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是夜。
湘王府上燈火通明。
無數人扛著卷宗,在大堂之上匆匆往來。
亂中有序,忙裡有秩。
兩排捉刀之人分列左右,面相凶煞,眼中泛著血光。
在更遠處,走廊上一片寂渺。
頭戴英雄巾、身披魚鱗甲的護衛,守在書房門外。
書房內。
湘王朱柏挑著燈,正在翻閱往年的卷宗。
十年內,跟荊州城有關的所有卷宗,都被湘王麾下搬到了府邸之中。
朱柏表情認真,時不時在一旁的宣紙上記錄著。
但他所書寫的符號彎彎扭扭,卻是任何人都看不明白。
當下。
荊州城之圍已初步得到緩解。
但還遠沒有到可以長舒一口氣的時候。
仍然有殘餘勢力在背地裡蠢蠢欲動,預備隨時給朱柏致命一擊。
雖然朱柏的麾下,現在憑空多出來了五萬守軍。
但這五萬人多忠誠度並不高,他們世居荊州城,跟城內的勢力有著千絲萬縷的聯絡。
尤其軍中官員,更是與荊州豪門氏族有極高的交集,其關係更是盤根錯節,難以擬清。
倘若要對荊州城進行徹頭徹尾的大換血、大清洗,這五萬人是決計指望不上的。
非但如此,還需要留神防備,以免到時候這五萬人再度被奸佞蠱惑,繼而對朱柏反戈一擊。
前任指揮使孔代,就是個很好的例子。
能出一個孔代,就保不齊還能出孟代、孫代!
所以,朱柏必須要有足夠的軍力,以制衡、鎮壓有可能會出現的任何突發情況。
鐵鉉想清楚了這其中的關鍵,言辭懇切地將自已的想法,傳達給了湘王朱柏。
朱柏似笑非笑看著鐵鉉:“鐵鉉,倘若按你想法,接下來要如何做?”
鐵鉉不假思索,脫口說道:“學生會分化這五萬守軍,從中遴選五千可用之兵,對這五萬人加以鉗制。”
“倘若能得到地利,佈陣得當,僅憑這五千精兵,學生便能夠堅守住,不懼他們反戈!”
朱柏微微頷首。
“想必,你在來見我之前,便早已經將這番話在心底背得滾瓜爛熟了吧?”
鐵鉉不敢隱瞞:“湘王明鑑。”
“倒是有些想法。”
朱柏不由高看了鐵鉉兩眼。
“用兵之事,你不必擔心,本王自有思量。”
“但既然你提出了這個事情,那便按你所想去作吧!”
“是,學生遵命!”
得了朱柏的允許,鐵鉉立即去了軍營,仔細遴選,從中挑了五千身家清白計程車卒,組成了巡城隊,分了三班人馬,在城牆上日夜巡視,謹防再度又意外發生。
不得不說,鐵鉉還是有些手段的。
分明只是五千守軍,完全沒有過任何的磨合。
他偏偏用了半天的時間,就將士卒們訓練得有模有樣了。
此時,正是子夜。
鐵鉉已經衣不解甲數日有餘,不論晝夜都在城牆上駐防,來回巡視。
其實一開始,士兵們對鐵鉉頗不以為意,認為如他這樣計程車子,不可能堅持多會兒。
這守城最是枯燥難耐,而且十分繁重勞累。
即使是荊州城內最為吃苦耐勞的軍官,也做不到每日都在城牆上耗著。
天一擦黑,他們就會吩咐好事宜,然後策馬去城內最熱鬧的幾家勾欄裡聽聽小曲、喝喝花酒。
正是因為有這樣的前車之鑑,所以士兵們一開始也只是把鐵鉉當笑話看。
伴隨著時間越來越長,眾人也漸漸對他多了改觀。
直到現在,不管鐵鉉下達什麼樣的命令,士兵們都願意去執行。
令行禁止,同吃同住。
說起來其實簡單,無非這八個字而已。
但真正要落到實處,可就不單只是一個“難”字那般簡單了。
每當鐵鉉從身邊走過,士卒們的眼神之中都充滿了崇敬、尊重之色。
此時鐵鉉正站在城樓上,朝著遠方眺望。
夜濃如水,天空甚為晴朗,萬里不見烏雲。
月光灑落大地,依稀可辨認出遠山的輪廓,還有綿延的長河。
倘若沒有戰事,那麼此刻吹著夜風,眺望遠方,當是相當愜意的。
鐵鉉眼角的餘光忽然瞟見一星閃光,在遠處的群山之間一閃而過。
他的瞳孔驟然緊縮!
