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公元1158年，揚州。
二十四橋附近立著一座涼亭，雖然彩漆已經褪盡，欄杆已被燒燬，飛簷翹角有些殘缺，卻也依稀辨得出“牡丹亭”三個字。
柳夢梅負手站在涼亭裡，望著遠處，陷入了沉思。涼亭周圍牡丹開得正豔，一片片花瓣緊湊地挨在一起，層層疊疊，豐腴嬌媚，有碗口那麼大。綠牡丹猶如碧綠的玉盤，黃牡丹像金燦燦的太陽，粉牡丹像瑰麗的晚霞，紅牡丹猶如燃燒的火焰。微風輕撫，花朵左右搖晃，蝶兒在其間翩翩起舞。
在一百米開外的二十四橋上，一名女子款款玉步地走上拱橋，後面跟著一個女使，雙手摟著一件物什，看樣子像是錦緞。
這名女子叫杜麗娘，是揚州知州杜寶的千金。她對身後的女使說道：“春香，那邊的花甚是繁茂，景緻不錯，我們過去瞧瞧。”說罷，她下了橋，穿過輕柔如絲絛般的柳樹，來到牡丹花前。雖然兩人相距很近，僅有十步之遙，但杜麗娘沒有看見涼亭裡站著的人。柳夢梅卻看清了她的模樣，柳眉彎彎，明眸皓齒，一雙靈動的眼睛明亮有神，彷彿能說話，身穿一襲粉紅色的襦裙，就像一朵剛剛綻放的牡丹花，生機勃勃。
杜麗娘在牡丹花前停下腳步，俯下身子，嗅了嗅花，然後嘆了口氣，呢喃道：“原來奼紫嫣紅開遍，似這般都付與斷井頹垣。”
在胡虜攻破揚州之前，揚州是天下聞名的大都會。四面八方的商賈前往揚州做生意，大街小巷店鋪林立，茶館酒樓人山人海，各種各樣的商品應有盡有，不少文人墨客慕名而來，車馬往來不斷。那時的揚州繁華熱鬧，雄富冠天下。尤其是到了晚上，揚州十里，燈火不滅，猶如白晝一般。河岸兩旁，每隔二十步便掛著一盞燈籠，歌聲、琴聲、歡笑聲不絕於耳，水上游船如織。
可是，這樣的好景被胡虜的野心打破了。1129年，胡虜進犯。當時駐守江南的將領不戰而逃，胡虜不費吹灰之力，順利渡過淮河，隨後直奔揚州。
沒過多久，胡虜攻破揚州，大肆搶奪財物、殺人放火，無惡不作，城中的婦女、玉帛，都被胡虜一搶而空，來不及逃出的宮女和朝官女眷也都被胡虜抓走。胡虜在揚州城內擄劫了半個月，在退出揚州時，縱火焚城，燒燬了赫赫有名的摘星樓，揚州城只剩下一片廢墟。
1141年，大宋和胡虜簽訂了《紹興和議》，雙方劃定了疆界，以南地帶屬於大宋，以北地帶屬於胡虜。此後，大宋便偏安江南。
十年前，官家任命杜寶為揚州知州，希望杜寶能夠重建揚州，恢復經濟，再現當年的繁榮。杜寶臨危受命。
十年過去了，杜寶兢兢業業、恪盡職守，揚州城慢慢有所恢復。不過，他沒有把真金白銀花在大肆修繕亭臺樓閣上面，而是用於安置流民、恢復經濟。如今，雖然眼前的牡丹花萬紫千紅，可涼亭破敗，二十四橋殘缺，不遠處的城牆坍塌，蕭條狼藉的景象讓人唏噓不已。
發了一頓感慨後，杜麗娘帶著女使拂柳前行，那纖細的背影轉眼就消失在了明媚的春光裡。
會仙茶樓裡賓客如雲。高倩如看見杜麗娘來了，連忙把她帶到二樓的雅間，吩咐女使端上茶水和果子。
會仙茶樓的老闆叫高存義，世世代代都是揚州人，父輩以販賣茶葉為生。揚州淪陷後，高存義曾帶著家眷遷往臨安，後來因為留戀故土，又舉家搬回了揚州。幾年前開了這家茶樓。杜寶平日裡喜歡喝茶，來茶樓喝過幾次茶，一來二去，兩人就熟絡了。杜麗娘也因此結識了高存義的女兒高倩如。二人年紀相仿，便成為了閨中密友。
高存義只娶了一個妻子董氏，生了兩個兒子和一個女兒，高倩如排行老二。然而，天意弄人。在逃離揚州的途中，兩個兒子不幸染上疾病，由於沒能及時得到大夫的治療，小小年紀歸了西。生活安定下來後，夫妻倆還想生孩子，但天不遂人願。無奈之下，高存義也慢慢接受了現實。隨著高倩如漸漸長大，高存義覺得雖然高倩如是個女兒家，但人也聰慧，做事沉穩，便開始讓她學著打點茶樓。
杜麗娘吩咐春香鋪開錦緞。看到上面的刺繡，高倩如大聲驚呼：“真是太美了，這一針一線，一腔一調，真是太絕了，太有韻味了！”錦緞上繡的是松樹和仙鶴，松樹頂天立地，仙鶴形態美麗，畫面精緻細膩卻又惟妙惟肖，像活的一般。
杜麗娘溫聲說道：“這幅織錦叫《松齡鶴壽》。你幫我看看，能不能賣個好價錢？”
高倩如一邊愛不釋手地撫摸著，一邊回答說：“沒問題，包在我身上。”
為了讓女兒嫁個好人家，杜寶可是花費了一番心血。杜麗娘六歲的時候，杜寶就請人教她女紅、識字，還有琴棋書畫。十二歲的時候，杜麗娘的刺繡就已經蜚聲整個揚州城。到知州府拜訪的人，都要想盡辦法，一睹她的刺繡風采。身為知州的獨生女，她自然不缺錢，她之所以要賣刺繡，是有她的打算，而知州爹爹是不可能接受她的這番打算的。
高倩如命人把織錦掛了起來。兩人一邊喝茶，一邊聊些體己話。
高倩含笑說道：“你上次託我賣的刺繡，就是那幅《春鬧牡丹》，半個月前有個官人買下了，還給出了一個不錯的價錢呢！”說完，她遞給杜麗娘二十張面額為1貫的會子。
杜麗娘莞爾一笑，讓春香收下了錢幣。
正說話間，樓下傳來一名男子的聲音：“請問這幅織錦賣不賣？多少錢？”
杜麗娘順著聲音望過去，只見一名男子長身挺立，正在仔細地端詳那幅織錦。他身形清癯，但精神飽滿，劍眉英挺，稜角分明，一襲深藍色的長袍，孤傲冷清中散發出不凡的氣度。
高倩如和杜麗娘緩緩走下樓梯，春香亦步亦趨地跟在後面。