成全你們，放你隨他前往西南邊境，從此不再踏入京城半步。
汝竟以威逼之辭恐嚇於我，言若強汝回宮，必難忘章威，與其藕斷絲連，終為聖上所察，致生禍亂。權衡利弊，吾終不忍心，遂放汝歸去。
吾此生僅有二女，素視汝等如掌上明珠。然因汝自毀前程，愚不可及，無奈之下，只得狠心留蘭兒於宮中，使其失卻自我，錯失良緣。
每每念及此，吾心如刀絞，自覺有愧於蘭兒。汝母自蘭兒入宮後，終日憂心忡忡，恐其遭遇不測。汝可知蘭兒這半年曆經多少艱難？汝又何曾想過，她頂替汝入宮，無異於在刀山火海中度日？
而今，汝竟歸來，且膽敢逼蘭兒讓位？汝之良心何在？吾怎會育出汝這般寡廉鮮恥、無情無義之女？
聞父痛斥蕙梅，蕙蘭心中百感交集。
自蕙梅歸來，此間數日，蕙蘭對父已失望至極。念及他竟縱蕙梅出逃，將諸般壓力盡委於已，便覺心寒徹骨。
今觀之，蕙梅彼時不過是軟磨硬泡，使父於無奈中犯錯。
初遇時，蕙梅便屢屢強調，勿將其歸訊告知父母。美其名曰，恐父母受驚。
其心思如何，蕙蘭豈有不知，“她無非是自覺理虧，無顏見爹孃，故而妄圖借吾之孝，瞞過此事。吾又豈會聽她所言，事已至此，若再對爹孃隱瞞，反而害了他們。吾與姐姐此番較量，一旦出事，首當其衝者，便是爹孃與鄧家老小。”
蕙梅所言不假，蕙蘭來見她，確實不敢聲張，甚至連皇上派來的侍衛，她都要避開。
然而，蕙蘭不敢讓皇上知曉，亦不敢讓思冰和思菱知道，卻敢告知父母。若非有萬全之策，她豈敢隻身前來見蕙梅？
蕙蘭深知蕙梅為了自已，早已變得偏執，也知曉她身旁有章威。故而，早在兩日之前，蕙蘭便暗中向父親傳了口信，讓他今日巳時，到雲若寺西邊的槐樹林相見。
蕙蘭早有預料，蕙梅遭拒後，很可能會翻臉不認人，與她反目成仇，甚至痛下殺手。
早已抵達的鄧百川，藏身暗處，將蕙蘭和蕙梅的對話及對峙，盡收耳中。他萬萬沒想到，自已寵愛的大女兒蕙梅竟有如此自私醜陋的嘴臉。
他帶人悄悄上前，控制住了章威。章威雖為戍邊將領，但在鄧百川面前，也只能乖乖就範。況且，章威挾皇上寵妃私奔，被鄧百川親眼目睹；此次他與蕙梅外出，乃是偷偷摸摸，掩人耳目。
因此，即便他再兇殘，也會對鄧百川一行有所忌憚，不敢輕舉妄動。否則，一旦鬧出大動靜，他也難以脫身。所以，章威根本不敢與鄧百川動手，只能灰頭土臉地隨著鄧百川出來。在鄧百川指責蕙梅時，他也只是一聲不吭，滿臉尷尬地站在馬車旁邊。
此時，鄧百川轉身，瞥了章威一眼，臉上露出鄙夷之色。
緊接著，他沉聲道：“方才你與蘭兒所言，我皆已聽到……而今我給你兩條路，其一，跟隨章威，即刻滾回西南，此生不得入京；其二，我立刻將你綁縛，尋一隱秘之地，終生監禁！”
蕙梅尚未言語，章威便忙不迭應道：“鄧老將軍，還請息怒，皆是梅兒胡鬧，言稱在西南住不習慣，定要回京，我亦拗她不過……在京郊這數月，我亦是戰戰兢兢，只盼能速速返回邊境……您放心，今日回去，我們便收拾行囊，儘快啟程！”
蕙梅卻是滿臉不忿地瞪著父親，小聲嘟囔道：“爹爹，你好狠的心……蘭兒現今所擁有的一切，本該皆是我的……為何偏要我走？”
鄧百川痛苦地閉了下雙眼，而後悲憤地看著蕙梅：“狠心？若我當真狠心，早在阮江邊將你掐死，亦或此刻取你性命，以免你再生事端。然你是我親生女兒，我實難狠下心，亦下不了手。
你言蘭兒所擁有的一切皆是你的？我且問你，你可曾擁有過何物？你留給她的又是什麼？看似寵妃，實則是危機四伏的爛攤子。為父如今追悔莫及，當初就不該應允你入宮選秀。
你外表張揚爽朗，內心卻愚魯怯弱。遭人誣陷殘殺皇嗣竟不自知，只一心想著逃之夭夭，讓蘭兒替你擔責。你的狠戾與算計，只用在自已親人身上。當初皇后那般脅迫威逼，你怎就不敢反抗？連真相都不敢去查！故而，即便再讓你回宮，以你的品性，亦難得善終……你還是趁早斷了此念！”
言罷，鄧百川轉過頭，沉默地與蕙蘭對視。
父親臉上痛苦的神色，令蕙蘭心中亦酸楚難耐，“身為父親，眼看著姐姐這番模樣，又見到我們姐妹反目，心中定然難受至極。”
須臾，鄧百川情緒稍緩，用略帶沙啞的聲音，囑咐蕙蘭道：“蘭兒，時已近午，你速速離開此地，回宮去吧……你放心，為父會親自監督章威與你姐姐，讓他們儘快返回西南邊境！”
蕙蘭點頭，目光沉重地從蕙梅身上掃過，落至章威身上，忍不住告誡他們：“到西南後，你們若安守本分，尚可過些安穩日子，否則……數數你們身上揹負的罪責，欺君罔上，私相授受，暗通款曲，哪一條單拎出來，都夠你們被砍十次腦袋！”