如那般的閃光,他這些日子見得可不算少。
只有甲冑、長矛上,才會有這般的反光。
他略微思索片刻,便同一旁計程車卒招了招手:“讓兄弟們都振作精神,營中沒輪到睡覺的,全都叫到城牆上來。”
“是!”
士卒果斷應了一聲,見鐵鉉神色凝重,不由心中一顫。
他左右看了一眼,壓低聲音問道:“首領,可是叛軍來攻城了麼?”
鐵鉉微微搖了搖頭:“暫時還不清楚,小心無大錯。”
不多時,士兵們便齊齊來到了城牆上。
箭樓上熬煮起了金汁,牆弩也都緊了弓弦,將兒臂粗細的弩箭裝了上去。
除此之外,鐵蒺藜、檑木、火油,也都全部準備到位,隨時可以使用。
鐵鉉強按下緊張的心,雙眼死死盯著遠處的官道。
戰爭一觸即發!
此時,他只希望剛才是自已看花了眼。
但是很快,城牆上強烈的震動,便讓他徹底打消了這個念頭。
“是騎兵!”
經驗豐富的老卒子跪在地上,將耳朵緊緊貼在地磚上,凝神靜聽。
“重甲騎兵,數量很多……在迅速接近!還有十里……不,八里!他們的速度太快了!”
鐵鉉拉下頭盔上的面甲,大手一揮:“準備戰鬥!”
所有人,全都迅速抵達了各自的崗位,全神戒備起來。
而之前正在睡覺計程車兵,也全都從睡夢中爬起,匆匆穿戴甲冑,準備前往第二道防線防守。
下一刻!
一柄鮮紅如血 大旗,刺破了黑夜,從遠處的山巒中冉冉升起,在月色的光亮下,閃爍著光芒!
旗幟上的徽記看不清楚,但在宛若風雷一般的鐵蹄聲中,鐵鉉聽到了縹緲的歌聲。
“越千山——千山蒼莽!”
“過大江——大江悠長!”
“絕雲路——夜狩天狼!”
“收白骨——魂寄故鄉!”
那是一曲葬歌!
鐵鉉感覺渾身一顫,他讀書多年,可從未聽到過這般蒼莽豪邁、悲烈如火的歌聲。
這究竟是從哪兒冒出來的隊伍?
光是憑藉一首葬歌,便令他渾身震顫,心中恐慌。
不多時。
層層疊疊的山巒散去,層層疊疊的盔甲閃現!
那是一支什麼樣的重甲騎兵啊!
人馬具裝,重甲覆身!
長槍如林,塔盾如山!
光是照面一眼,鐵鉉便心知必敗無疑!
那是一支無法戰勝、無可抵擋的騎兵!
可即便如此,鐵鉉也咬緊了牙冠,從容地拔出了腰間佩劍。
“兒郎們聽令!大丈夫當帶三尺之劍,立不世之功!”
話音落下。
呼——
風聲呼嘯。
重甲騎兵中的那杆大旗,在月色下驟然舒展!
以潑墨般的豪氣,寫有霸氣凌然的一個大字:湘!
鐵鉉緊咬牙關,雙眼死死盯著正不斷逼近的玄甲騎兵。
他的身後,冷很滾滾而下。
不光是鐵鉉,他身後、左右計程車卒們,此時也不由自主地感受到了一陣恐懼。
那支騎兵裝備之精良,生平頭次見到!
跟這種武裝到了牙齒的重甲騎兵戰鬥,即便他們擁有守城的優勢,又能有幾分勝算呢?
想到那多年未經修葺的城門,能否經得起對方的一次叢集衝鋒。
都得兩說!
