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蓋軒轅問諸葛亮尋求抵擋曹軍的辦法。孔明答道：“新野只是個小地方，我們待不了太久。我聽說劉景升病重，可以趁機奪取荊州作為我們的根據地，這樣就能抵擋曹操了。”玄德說：“你說得太對了，但我受了景升的恩情，怎麼忍心背叛他呢？”孔明說：“現在不抓住機會，以後會後悔的。”玄德表示：“寧可死，也不願做對不起義氣的事。”孔明說：“那我們再商量商量。”
夏侯惇大敗後回到許昌，自已束手就擒去見曹操，跪地求死。曹操放他回來。夏侯惇說：“我被諸葛亮的奸計所困，用火攻破了我們的軍隊。”曹操說：“你作戰多年，難道不知道在狹窄處必須防備火攻嗎？”夏侯惇說：“李典、于禁曾經提醒過我，現在悔之無及！”曹操就獎賞了這兩人。夏侯惇說：“劉備如此囂張，真是我們的心腹之患，必須趕緊解決。”曹操說：“我最擔心的是劉備和孫權，其他的不在我考慮範圍內，現在正是時候剿滅江南了。”他立即釋出命令動員五十萬大軍，讓曹仁、曹洪領第一隊，張遼、張郃領第二隊，夏侯淵、夏侯惇領第三隊，于禁、李典領第四隊，自已帶領其他將領組成第五隊，每隊帶領十萬士兵出發。另外讓許褚擔任衝鋒將軍，率領三千人作為先鋒。建安十三年的秋天七月丙午，準備出征。
太中大夫孔融建議：劉備和劉表都是漢室宗親，不應該輕易出兵。孫權據守六郡，江水為阻，也不容易征服。現在丞相動用無謂之師，可能會失去天下的期望。操生氣說：“劉備、劉表、孫權都是背叛之人，怎麼能不討伐！”於是責備孔融，並下令斥退任何再次反對的人。孔融離開府邸，仰天嘆息：“如此不仁對待至仁，又怎麼能不失敗呢！”當時御史大夫郗慮的家客聽到這番話，告訴了郗慮。郗慮一直受孔融的辱罵，十分生氣，遂把這話告訴了曹操，並說：“孔融經常不尊重丞相，而且與禰衡有密切關係。衡稱讚融說‘孔子若再生，肯定是孔融’。前段時間禰衡冒犯丞相，實際是受融指使的。”操非常生氣，便命令廷尉逮捕孔融。孔融有兩個年幼的兒子，當時在家裡下棋。有人急匆匆報告說：“尊父被廷尉抓走，要被處決了！兩位公子為何不趕緊躲避？”兩兄弟說：“巢穴被破，哪有完好的蛋呢？”話音未落，廷尉便到了，將孔融的家人和兩個兒子都抓起來處決，還將孔融的屍體示眾。京兆脂習跪在屍體前痛哭。曹操聽說後，勃然大怒，準備殺掉他。荀彧說：“荀某聽說孔融曾諫告曹操說：大人剛愎自用，這是招惹禍端的做法。如今融已經死了，卻來哭泣，這才是真正有仁義之人，不可加害於他。”曹操便停了下來，讓某收殮了融父子的屍體，然後埋葬。有人後來寫詩讚美孔融說：孔融居住在北海，豪氣如長虹一般照耀：酒杯在客人面前不曾空，文章傳頌世俗，談笑間輕侮王公。史書中讚揚他忠直的品德，稱他的行為符合\"太中\"的標準。曹操殺了孔融之後，發號施令讓五支軍隊陸續出發，只留下荀彧等人守衛許昌。
講到荊州劉表病重，派人請劉備來託孤。劉備帶著關羽、張飛去荊州探望劉表。劉表說：“我這病已經到了極為嚴重的地步，很快就要死了，特地拜託你來照顧我的孤兒。我兒子毫無才幹，恐怕無法繼承我的事業，等我過世後，希望你能自行管理荊州。”劉備哭著說：“我會竭盡全力來輔佐你的孤兒，怎麼可能有其他打算呢！”正在談話間，有人報告曹操率領大軍即將到來。劉備連忙辭別劉表，連夜返回新野。劉表病中聽到這個訊息，吃了一驚，於是商議起草遺囑，讓劉備輔助長子劉琦管理荊州。