蕙梅兩眼佈滿血絲，死死地盯著她，似欲在她身上灼出個洞來。
她壓著嗓子，惡狠狠道：“鄧蕙蘭，你也別囂張，你如今之所以備受恩寵，不過是因為皇上將你當作了我。終有一日，他會發現你是個冒牌貨，屆時，你也難逃千刀萬剮的下場！”
在蕙梅的嘶喊中，蕙蘭轉身，快步離開了槐樹林。餘下之事，交由父親處理罷了，她實不忍再見到自已姐姐對自已恨之入骨的模樣。
蕙蘭戴上面紗，沿原路返回雲若寺，思冰和思菱正在焦急地等她。
她們見蕙蘭歸來，並未多問，只是端詳著蕙蘭的臉色，輕聲道：“娘娘，時辰不早了，該回宮了！”
默默看著她們察言觀色的模樣，蕙蘭忽然意識到，這兩個姑娘，作為自已的貼身侍女，與自已朝夕相伴、形影不離；且她們都機智聰慧，定然能夠察覺自已的異樣。
“上次至雲若寺，我隨章威去了槐樹林；今日，我又獨自一人前往，她們雖嘴上未言，心中又會作何感想？是否會認為我與章威……確有私情？故而糾纏不清。
還有皇上派來的侍衛，我雖隱匿在人群中，未曾見到他們，但也許他們就藏身於某個角落，監視著我的一舉一動。”
蕙蘭先前一心想著與蕙梅見面之事，無暇顧及其他，此刻想來，頓感近期的行蹤，很可能會為日後埋下諸多隱患。
想到未來，蕙蘭霎時心亂如麻，“我所選擇的，依舊是一條佈滿艱難困苦的道路。甚至比以往更艱難。
往昔，只需應對宮中的明爭暗鬥，而如今，卻是內憂外患。皇后近期雖按兵不動，但我知曉，我仍是她的心腹大患。
然而宮中的爾虞我詐，僅會讓我心生恐懼，卻傷不到我的心。和姐姐的徹底反目，才真正令我痛徹心扉。雖在她面前，我據理力爭、針鋒相對，但內心，卻是悲痛萬分。
她是我摯愛的姐姐，與我有著相同的面容，自出生起我們便形影不離，我曾視她為世上的另一個自已。姐姐參加選秀併成功留在宮中成為嬪妃後，我對她一直心存感激與愧疚。總覺得是姐姐犧牲了自已，才換來我的自由，成全了我和溫秋實的兩小無猜。
但我未曾料到，後來會發生如此多的事情。我和姐姐最後的親密無間，是我隨母親進宮探親的那幾日。那晚，姐姐與我並肩站在鏡前，端詳著我們鏡中毫無二致的容顏。我沉浸在與姐姐重逢的喜悅之中，何曾想到，她的每一句話，都暗藏對我的惡意。直至今日，徹底決裂。
臨行之際，姐姐所言發自肺腑，於我而言，她已毫無姐妹情分，唯有刻骨銘心之仇。
自此，世間再無姐姐，徒增一仇人。其言雖惡毒，卻皆為實情。身為此身替身，縱對皇上動真情，亦難得安寧，處身險境。
倘若……倘若如她所言，某日皇上發現我為假冒，又當如何？所寵之人，竟自始至終欺瞞於他，盛怒之下，恐取我性命！”
思至此，蕙蘭冷汗直流，“若，若我對其坦白呢？坦誠相告所有內情，告知我乃鄧蕙蘭，鄧蕙梅之妹，為保一家老小性命，無奈留於宮中，卻在日夜相處中，對他心生愛慕。他可理解並原諒我？抑或憎惡厭棄我？”
一路，蕙蘭這般思前想後，無意間探頭，忽見後方不遠處，那兩名侍衛再現。
二人馬背之上，不即不離，尾隨蕙蘭，一如來時。
“未知我見溫秋實與姐姐之時，他們何往；亦未知歸來後，他們如何向皇上稟報。”
蕙蘭惶恐扶額，頓感心驚膽戰，身心俱疲。
回宮時已過午後，儘管一路顛簸，蕙蘭仍毫無食慾，更換衣裳後，便倒於榻上，沉睡過去。
醒來時，已是黃昏，四下平靜，無人登門問罪。
然而，隨後的兩日，慕容復皆未涉足醉心殿。此乃異常之兆，蕙蘭心生忐忑，主動前往崇明殿，欲探其口風。卻遭路德海阻攔於殿外，稱聖上近期政務繁忙，接連召見大臣，除指定之人，餘者皆不見。
聞此，蕙蘭更心煩意亂。她深感山雨欲來，似有大事將臨。
唯一令蕙蘭略感欣慰的是，其父鄧百川託人送來一封簡簡訊箋。雖言辭隱晦，但她仍能從字裡行間知曉，姐姐蕙梅與章威已赴西南，父親目送他們過了阮江方歸。
如此，直至五日後清晨，早朝結束，慕容復忽至醉心殿。
彼時，蕙蘭正梳妝，聞聖上駕臨，匆忙出迎。
慕容復步履匆匆，面色凝重，蕙蘭之心瞬間提起。
他行至蕙蘭面前，凝視著她，言語依舊關切：“數日未見，何以清瘦如此？面色亦不佳。”
未待蕙蘭回話，他繼而言道：“朕今日前來，乃是與你辭別。朕將親赴西南邊境，故需離你一段時日！”
霎時，蕙蘭只覺如排山倒海般的雷鳴在耳畔轟然響起，震得她幾欲昏厥。