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縣衙之中，馬益轍書房裡，吊死娘娘廟後山的婦人丈夫正站立一旁。他被帶回縣衙乃馬益轍刻意安排。
“姚六，你口口聲聲說你年事已高的老母乃你妻子私通外人給毒死的？”馬益轍歸來之後，已細細問過，今日，他若有所思便再喚來吊死娘娘廟後山婦人的丈夫---姚六問些話。
“在大人面前，小的豈敢說假話？周氏毫無廉恥，與人私通，又怕小人知道，她本意要毒死小人，怎奈偏偏毒死了小人老母。”
“你說他們二人跑來椒城就是避禍？”
“她怕小人歸家發見老母被毒死而報官，故一路潛逃。”
“為何要吊死娘娘廟後山？姚六，你說她會不會畏罪自盡？”
“小人已說過，周氏或許並非自盡，而是有人害死了她！”
馬益轍陷入沉思，一時未問話。
說起婦人---周氏，她在娘娘廟後山吊死，依馬益轍的剖斷，極有可能是畏罪自盡，但姚六卻懷疑有人害死了周氏。
馬益轍還記得，命案發生之後，他亦去過龍山，仵作已驗過屍身，未察覺絲毫不妥，周氏系自盡而亡。
思緒往前，在公堂之上，假冒婦人家眷的那人與甘坤道可是一番爭辯，而甘坤道歷數那人的種種不堪，還著提及婦人的過錯。
對了，婦人在杭州靈隱寺做過什麼？是甘坤道在公堂之上怒斥假冒婦人家眷的話。
案件多有疑點，馬益轍不免心中煩亂，揮揮手，示意那姚六暫且迴避，他要好生剖析其中還有什麼關聯。
姚六看出馬知縣的煩憂，故此他便補上一句。“大人，請速速抓回那無賴呂生福，他才是此案的關鍵所在，定然知曉其中內情。”
馬益轍無精打采的模樣道：“已畫像，派人去抓了，量他三頭六臂也難逃法網，遲早會抓來衙門的。”
姚六不再多言，便退下。
無論如何，馬益轍雖然覺著甘坤道故弄玄虛，但他對她在公堂之上的話還是記憶猶新，因甘坤道曾言婦人之死乃是註定，決計不肯施法令婦人起死回生。而提及婦人只說在杭州靈隱寺做了些什麼，可惜，甘坤道已不在監牢之中，否則，一番詢問，或許能問出個所以然來。
只是那婦人在杭州靈隱寺到底做過什麼？此線索非同一般，需查明才成，而查明的關鍵便是呂生福和甘坤道。
因冥思卻無解，馬益轍呆呆坐在椅子上。他還需查詢甘坤道的下落，這才是他所在意的，因著，她那四言古詩著實令馬益轍坐立不安。
當口，一衙役來報。“啟稟大人，夫人有請。”
天色已晚，馬益轍留在書房不去臥室，夫人興許是擔憂他累壞了身子，故而遣人來喚他。只因，向時都是如此。
夫人召喚，那就去吧！方欲離開書房，衙役---羅光急忙趕來，見著馬益轍便稟報。“大人，劉大求見。”
這麼晚了，劉大又甚事呢？馬益轍猜不出，吩咐道：“就讓他來我書房吧！”
“是！”羅光退出。
馬益轍方歸去椅子上坐定，那劉大匆匆就入了書房。
“小民拜見大人！”
馬益轍又起身，佯裝客氣。“不必多禮，還請坐下說話。”
劉大便坐下，心急火燎，面色顯出焦急。“大人，此回可就全憑大人幫襯了。”四處張望，夜深人靜，估摸著下人們都該去睡下了，只有一個門外衙役侍奉、護衛著馬益轍。從褡褳之中取出一物。“大人請笑納！”
“這是？”馬益轍不明就裡，他當然需問個明白。“劉大，你該不是又犯了命案吧？”手中金光閃閃的兩錠金元寶，馬益轍雖然受下，但也要明白所謂何事。
劉大“唉！”了一聲嘆息。“並非是小人，而是......而是小人的姨侄父親。”
馬益轍故作鎮定，想來自個椒城知縣，生殺大權都在他手中，什麼人犯了案子只需他假以轉圜，皆如同兒戲般容易。
“你實話說來，到底為甚事？”
既然馬益轍都這般說辭了，料定他已應承下來，劉大便實情告知：原來，壩沿村一村人狀告村中鄉紳---石頂富與一馬伕爭執，竟然動起手來，還打死了人家。也即是昨日衙門才審問的命案。
不過，村人狀告的石頂富打死人不錯，可惜，那楊伯的屍身卻不知去向。村人唯獨瞧見石頂富打死了人，而屍身藏在何處他則沒親眼見過。
既然那楊伯真的在村中失跡，又有證人證詞，馬益轍昨日已將石頂富打入了牢房，即使石頂富滿口否認了打死楊伯一說。
劉大半夜跑來，專門為石頂富說項，馬益轍不得不好生斟酌一番。
“不知石頂富與你甚麼干係？”