蔡夫人聽聞此事大為憤怒，立即關閉內門；並派遣蔡瑁、張允兩人守住外門。當劉琦身在江夏的時候，聽說老父病情危急，便匆匆趕往荊州探望。但剛一到外門，蔡瑁便擋住去路說：“公子啊，你可是奉命鎮守江夏，這可是一項任重道遠啊；現在你擅離職守，要是東吳的兵來了，豈不是糟糕透頂？見了主公，主公必定怒火中燒，病情會加重，這樣做可不孝順啊。快點回去。”劉琦站在門外，痛哭了一場，上馬就匆匆回了江夏。劉表的病情危急，盼著劉琦不要來探望；到了八月戊申日，大聲呼叫幾聲就離世了。後人有詩來感嘆劉表說：“曾聽說袁家在河朔，還見劉君稱霸漢陽。盡為女色而引家禍，可憐命運終將凋殘！”
劉表去世後，蔡夫人和蔡瑁、張允商量著，就編造了遺囑，讓小兒子劉琮來當荊州之主，然後才開始舉哀宣佈喪事。當時的劉琮才十四歲，頗有智慧，便召集眾人說：“父親已經離世，大哥現在江夏，叔叔玄德又在新野。你們應該支援我為主。如果大哥和叔叔興兵來問罪，我們該如何解釋呢？”眾官還來不及回答，幕官李珪立即開口說：“公子說得太對了。現在趕緊發哀書到江夏，請求大公子來擔任荊州之主，也讓玄德輔助處理事務：北邊對付曹操，南邊拒絕孫權。這絕對是以萬全之策啊。”一位名叫蔡瑁的人生氣地說道：“你到底是誰啊，竟敢亂說違背主公遺命的話！”李珪大聲謾罵：“你這個內外勾結的傢伙，竟然假傳遺命，打算廢掉長幼順序，把荊襄九郡送到蔡家手中！主公靈魂會懲罰你的！”蔡瑁勃然大怒，命令手下把他推出去砍頭。李珪在臨死前憤怒不止。於是蔡瑁決定立劉琮為新主公。蔡家族人分領荊州軍隊；命令治中鄧義、別駕劉先守衛荊州；蔡夫人則和劉琮前去襄陽紮營，以防備劉琦和劉備。他們將劉表的靈柩埋葬在了漢陽城東的原野上，卻沒有告知劉琦和玄德。
劉琮來到襄陽，馬剛剛停下，就傳來曹操帶領大軍直奔襄陽的訊息。琮非常震驚，於是找來蒯越、蔡瑁等人商議。東曹掾傅巽提議道：“不僅要擔心曹操的軍隊來襲擊；現在大公子在江夏，玄德在新野，我們都還沒有去報喪，如果他們興兵來質問，荊襄就危險了。我有一個計劃，可以讓荊襄的人民安然無恙，同時確保主公的名譽。”琮問道：“你的計劃是什麼？”巽答道：“我們可以將荊襄九郡獻給曹操，他肯定會重用主公。”琮大聲責備：“你這在說什麼！我承襲了先君的基業，地位還沒有穩固，怎麼可以隨隨便便送給別人？”蒯越說：“傅公的話是有道理的。順應與逆反有其大局，強弱有其定勢。”曹操如今四面楚歌，假借聖旨之名，卻被主公拒之如貓膩。且主公剛剛登基，外敵未清，內憂即將烏煙瘴氣。荊襄之民聞曹家大軍壓境，還沒見到戰場就已經膽戰心驚，怎麼能與對方抗衡呢？”劉琮說：“諸位說得不錯，我挺想聽，但是若拋棄了先君的事業，說不定會成為全天下的笑柄呢。”
話剛說完，一位英姿颯爽的人走了進來說：“傅大人、蒯先生的話說的不錯啊，為什麼不聽從呢？”群情向之，原來是山陽高平籍貫的王氏，名叫粲，字號仲宣。粲相貌略顯消瘦，身材微差；小時候拜訪中郎蔡邕，當時邕門庭若市，聽說粲來了，立刻迎了出去。來賓們都驚訝地說：“蔡中郎怎麼只對這小子恭敬？”邕說：“這孩子天賦異稟，比起我還厲害呢。”粲博學多聞，人人望塵莫及：路過一塊路邊石碑上的文字，他就能死記硬背；看人下棋，棋局凌亂，粲重新佈局，一點不差。還擅長算術。他的文筆堪稱絕世奇才。十七歲時，被選拔為黃門侍郎，卻毅然拒絕了。後來因為逃避亂局來到荊襄，劉表待他如貴賓。有一天問劉琮：“將軍自認比曹公強嗎？”琮說：“不如也。”