伴隨著大軍的不斷推進,城牆上的眾人,表情也變得極為沉重起來。
緊張、不安甚至恐懼的情緒,開始在城頭上不斷蔓延開。
即便是鐵鉉,此時也感覺手心不住沁著汗水。
還好他手上的長劍,是用麻繩密密麻麻綁實了的,就是為了避免在戰鬥中脫手。
吞嚥口水的聲音,此起彼伏。
鐵鉉甚至都能聽到身邊戰士那宛若擂鼓一般的心跳聲。
呼吸也隨之變得緊促起來。
“沉住氣,深呼吸。保持放鬆。”
鐵鉉大聲說道。
一邊是在鼓舞戰士們計程車氣,一邊也是在給自已暗暗加油打氣。
此時,他的心中已經有了一些猜測。
或許這支軍隊,就是傳說中屠殺了將近十萬韃子精兵的那支神秘騎兵。
也只有他們,才會擁有與大明制式騎兵如此迥然不同的著甲風格。
但令鐵鉉倍感疑惑的是,這支軍隊不應該最近都在北方活動嗎,是什麼時候南下的?
如此悄無聲息,沒有引起任何人的注意。
而在此時,在荊州城外現身。
是否預示著,接下來他們會攻城?
如攻佔元大都、元上都那樣,將城中所有人,全部坑殺?
咕咚。
鐵鉉狠狠嚥了咽口水,他努力回望朱柏所在的湘王府。
不論如何,就算是為了湘王殿下,自已也要守住這道城門,不能讓他們來犯分毫!
至少……至少要為湘王殿下的撤走,爭取到足夠的時間!
此時。
鐵鉉已經是有了取死之志!
這時候,那支鐵甲騎兵緩緩降低了奔跑的速度,來到了牆下。
而後,整齊劃一地停了下來。
足足上萬的軍馬,竟然無一匹嘶鳴,刨蹄。
就這般靜靜站立著,等候著背上騎士的後續指令。
直到這時候,鐵鉉才看清楚。
這群重灌騎兵不單單只是控馬之人身材魁梧,戰力強悍。
就連他們胯下的戰馬也遠比一般軍馬要壯實許多!
遠遠看起,就像是源於神話傳說之中的天兵天將一般,氣勢駭人!
鐵鉉再一次被震撼住了!
這支軍隊的軍容之整齊,簡直令人肅容!
這絕對是一支戰無不克、攻無不勝的百戰雄師!
正在鐵鉉出神之時,城下的騎兵當中傳來微微的震動。
騎士們忽然如同潮水一般朝兩邊散開。
一名裝備更加精良的鐵甲將領,策馬緩緩從陣列當中走了出來。
他策馬站在了城外護城河邊上,微微抬頭,看向城門之上。
鐵鉉與這名武將的目光,遙相對視。
一股無形的威壓,在鐵鉉的心頭瀰漫。
他強壓下心頭的震顫與驚懼,低了聲音,大聲喝道。
“城下何人,報上名來!”
沒有任何回應。
此時,他的心如擂鼓,不知道對方接下來究竟要怎麼做。
正當他準備讓弓箭手先上,殺他們一個措手不及的時候,那名悍將卻是鬆開了手中的韁繩。
他雙手緩緩舉起,扣住了頭盔後側的卡扣。
只聽“咔噠”一聲清脆的響聲,而後他便將厚重、猙獰的頭盔摘了下來。
此時!
月光的清輝灑滿整個城池,將一切事物都罩上了層朦朧的微光。
那名悍將把頭盔摘下後,終於是顯露出了他的真正面容。
一頭烏黑亮澤的長髮,如同瀑布般落下。
她的面龐剛毅而秀美,一雙明亮的眼眸好似夜空中最為閃耀的繁星。
眉宇間,更是透露著一股堅韌不凡的氣質,有一種超脫了性別的英氣與勇武。
在一身銅牆鐵壁般戰甲的映襯下,更顯英姿颯爽。
總得來說,這名女將的面容已經踏入傾國傾城之列,而一身英姿颯爽的氣質,更是為她平添了無盡的魅力。
一時之間,即便是鐵鉉,也不由看得呆住了。
他想象過無數的場景,唯獨偏偏沒有料想到,對方竟然會是女兒身!
而且,還生得這般好看。
這……
“末將奉湘王之命,趕赴荊州城,以拱衛王權威儀。還請將軍行個方便,開啟城門。”
鐵鉉聽完,整個人都傻了!
自已誤以為的敵人,竟然是友軍、是同僚?!
人世間的大喜大悲,不外乎如此了!
但他很快便冷靜了下來,沉聲問道:“將軍可有信物?”