“怎麼大人忘了，他是石任意的父親啊！”
石任意？馬益轍心中登時想起來了。“是那位相貌非凡的年輕人父親啊？哦！不知石秀才此番秋闈高中舉人否？”
為官者只在乎士林，若此番石任意高中舉人，那馬知縣必定不敢小覷，惱人就惱人在石任意那般才華橫溢卻偏偏落榜了。
劉大好嘆了口氣，搖了搖頭。“那些個考官都瞎了眼，極蠢極蠢，哪能見得好？”
馬益轍聞言窘然含笑，須臾，他明白了，石任意名落孫山了呀！立時便換了副面色，他臉兒一沉。“劉大，你信口胡言些什麼？怎好在本官面前妄論本官上司的不是來了。嗯！想來，那石秀才應是答題有誤，否則，再好的才華也考不中。”
有關科舉，馬益轍心中最明，他幾十年來孜孜不倦以求，才考了舉人、中了進士。
聽到馬益轍的薄斥，劉大亦不好造次，需謙遜對待。“興許是這般，任意才華橫溢，卻無心為官，要不是他那父親......”
“哦？”馬益轍與石任意只見過一回面，當然不知石任意的景況，亦不知他為何不愛為官。此時劉大這般說話，他以為是氣話而已。“劉大呀！先前你帶他來見本官，也沒提點一聲，若是本官授他臨考的關竅，豈有考不中的道理？”捋了捋髭鬚，馬益轍洋洋得意間又幾分鄙夷的冷笑。
劉大略知馬益轍實屬不易為官，還有心冷嘲熱諷石任意這等年輕才俊，真不知羞恥。不過，劉大可不敢在馬益轍面前隨意顯露半點，仍舊小心說話。“事已至此，日後再考不遲。大人，他父親......”
也是，馬益轍心下揆度，年輕人日後再考的機會很多，難保日後不能做官，而況，劉大親自出面，也不好薄了他的面。權衡利弊，馬益轍咂咂嘴。“唉！人命關天啊！劉大你也知道，那活神仙---甘道長什麼人，本官都不敢馬虎半點，何況是石頂富這等俗人呢？”
“啊！那？......”劉大最怕馬益轍賣關子，更懼他真的不肯幫襯。
“嘿嘿！劉大你也不必急迫，本官定要查個水落石出，若石頂富真未害人性命，本官自會主持公道。”
“哎呀！那就多謝大人了。”劉大趕緊起身施禮。
“無需，無需！本官醜話說在前頭，那石頂富若是冤枉的也就罷了，否則......否則本官也不好徇私情啊！”
“那是，那是，只消石頂富冤枉，大人替他做主，莫讓人陷害他就成。”說出此話，劉大心中確實沒底，他說不出石頂富的為人，奈何繡娘和任意的央求，他不得不求馬益轍通融。
抬手一揮，馬益轍沒好心思與劉大多言，夫人催促，去晚了又要捱罵了。而況，此回，石任意名落孫山呢！不然的話，與劉大多說兩句話也是值當的。
人家金元寶已收下，話已說明，劉大還能怎樣，即使心中焦急萬分，他只能灰溜溜趁著夜色偷偷歸去家中。
而，家中，繡娘和石任意皆在等他歸來。
跨步入了家門，劉大面色並無往時的歡怡，幾分沉鬱流露而出。
繡娘已瞧見，她該料到，知縣大人也絕非三歲小兒，任誰去說幾句求情的話就胡亂放了嫌犯。按說，在繡娘心中，石頂富殺死馬伕---楊伯極有可能，雖然她並不情願相信。
見上姨父歸來，石任意趕緊上前，他也猜出幾分。“姨父，馬知縣是不是敷衍了您幾句？”
只好點頭。“是啊！馬知縣說了，你父親若沒打死那馬伕也就罷了，若打死了馬伕，他不會徇私情的。”
有沒打死人莫說繡娘心中嘀咕，就是現下的石任意也存疑了。父親在村人口中並不是什麼好人，素日裡好賭、好酒、還與那些村婦扯扯拉拉的，總之，看在他有些錢財的份上，眾多村人有怒而不敢言罷了。
石任意既然知道這些，他又在此次的秋闈落榜，可想而知，情知自個無力出面搭救父親，更是因著自個落榜的緣故，村人對他父親怨恨的人才敢出面狀告石頂富害死了楊伯。設若，他---石任意高中舉人，哪怕父親當著眾人的面害死楊伯，興許這些村人都不敢去報官了。
人---皆厚顏無恥，無關乎金錢權勢。也因著金錢權勢而變得越加厚顏無恥！
“父親一口咬定沒害死楊伯，不知阮有肅從哪看到父親殺人的？那楊伯失跡數日，也確實奇怪！”
一段時日觀察，繡娘最解任意此時的煩懣，雖然看似高大健壯，實則一讀書人，手無縛雞之力，又著厚道，遇事常不能自處，若無相助，只恐難以獨自面對艱困事勢。
“一切都有你姨父和姨母我，你無需過慮，假使你父親真沒殺那楊伯，馬知縣自會做主。設若......你父親......真的......”