粲則說：“曹公兵強將勇，足智多謀；生擒呂布於下邳，重創袁紹於官渡，逐趕劉備至隴右，擊潰烏桓於白狼：凡是那幫狡詐而又堅強的，他一個個都鎮壓定奪，簡直數不勝數。荊襄之地，有大軍南下之勢，著實令人心驚膽顫。傅和蒯兩位賢者之計謀，可謂高瞻遠矚。將軍啊，此時不可猶豫，否則必將悔之莫及。”劉琮答道：“先生所言甚是。但需讓我先告知母親才行。”就在這時，蔡夫人緩緩走出屏風後，對琮說道：“既然仲宣、公悌、異度幾位一致認為如此，何必還告訴我呢。”於是劉琮下定決心，立即起草降書，命宋忠悄悄前往曹操軍營投降。宋忠得命，徑直來到宛城，在曹操面前獻上降書。曹操大喜，慷慨賞賜宋忠，並囑咐劉琮出城迎接，還命他永遠做荊州之主。
宋忠告別曹操，啟程返回荊襄。正當他準備渡江時，突然看見一支人馬前來，細看之下，原來是關雲長。宋忠連忙躲避，但被雲長攔住，追問起荊州的情況。宋忠避而不答；後來被雲長追問得無法再隱瞞，只得將事情全部如實相告。關雲長大為震驚，隨即帶著宋忠去見劉備，在新野講述了整件事。劉備聽後悲痛欲絕。張飛說：“事情已經如此，不妨先斬了宋忠，再率兵過江，奪取襄陽，將蔡氏和劉琮殺掉，然後再與曹操交戰。”劉備說：“你先閉嘴。我會慎重考慮此事。”便責備宋忠道：“你明知眾人正在籌謀，為何不早來告訴我？即使現在斬了你，對事情也毫無裨益。你速速離去。”宋忠感恩道謝，抱頭鼠竄而去。當劉備正在為頭髮脫落而感到煩惱時，突然有訊息說劉琦派遣伊籍前來。劉備因為記得伊籍曾經幫助過他，立刻下來迎接，並連連道謝。伊籍說：“大哥在江夏，聽說荊州喪事未報，蔡夫人和蔡瑁商量決定，沒有前來，結果立劉琮為主。大哥派人去襄陽打探，回來說是真的；擔心大人不知情，特地派我送上北傷的信函，並請大人帶領精兵同行襄陽盤問責任。”劉備看完信後，告訴伊籍說：“好友啊，你只知道劉琮篡位，卻不知道劉琮已經把荊襄九郡獻給了曹操！”伊籍大吃一驚說：“大人，你是怎麼知道的？”劉備細數了宋忠被俘的事情。伊籍說：“既然如此，大人不如打著弔喪的名義，前去襄陽，誘使劉琮出來迎接，趁機擒下，處死他的黨羽，那麼荊州就是大人的了。”孔明說：“伊籍的建議是正確的。主公可以考慮。”劉備含淚說：“我的兄長臨終把孤兒託付給我，如今若是執意拿住他的兒子，奪取他的領地，將來死在地底下，又怎麼能再見我兄弟呢？”孔明說：“如果不進行這件事，曹軍已經來到宛城，我們如何抵抗敵人？”劉備說：“還不如逃到樊城躲避。”
正在他們商討之時，斥候飛奔報告曹軍已經到達博望。劉備連忙讓伊籍回江夏整頓軍馬，同時與孔明商議對付敵人的計劃。諸葛亮笑著說：“放心，主公。上次點燃了一團火，燒掉了夏侯惇的大部隊；這次曹軍又來，肯定會上我們這個把戲。我們待在新野已經不安全了，不如早點去樊城躲躲。”於是他派人在四處張貼告示，告訴居民們：“不管老幼、男女，願意跟隨我的，今天就跟我去樊城避難，不要誤了時機。”他派孫乾去河邊調集船隻，幫助災民；派糜竺護送各官員的家眷去樊城。同時，他召集各位將領聽命，首先吩咐關雲長：“帶領一千軍隊去白河上游埋伏。每人帶著布袋，裡面裝滿沙土，堵住白河水，等到明天半夜後，只要聽到下游傳來人喊馬嘶聲，立即取出布袋，放水淹敵，然後順水迎擊。”接著叫來張飛：“帶領一千軍隊去博陵渡口埋伏。那裡水流最緩，曹軍遇水被淹，必然從此逃走，我們就可以乘勢擊殺。”再找趙雲說：“帶領三千軍分成四隊，自已領一隊埋伏在東門外，另外三隊分別埋伏在西、南、北三個門口，先在城內民房屋頂藏好火藥和引火的東西。