“有湘王御賜令牌為證,還請將軍驗看。”
說完,女將便從腰間摘下一個金絲錦囊,從中小心翼翼地摸出一枚蒼青色的令牌。
令牌上書一個陽刻的“柏”字。
驗證無誤,的確是湘王麾下的令牌。
鐵鉉此時的心中充滿了震驚之色。
他的大腦一片空白,都不知道該說什麼好了。
是,他很清楚湘王朱柏相當厲害,而自已也正是因為湘王的人格魅力,所以才寧願放棄榜眼之位,掛印辭官,只為能鞍前馬後,為湘王效死。
可……令他萬萬沒有想到的是。
湘王竟然還有如此威武雄壯之師!
而最重要的一點!
有了如此勇悍無雙的騎兵,何愁荊州城內亂啊!
“將軍,既然驗看無誤,可否請你開啟大門,末將該去湘王府繳令了。”
“開啟城門!”
鐵鉉大聲喊道。
守城計程車兵們七手八腳轉動起機括,將護城河上的吊橋放下,又摘下城牆上厚重的門栓,終於是將大門緩緩開啟了。
於是,門外的鐵浮屠眾軍,沉默地魚貫入城。
鐵鉉來到城門下,眼中飽含敬畏之色,目送鐵浮屠騎兵入城。
雖然在城頭之上,就已經明白這支騎兵之威武雄壯了。
但真正近距離接觸的時候,才更能感受到那股撲面而來的殺伐之氣!
霸道!
強悍!
勇猛!
鐵鉉的心裡,已經不知道該用什麼樣的詞彙去形容了。
此時,方才與他交涉的將軍,將頭盔抱在懷裡,正策馬進城。
她目不斜視,雙眼直直看向湘王府的方向,眼神頗為複雜。
鐵鉉目送眾人離開,心頭長舒了一口氣:荊州城,這下守得住了!
不,不光只是守得住那麼簡單。
應該說是一轉攻勢,該輪到那些殘餘勢力的宵小之徒們肝膽俱裂、魂飛魄散了!
荊州城內。
一處並不起眼的小宅院。
這一處三進的宅院,雖然外表看似落魄,但實則內藏玄機。
雖然進出此處的男女都是粗布短打,但他們眼中卻滿是警惕之色,手中老繭厚重,一看便知乃是常年舞槍弄棒的武人。
這些人分佈在院落四周,各自防範著一處。
院落最裡邊,有一處三面環牆,開門處正對照壁的書房。
門口有四五個提著腰刀的漢子警惕打量四周。
屋內,聚集了好幾個衣著華貴的男女。
此時他們湊在一塊,正小聲商議著。
“……聽探子說了,今晚在遠安門那邊,進了一支隊伍,全是騎兵。”
“騎兵?哪兒來的騎兵?莫不是順天府那邊派人來了?”
人們的臉上寫滿了詫異、震驚。
倘若當真是順天府派遣了人手過來,那他們所有人都難逃一死。
“別自已嚇自已!順天府離我們多遠?就算出兵再神速,路上也要耽擱好幾天的腳程,不可能這麼快就到……說起來,這大半夜的城門都封了,那些騎兵是怎麼進來的?”
“聽說是給守城的鐵鉉看了件令牌,就給放行了。你說,這會不會是朱柏的兵馬?”
“瞎說什麼呢,不可能!他朱柏的老底子我們不是查清了麼?就一個失了勢的皇子而已,沒什麼可害怕的!剛進城就殺人,是他先把事情做絕的!”
“你先別激動,我聽說了,那支騎兵人馬具甲,看著很是難纏。尤其,那支騎兵的裝扮,跟我們大明的制式騎兵裝扮,全然不同!”
說話的這人,看了眾人一眼,壓低聲音道。
“我懷疑,這支騎兵,恐怕就是傳說中的鐵浮屠。”
鐵浮屠?!
這三個字一說出口,頓時所有人都不由倒吸了一口涼氣。
能活在這兒的,沒有一個人的關係網不廣。
他們早就聽說了,不管是攻打元上都還是元大都,都不是北伐軍的功勞,而是一支名叫鐵浮屠的神秘軍隊打下來的。
不光打下了城,而且還把城裡的韃子,全給殺了。
不論男女老幼,只要是韃子,就得吃刀子。
也正是因為鐵浮屠這種打仗作風,徹底把韃子給殺破了膽,一路往北逃竄,聽說連元庭都陷落了,那些韃子全都跑到了斡難河北面去了!