“絕無可能，父親毫無必要打死楊伯，雖然，尋常父親喜好賭博、吃酒，但他連殺只雞都沒膽子。怎會在天色未暗的晚照時候殺人呢？那樣，村鄰來來去去，誰敢保證不被四方村人瞧見的機會，父親總不會傻到這步田地呀！”畢竟是自個父親，石任意仍然不想父親遭那牢獄之災。
話雖如此，但繡娘心中還是嘀咕，她覺著姐夫不是什麼好人，隱隱約約看到他就仿似看到的是個十惡不赦的歹人。
心中所想，但嘴上卻不能說。“任意，姨母知道你孝順，不過，你父親沒殺楊伯，那楊伯究竟去了哪呢？”
是啊！若楊伯未死，找著了人便真相大白，也可替父親解了圍。
“姨母，壩沿村就那麼大的地方，無處可尋楊伯，或許楊伯出了遠門，猶如繼母和於瑤素一般。”
真是個好沒心機的孩子，繡娘聽之不禁搖頭嘆息。她斷定，楊伯必然已死，只是為甚而死，真的被人害死，是不是石頂富所為？二人究竟因為何故？此時此刻她怎能知曉？
疑團難解，石頂富又死不承認，衙役們遵從馬益轍的吩咐，在村中翻遍了都無楊伯的身影，村人咬定是石頂富害死人，這種種關聯，細細想來，除非隱情，不然，石頂富真個不必殺了人。
“任意，實話跟姨父說，你父親與阮有肅尋常可有過節？”
“我們兩家是隔鄰，但並無甚過節，也不往來。”
“阮有肅一口咬定你父親害死楊伯，說是二人在你家門外推推搡搡，而後，楊伯不見歸家，家眷便村中四處打探未果，才有後來阮有肅和楊伯家眷一張訴狀告到縣衙。”劉大一壁說一壁瞧著石任意。
“推推搡搡或許是鬧著玩，也或許拌嘴兩句，怎麼平白無故就誣陷人家殺人了呢？姨父，此中多有怪異，父親也對孩兒說過他沒殺死楊伯，但那阮有肅一心加害，姨父，您說阮有肅會不會是真兇，故而，賊喊捉賊，意圖加害於父親。”
若說他傻愣愣的，但有時他的心思也能幾分異於常人。“皆有可能！任意，你不必過於擔憂，就讓官府來查吧！你父親真冤枉，你姨父他定會再去周旋。”
石任意點點頭，但他只恨自個無財無勢，只能拖累姨父、姨母幫襯，還令他們破費了數百兩銀子換回的金元寶，悄悄送去了馬益轍那兒。緊要的是，這數百兩銀子乃是劉大往時行走江湖掙回的，如今，每日挑著擔子出外賣豆腐，一輩子也掙不到這些銀子了。
認了姨母，他分文未曾孝敬姨母、姨父，這會石任意更覺虧欠。
“姨母，父親他身陷囹圄，孩兒卻無能為力，又讓你們為孩兒操心，孩兒深覺過意不去......”
“真是傻話，你可是我的親姨侄啊！姐姐命苦，早早離世，你那麼小便無母親的關懷，苦命的孩子，姨母縱是有一口吃的也要分你一口，真到了絕境的那一步，姨母餓死也要讓我家任意活下去。”
一聽此話，石任意頓時心中暖意升騰，眼前的姨母好似真的是自個母親。“娘！”他一時感觸，脫口而出。
“哎呦呦！傻孩子，姨母就姨母，又怎地變成了娘了。”“好孩兒，姨母要替姐姐補償你，往後在姨母家就像自個家一樣。”
男兒有淚不輕彈，石任意卻淚流滿面跪在地上，頭就靠著姨母的雙腿之上。
劉大瞧見，心中更加寬慰，自個再不是那山賊了，如今僅有的那點家財為了搭救石頂富也花費了差不離。但見，任意和繡娘真如母子般，他亦感喟在心。