曹軍進城後，一定會在民居休息。明天黃昏後，風勢會很大；等到風起時，立刻讓西、南、北三隊埋伏軍發射火箭進城；等火勢蔓延，就在城外吶喊聲中掩護，只留東門供他們逃走。”別在那個東邊的門外乾等，你可以繞後襲擊他們。天亮時會聚關、張兩位將軍，然後我們收兵回樊城。”然後，找糜芳和劉封，對他們說：“請領導兩千士兵。一部分披紅旗，另一部分披青旗，到新野城外的鵲尾坡前紮下營地。曹軍一到，紅旗部隊走左邊，青旗部隊走右邊。他們一定會猶豫不前。你們兩個再找地方隱藏起來。只要看到城裡冒起火光，就可以追擊潰敗的敵人，然後返回白河上游等候支援。”孔明安排好了任務之後，與玄德登高遠眺，等著勝利的訊息。然而，曹仁、曹洪帶領著十萬軍隊為先鋒，前面還有許褚率領的三千鐵甲軍開路，氣勢磅礴地衝向新野。就在那天中午牌時分，他們到達了鵲尾坡，看見坡前聚集著一群人馬，揮舞著青、紅旗幟，許褚催促部隊繼續前進。劉封、糜芳分成四隊，青、紅旗分別在左右擺放。許褚停馬，命令部隊暫停前進：“前方一定有伏兵。我們只在此等待。”許褚騎馬飛奔向前方報告曹仁。曹仁說：“這只是個虛兵，不可能有埋伏。快點前進，我會催部隊隨後趕來。”許褚再次返回坡前，率兵發起進攻。當他在樹林下追尋時，卻一個人都找不到。太陽已經西斜。許褚正準備繼續前進時，突然聽到山上傳來陣陣擂鼓聲。俯視時，山巔鶴立雞群，仙旗飄飄，傘傘遮陽，左乃劉備，右即諸葛，二人相對而坐，暢飲美酒。壯士許褚心頭一橫，帶兵星夜攀山尋徑。山巔忽傳木石如雨，道阻且難，躊躇滿志。更聽山後高喊回蕩，欲圖戰死沙場，然夕陽西下，行軍已不易。曹仁勇往直前，教眾奪得新野城休養生息。步入城下，四門洞然開啟，曹軍御駕而入，竟無羈絆，城內杳無一士，竟成虛城一座。曹洪思索：“此地孤立無援，人心已碎，齊齊跟風溜之勢。我軍短暫棲息城中，等待明朝揚帆出征。”土地神匱乏，飢餓交織，皆徑取家畜炊烹美餚。曹仁、曹洪待在治所棲息。夜深風狂作響，衛戍傳火警報。曹仁推定：“誠是士兵炊事怠慢，失火之過，毋怪驚慌。”話語半結，疾風驟起三番五次火警，西南北門交錯熊熊，火光昭昭。曹仁急命率眾登馬，城池已成熔爐，魚貫騰躍。是晚烈火之勢，越過前次博望火焰。古人感慨道：“奸雄曹氏把中原攏囊，九月徵南芒溪臨。風神怒懟新野邑，火神突降烈焰連天。”曹仁牽引諸將衝入煙火，窮途末路，試圖披荊斬棘，走上東門無火，再三奔騰東去。士兵踏步踉蹌，殞命無數。當曹仁及其同伴剛剛避過危險，就聽到背後有人大喊，原來趙雲率軍趕到，與曹軍混戰，導致敵軍四散逃命，根本無人願意再戰。在奔逃的過程中，糜芳率領一隊軍隊趕到，又展開激烈廝殺。曹仁節節敗退，只能尋路奔逃，而劉封又率軍阻截曹軍的去路。到了凌晨四點，士兵們疲憊不堪，大部分已經筋疲力盡；當他們奔至白河邊時，慶幸河水並不深，所有人和馬匹都紛紛下河解渴，併發出喧譁聲，馬匹也發出嘶鳴聲。
不過，關羽卻在上游用大布袋擋住河水，黃昏時分發現新野方向起火；到了深夜，突然聽到下游傳來喊聲和馬嘶聲，他連忙命令士兵一起拉起大布袋，洪水奔湧而來，順流衝擊而下，曹軍計程車兵和馬匹都被淹沒在水中，死傷慘重。曹仁帶領眾將看到水勢漸緩，便奪路奔逃。行至博陵渡口，突然聽到喊聲震天，一支軍隊擋住去路，率先出來的大將竟是張飛，高聲喊道：“曹賊，快投降！” 曹軍大為驚恐。可以說：城內火光灼灼照，河邊黑風凜冽來。
曹仁的命運如何，讓我們拭目以待。