至於原因,當然就是鐵浮屠了!
韃子也是人,也會害怕死。
別看平日裡吆五喝六的,但凡把刀子架他們脖子上,一個個也都得尿褲子!
能把骨子裡滿是悍勇的韃子殺破膽,由此可見鐵浮屠究竟是有多厲害了。
正因如此,才更顯得鐵浮屠的彌足珍貴。
但這一份珍貴,很顯然是跟荊州城內的殘黨們無關的。
甚至於,是起的反作用!
“那朱柏好大的膽子,竟然敢引鐵浮屠進城!”
“先別說鐵浮屠了,我擔心他們不日就將會開始屠城……列位,不若收拾細軟,趕緊跑吧!”
“跑?往哪兒跑。朱柏那小子四下佈置了人手,還蠱惑了百姓檢舉。我們但凡敢踏出這道門,立即就得被拉去菜市口斬首!”
一念及此,眾人不由陷入了沉默之中。
擔憂、害怕、惶恐!
各種負面情緒縈繞心頭。
……
另一邊。
鐵鉉終於是脫了甲冑,換上了士子裝扮,跟解縉等浙東新秀聚在了一起。
“鐵城守,你可算是願意把那身甲冑給除了。”
跟鐵鉉關係親密解縉,一見面便拿他打趣開涮。
鐵鉉也不惱,只呵呵一笑:“終於是了卻了一樁心病,能好生歇息下了。”
“是該歇息了。”解縉笑道,“我聽浣紗女們說,你那一身鐵甲,光是刷下來的泥垢,都足有三五斤,可把她們累夠嗆。”
饒是鐵鉉臉皮再厚,此時也有些遭不住了,趕忙說道。
“你、你莫要亂說。甲冑,那是武人的事情,怎麼能說髒呢,不過是稍染纖塵,過一道水就好了。”
“哪兒只是過一道水啊,浣紗女們洗了足足七八桶,都沒洗乾淨。”
鐵鉉漲紅了臉,額頭上的青筋根根暴起,同好友爭辯了起來。
不過他說的都是一些難懂的話,什麼“君子高潔”、什麼“戰事起,自當衣不解甲”,引得眾人鬨堂大笑。
笑過了之後。
眾人閒談了起來,但話裡話外全是聊的鐵浮屠。
鐵鉉飲了杯淡酒,嘆道:“我從不知道,原來湘王麾下竟然有如此勇武強悍的勢力。原本我以為,所謂天下雄兵,也不過泛泛。直到我近距離見識過鐵浮屠之後,才明白什麼叫做天下無敵。”
浙東派的這群新秀裡,唯有鐵鉉有從戎之志,其餘眾人則更傾向於文官,協助湘王朱柏治理藩地。
“其實,對我而言,最為好奇的,當屬湘王究竟是如何訓練出這支無往不利的重甲鐵騎。”
解縉的目光其實相當長遠。
“倘若能夠歸納總結,不斷精益求精,想要再造一支如此鐵軍,也並非全無可能。”
當然了。
這話題也僅僅只能聊到這裡。
淺嘗輒止便可,要是往深了去聊,只怕就觸及到了湘王的機密,跟他們原本的初衷南轅北轍。
“總之,能夠一手訓練出鐵浮屠這般勇悍無雙的重甲騎兵,湘王殿下當真深不可測!”
鐵鉉滿心敬畏,心悅誠服說道。
“這些還只是湘王擺在檯面上的實力,只是冰山一角。”
“隱沒在水面之下的那些……恐怕不知道還有多少恐怖力量,仍然藏在暗處呢!”
解縉微微頷首,認可老友的這個觀點。
但更是令解縉感慨的,其實更多是他們當初的抉擇。
“越是瞭解湘王,我便越是覺得慶幸。”
“慶幸何事?”鐵鉉好奇追問。
“當然是慶幸我們當初,義無反顧地選擇了追隨湘王啊。”解縉臉上的笑容更盛了,“儘管當初吃了不少的冷嘲熱諷……但現在看來,真正有見識、有遠見的,其實當屬我們!”
鐵鉉一臉的理所當然:“能夠追隨湘王,本就是我此生最為明智的選擇!”
其實,不單單只是鐵鉉,在坐的諸位浙東派新秀,又有誰何嘗不是呢?